Открыв глаза, Ашри увидела, как маленькая рубиновая рыбка тычется мордочкой о ее пальцы, а бассейн от края до края наполнен прозрачной синей водой. Нет, не водой. Это была легкая дымка пламени. И на поверхности лежала сотканная из тончайших нитей красная сеть. Камень статуй задрожал и пошёл трещинами. Тонкие ленты света вырвались из прорех, и прежде чем лопнуть каждая из фигур засеяла своим внутренним светом, сдерживаемым лишь полупрозрачным алебастром. Беззвучно осыпавшись осколками скорлупы, рухнули оковы, сдерживающие морвингов. Проснувшиеся волны, подхватили и унесли их на самую глубь времён. Сеть становилась все шире, пока весь бассейн не превратился в сплошной кровавый пруд с нереально прямыми углами. Маленькая рыбка заметалась и Ашри подставила ладони. Рыбка нырнула в них как в спасительную раковину и элвинг закрыла створки, запечатывая время и возвращая ему форму. И когда Ашри, пропустив удар сердца, раскрыла ладони, в них лежал ключ из сверкающего синего металла. Он был похож на те, что носят хранители, но отличался крохотными крыльями, на внешнем витке спирали.
Морвинги вновь смотрели на неё застывшими каменными лицами, а бассейн был пуст и печален.
— Лишь метка, — повторила слова жрицы Ашри, — Лишь веха на пути.
Теперь элвинг смотрела на дверь сквозь пелену лилового пламени и видела, как тонкие жилы самого времени стекаются к замочной скважине. Ключ, сотканный Варме и Азуром растаял в замке и камень превратился в плотный туман, через который, как через чёрную вуаль Ашри видела уходящие вглубь стеллажи полные книг.
— Арпанлия, — прошептала элвинг и перешагнула порог.
— Удивительно, правда?
Ашри моргнула. Перед ней стоял хранитель. Совсем юный. Может даже ее возраста.
— Очень, — согласилась Ашри. — Но...
— Великая библиотека прекрасна! Жизни не хватит ее прочесть, — затараторил юноша. — Ведь говорят, что она соткана из всех знаний всех миров и показывает лишь кусочек себя...
— А где Старик Карп?
— Старик Карп? — удивился юноша.
Элвинг присмотрелась. На шее аллати весел ключ первой ступени. Балахон был явно больше чем надо по размеру. Глаза горели жаждой знаний и чистым азуром.
— Да, Арнтару.
— Ну не такой я и старик, — рассмеялся юноша.
Ашри шагнула вперёд и чуть ли не носом ударилась об нос аллати, рассматривая его. Юноша стал пунцовым и смущенно отступил на шаг.
— Вы странный элвинг и не только внешне. Очень.
Ашри зарычала от разочарования. Это без сомнений был Карп, вот только молодой. Молодой и ничего незнающий!
— Да, — отмахнулся Арнтару и вздохнул, — Второй раз мне вряд ли удастся произвести первое впечатление.
— Третий.
— Что прости?Ничего, что я уже на «ты»?
— Третий. Мы уже трижды встречались. Не против.
— Да? — юноша задумался. — Тебе виднее. Выходит ты из потока Варме, что ушел вперед. У меня к тебе столько вопросов!
— Ко мне? — Ашри опешила. — Но ведь это я пришла за ответами?
— За какими, если не секрет? — Арнтару обезоруживающее улыбнулся, как местный дурачок, решивший оседлать гвара с хвоста.
— Мне нужна карта Тхатару!
— Оу, — брови юноши взметнулись верх.
— И какой-нибудь умный совет как вернуться из Бездны живой.
— А я такое могу? — полушепотом спросил молодой Карп.
Ашри шумно вздохнула, зарычала, сжала кулаки. С которых посыпались лиловые искры.
— Видимо не сейчас. А скоро? — юноша от волнения принялся крутить в руке ключ хранителя.
Ашри неопределенно махнула рукой.
— Видимо не скоро, — на миг огорчился юноша, но тут же спохватился: — Но ты расскажи, и я постараюсь подготовиться. Ведь мы еще встретимся. Хотя бы в том витке Варме, где я уже стар и мудр.
— Если кратко. Кто-то нашёл Кровавый Кодекс Иергиль, напустил на Аббарр Пожирателя, накрыл город песчаной вуалью и мне придётся тащиться в Бездну, чтобы все исправить.
Ашри огляделась, заметила потертое кресло и плюхнулась в него.
— Почему я? — элвинг нахмурилась. — Потому как у меня что-то вроде особых способностей.
Ашри вызвала лиловый огонёк на ладони и сжала кулак.
— Но через врата я пройду только если активизируется Искра. А это значит погибнет один отважный бистеныш. И я надеялась, что ты будешь старым, мудрым и подскажешь что делать и как остановить твоего воспитанника, который собственно туда нас и отправляет.
— Моего воспитанника? — на лбу Арнтару пролегли складки, юноша изо всех сил старался не потерять нить разговора, или хотя бы запомнить как можно больше.
— Да, ты подберёшь и воспитаешь будущих Аббис Хранительницу Обители и Белого Пса Хранителя Башни Силы.
— С ума сойти!
— Знаешь, старый ты куда лучше, — фыркнула Ашри. — Мудрее и как-то солиднее.
— Я все запомнил! Я постараюсь найти карту Тхатару! Только скажи, про Иергиль ты не врешь? Я столько времени изучаю поток Варме, и Иергиль это как священный...
Ашри закатила глаза, пошарила в кармане и, вытащив обрывок страницы, ткнула им в грудь юноши.
— Держи! Теперь это твоя забота. Нетакерти сказала, что все вы псоглавые обучены читать эти символы.
Юноша взял листок и задержал взгляд на кольце.
— Это я подарил? — кивнул он на золотую рыбку. — Это же карп?
— Долгая история, но вообще это подарок Орму, — фыркнула Ашри, — Эта рыбка привела меня сюда.
— Сам Орму? Да ты прямо легенда, раз с тобой общается тот, кто хранит Хронограф! — присвистнул юноша, — А как мне тебя звать?
— Ашри! — ответила не своим голосом элвинг, — Ашри!
Имя раскатилось эхом и утонуло в тумане. Кто-то рывков выдернул элвинг из забытья. Ашри несколько раз моргнула и расплывшаяся картинка склеилась. Она сидела на краю сухого бассейна.
— Вот ты где, — Нетакерти убрала руку с плеча элвинг. — В сухом пруду ног не намочишь, пошли.
— Пора? — потирая виски, спросила элвинг.
— Боюсь что так.
Нетакерти бросила взгляд на предплечья элвинг. Быстрым движением жрица коснулась порезов, и синее пламя мгновенно затянуло кожу.
— Твои оковы снимут, но им не стоит знать, что ты пыталась призвать силу Варме.
Ашри подобрала ботинки и пошлепала следом.
— Вэлла Нетакерти...
— Айне, — поправила хранительница, ведя элвинг коридорами, — К хранителям обращаются айне, это означает «дух». На мэйтару это символ «Имол», но мы используем старую форму, пришедшую вместе с Белой Богиней с Севера. Можно и просто по имени, но можно и так...
