Андрес внимательно посмотрел на меня и странно дернулся. Лицо слегка перекосило, но это ничего — значит, процесс подчинения и приручения пошел — действует.
— Кормить нас не будут, если только ты не решишься и не возьмешь это тяжкое бремя на свои хрупкие плечи, — дернулся, сосредоточено наблюдая за моими глазами, которые, судя по ощущениям, слегка дергались от накала эмоций. — Переночуем в небольшом домике, а после двинемся в мой родовой замок, где я официально тебя представлю.
— А замок расположен в большом мыльном пузыре? — хихикнула я, ну, что поделаешь, не смогла сдержаться. Мало ли и такое существует в нашем мире. Нервное напряжение и голод дают о себе знать — нервы не железные, слегка шалят. Удержаться от соблазна не смогла и ляпнула то, что оформилось в моей голове, — а представление тоже на мне? Я плясать умею и на мостик встать могу, как гимнасты. А еще, от нечего делать и в качестве физической подготовки, тени должны быть сильными, чтобы в любой момент смогли вынести хозяина на своих плечах с поля боя. На шесте могу раз двадцать себя поднять, да и раскрутиться вокруг своей оси тоже, — мигом представила себя в черной бархатной мантии, восседающей на этом гимнастическом снаряде. То еще зрелище.
Андрес довольно хмыкнул, представляя себе что-то занимательное, явно отличное от того, что витало в моей голове, произнес хриплым голосом:
— Званый вечер. Самый обычный. Без изысков, но с изюминкой в виде церемонии вручения тебя мне, — усмешка, — самой обычной. Информация — вот где она зарыта. Ну, Таная, произнеси хоть словечко. Попробуй узнать что-нибудь, в конце концов, от тебя не убудет. Слова так и не сорвались с моего языка. Подозрительная фраза, произнесенная хозяином, сильно насторожила и испугала одновременно, но, главное, — отбила желание шутить. Ну, и ладно, голове необходим отдых, успеется еще.
Постепенно мы удалялись от прозрачной стены, и лишь редкие всполохи искр за спиной говорили о чуде, которое мне довелось увидеть. Мы шли по узкой колее вглубь густого смешанного леса. Обычная природа без каких-либо изысков окружала двух путников, и лишь небо напоминало о том, что мы находимся в совершенно волшебном месте — месте, подвластном магии оракула. Взамен привычных голубых или пасмурных небес с белыми облаками над нами была пустота, мутные переливы разных оттенков зеленого перемежались с яркими грозовыми раскатами, которые совершенно беззвучно возникали в разных местах и с искрами разбивались о купол пузыря.
А мы все шли и шли. Желание любоваться красотами леса совершенно отпало, уступая место дикой усталости и голоду.
— Нельзя было поселиться где-то поблизости от портала? — тихонько прошептала я. Но Андрес, кажется, услышал и недовольно посмотрел на меня. А что я? Ответила решительным взглядом. "Этот не мог" — мелькнула в голове досадная мысль.
Когда я окончательно устала, ноги заплетались, а в голове не осталось мыслей, кроме как о еде и теплой приятной бадье с ароматической пеной, да можно и без благовоний — мое тело не столь привередливо, на горизонте показалась деревушка. Конечно, это определение мало подходило тому, что я увидела.
На небольшой полянке, окруженной густым лиственным лесом, расположились крохотные замысловатые и разноцветные избушки-грибочки. Домишки казались карликовыми и опирались о стволы деревьев, некоторые из них вальяжно расположились в самой кроне. Совершенно разные, яркие и пестрые они притягивали взгляд, и я, зачарованная таким великолепием, не сразу сообразила, что это не они крошечные, а стволы деревьев слишком огромны. Обернувшись назад, я увидела, что лес ровными рядами обрывается, как по нарисованной линии. Мысленно оценила расстояние, вздохнула и решительно сделала шаг. Чем быстрее продолжим путь, тем скорее придем.
Андрес, не обращая на мое мельтешение внимания, бодрой походкой ринулся к ближайшим кустам и, оборачиваясь в мою сторону, произнес:
— За мной, — и удалился, скрытый зарослями кустарника.
Я же, осознав, что ужин опять откладывается, совсем не бодренько побрела за ним.
Узкая, едва заметная колея, петляя среди буйно цветущей растительности, убегала глубоко в лес. Именно по ней направился мой хозяин и, как следствие, я за ним. Немного поблуждав, мы вышли к полуразрушенному дому. Это ветхое жилище утопало в зелени и крапиве по самые створки окон. Неказистые перекошенные стены держались на честном слове, а темные провалы окон вызывали лишь безотчетный страх и желание побыстрее удалиться куда-нибудь подальше. Когда-то, по всей видимости, в прошлой жизни, это "здание" было похоже на те веселые домики, встреченные мной по пути. Во всяком случае, куски яркой краски, кое-где оставшиеся на обшарпанных деревянных стенах, явно говорили об этом.
— Это что за чудо лесное? — произнесла обреченно. — Я здесь ночевать не останусь, — возмущенно добавила, если до некоторых смысл первой фразы дошел не сразу.
— Проходи, располагайся, будь как дома, — произнес этот гад и продефилировал мимо меня к провалу, по всей видимости, являющемуся дверью. Я даже рот открыла от изумления, но, быстро совладав с эмоциями, тихонько произнесла:
— Что, Великий маг Андрес Лаарханэ не может снять нам небольшую комнатенку в нормальном, пригодном для жизни жилище? — не смогла обойтись без сарказма. Молчание — золото, часто твердили нам в приюте, видимо не зря. Ой, как не зря.
— Дорогая тень, прошу учесть один малозначительный факт, — молчание. Я приготовилась внимать, но такого все же не ожидала. — Мы застряли здесь по твоей милости. Некоторые особи женского пола чересчур чувствительны, — и добавил, — сейчас бы в охотничьем домике мяско бы кушали да песни слушали. У меня было, кстати, все готово к нашему приему.
Обалдевшая тень так и застыла с открытым ртом, пытаясь его сначала закрыть, чтобы мухи да комары не залетели, а потом открыть, чтобы достойно ответить. Но почему-то ничего не выходило ни с первым, ни со вторым маневром. А маг решил добить. Лихо, кривя губы, этот гад начал коверкать слова, подражая интонации, смутно напоминающей мою собственную.
— Страдаю. Терплю неудобства, и все зазря. Надеюсь, благодарность не заставит себя ждать, — поднялся по хлипкой полуразрушенной лестнице. — Но, если хочешь, разрешаю заночевать прямо здесь — я добрый хозяин, всегда даю право выбора. Вон там очень симпатичная березка имеется, глядишь, и прикорнешь с удобствами, — и, посвистывая, достал ржавый, видавший виды ключ из небольшого отверстия в деревянной створке окна.
Вот не пойму, он меня просто злит или все же несказанно бесит. Ладно, разберемся с этим позже.
— Стоило так утруждаться? — не удержалась. Хотя это с какой точки зрения посмотреть. Слова — это всего лишь слова, а хотелось совсем иного — большого громкого щелчка по твердому гладкому лбу. У-у-у, сильное желание не так-то легко унять.
— Тенька, ты о чем? — весело произнес маг. Нет, определенно стоило все же изъясняться доступнее. Вот почему всегда так? Всем достаются нормальные маги, а меня мало того что при раздаче обделили практически, так еще и решили наказать неизвестно за какие грехи. Таная, наберись терпения. Приручение мага — дело всегда долгое и хлопотное, а, главное, энергетически затратное.
