Паника передалась животному, и Красноперка плясала, фыркала, пряла ушами и мотала головой. Наконец-то повод лег в руку и Карш, привалившись к шее Золотинки, пустил ее к заветным пескам. Гиблым пескам. Что пугали всех караванщиков до жути. Но видимо, те, кто преследовал их, были еще страшнее. Как бы тщедушно не выглядела элвинг, но что-то было в ней, то, что заставляло верить ее словам...
Карш даже не понял что произошло. Гвар под ним споткнулся, и караванщик еле удержался, чтобы не перелететь через голову зверюги, прямо под его толстые массивные ноги. Поводья Краснопёрки выскользнули из пальцев. Позади кто-то удивленно вскрикнул. Карш осадил Золотинку и оглянулся. Ничего. Пустота. Взгляд скользнул вниз. Спину обдало льдом.На песке лежало нечто. Как забытый тюк.
— Мараг! — крикнул Карш и развернул гвара.
Перед лицом биста, рассекая воздух, раскрылось крыло кайрина. Искусственное крыло, как у драконов из легенд, только по нему голубыми жилками текла энергия, вспыхивая зловещими искрами. Что-то ударилось о плотную мембрану крыла и упало в песок. Бист запоздало понял, что в них стреляют. Еще один арбалетный болт просвистел над головой.
— Я заберу его! — крикнула элвинг. — Они окружают. Отступай!
— В зыбучие пески? — Карш сам не поверил тому, как отстранённо звучал его голос.
— В песках у нас есть шанс. Живее!
Ашри соскользнула с кайрина на песок, поднырнула под брюхо зверя. Сварг развернувшись, снес хвостом нападавшего и тут же не раздумывая прижал лапой и с рычанием практически надвое перекусил другого. В зеленоватом свете звёзд глаза кайрина сверкали демоническими огнями. Зверь изогнул шею, клювопасть обагренная кровью разверзлась и мир утонул в диком чудовищном реве.
Карш медлил. Он видел как Ашри уже добралась до Красноперки. Болт пробил голову гвара, и теперь не только кисточки ушей были багряные. Элвинг коротко свистнула, и вот кайрин оказался рядом, лапой откинув тушу животного. Тут же ещё трое накинулись на них. Сварг взвился, стараясь сбросить чёрные тени. Ашри помогла Марагу подняться. Юноша обмяк, ноги волочились, и сколь ни сильна была элвинг, ее сапоги глубоко ушли в песок, стоило девушки принять на себя вес однорогого биста. Карш плюнув на все, уже направил Золотинку к ним. Он видел как за спиной элвинг прям из песка возникла тень. Караванщик натянул поводья, и рванул из ножен подарок Отца. Перед тем как убийца успел опустить свой кинжал, лезвие Карша вонзилось ему прямо в грудь. И силуэт рассыпался, обратившись в прах.
Глаза элвинг вспыхнули. Карш был уже рядом и подхватил обмякшее тело Марага. Лишь после Ашри обернулась. Из песка, отдаленно напоминающего очертания тела, торчал кинжал караванщика.
— Он просто растворился, — не веря своим глазам, проговорил Карш.
— Не все они из крови и плоти, — элвинг закусила губу.
Кайрин был уже рядом. Но и тени стекались одна за другой, все плотнее смыкая кольцо.
Рывком Ашри выдернула кинжал и использовав крыло кайрина скользнула в сторону. Зезвие казалось лишь слегка коснулось шее разбойника. Вот девушка уже стояла на земле, а враг медленно оседал, обилья орошая кровью песок.
— Но некоторые точно тхару, — хищно улыбнулась элвинг.
Сварг прикрывал отступление, орудуя клювом, хвостом, крыльями и когтями. Зверь и элвинг были одним целым, словно понимали друг друга без слов. Но как бы не завораживала эта пляска смерти, время было роскошью. И цена промедления была слишком велика.
— Где же этот гвар! — выкрикнул караванщик и свистнул.
Запоздало Карш понял, что «этот гвар» не его любимая Пеструха. Бист вспомнил еще пару непристойных, по подходящих случаю, словечек и оборотов. Перехватил поудобнее стонущего Марага, и, пригибаясь, рванул к Золотинке. Что-то было не так. Гвар плясал и бил землю копытами.
— Только змеиного логова нам не хватало! — прорычал Карш, и осторожно опустил Марага на песок.
Ему нужен был этот зверь. Ведь в его тюках часть груза, без которого не узнать секреты Цави.
Под ногами Золотинки вился кусок повода. Никакой змеи. Но гвар опустил голову, прижал уши, фыркал и гарцевал по кругу. Дурной знак. Скотина напугана, а напуганный гвар легко может переломать все кости, даже своему хозяину.
— Куфы тебя дери, — выругался Карш пытаясь поймать повод, и как мог мягче добавил. — Тихо, красавица, тихо.
Гвар встал на дыбы, закинул голову и издал трубный рев. Карш попятился, но интуиция и тут не подвела: успел оглянуться в тот момент, как еще один разбойник занес над ним меч. Нет это были не вайнур, это были наемники иного уровня. Нижняя часть лица скрыта маской, темная одежда пестрит вязью горящих символов.
Карш оказался между занесенным клинком и копытами беснующейся скотины. Вот так расклад! Свет звезд скользнул по изогнутому лезвию в руках врага. Карш потянулся к поясу, но кинжала там не было.
— Мэй мор шаан! — выкрикнул убийца.
Но в тот момент, когда Карш решил, что проиграл эту партию шархи, тьма спустилась с неба. Мгновение и тело наемника замерло, выгнулось дугой, одежда на груди и животе порвалась и из его груди вылез огромный окровавленный коготь. Сварг вонзил костяное жало, приподнял врага над песком и, размахнувшись, откинул в сторону. Через зияющую дыру в теле, Карш увидел звезды. Ночное небо было всё так же безмятежно. Ему не было дело до бойни на Кромке Гиблых песков.
И в следующий миг, увидев как Сварг разрывает еще одну тень, Карш подумал, что безмерно рад, что это чудовище на его стороне.
— Скорее, — бист обернулся на голос элвинг. — Держи его.
Глаза элвинг горели лиловым огнем. Карш подхватил Марага. И увидел, как Ашри пошла к беснующемуся гвару.
— Она взбесилась, — крикнул бист девушке. — Оставь ее!
Но Ашри даже не оглянулась. Увернувшись от копыт Золотинки, она ухватилась за ремень, держащий седло и тюки, ловко запрыгнула на спину гвара. И даже, когда зверь встал на дыбы, элвинг сохранила равновесие и, прыгнув, ухватилась за короткую гриву. Животное заревело, но тут же обмякло. Пылающие страхом глаза погасли, хвост опустился и Золотинка замерла.
Ашри, свесившись, поймала повод и направила животное к Каршу:
— Привяжи его, — она кивнула на Марага. — И сам садись в седло.
У Карша было много вопросов, но время для них еще придет. Бист закинул Марага, и сам уселся позади него. И ударил в янтарные бока гвара так сильно, что зверь сорвался с места и понесся в густую ночь. В единственном возможном направлении — к Гиблым пескам.
***
Что-то изменилось. Ветер больше не обдувал лицо, и звезды не плясали. Карш посмотрел вниз — под копытами гвара сверкало серебро.
По правую сторону бил хвостом по песку кайрин. Ни одной тени вокруг. Карш посмотрел на Ашри. Элвинг стояла рядом, но из ее глаз не летели искры. Она убрала ладонь с шеи гвара:
