— Ранняя пташка, — раздалось сзади.
От неожиданности я чуть не уронила чашку с ценной жидкостью. А это, между прочим, как минимум не справедливо, если учесть, каким непосильным трудом удалось ее раздобыть, да. Андрес спокойно подошел ко мне, повел носом, по всей видимости, испытывая необоснованную надежду на что-то известное только ему, и не почувствовав запаха, сунул нос в мою кружку. Я все это время стояла аки статуя, замерев и смиренно ожидая развития событий. А вот наглый маг ничего не ждал, он, не стесняясь, отхлебнул тепленькой водички прямо из моих рук. Все. Это война. Самая настоящая и кровопролитная. Я покраснела, пытаясь сдержать возмущение, рвавшееся из самых недр моей души, и тысячу раз произнесла мысленно: "Спокойствие, только спокойствие", что, впрочем, не очень помогло. Меня выдавали руки, которые слегка подрагивая, тянулись к магу. Нет, не с целью придушить коварного типа, со стремлением милостиво отдать чашку с жидкостью в его теплые руки. Да, какая доброта и вежливость. Я, кажется, начинаю собой гордиться. Самое время, между прочим, пока совсем не размякла глядя на довольную симпатичную физиономию, склоненную так некстати рядом со мной. Стоп, Таная, стоп. Вдохни побольше воздуха и пойми наконец — маг никогда не испытает привязанности к тени, слияние — вот истинная цель этой доброты и любезности. Пока я предавалась нерадостным мыслям, Андрес спокойно выдул всю водичку и плавно перетек по направлению к холодильному шкафу.
— Тенька, примерный план действий таков. Сейчас мы двинемся на поклон к оракулу, после небольшой отдых, моральная подготовка и скромная церемония в семейных традициях.
— Это все? — спокойно произнесла я, все еще с бешенством разглядывая пустую кружку в собственных руках.
— Это самое нелегкое на стезе Великой тени сильного мага.
— Сомнительное высказывание, — нет, определенно, эта чашка меня заводит и, кажется, маг начал что-то подозревать.
— Разберемся с формальностями, и я познакомлю тебя с суровыми буднями тени, — Андрес странно перевел взгляд на кружку и нервным движением забрал ее из моих дрожащих рук и отодвинул. Мысли что ли он читает. Ну и ладно, зато скоро ты станешь моей, чашечка. И когда придет время, звонкими мелодичными искрами разобьешься об одну твердолобую голову.
— Первый раз слышу о семейных церемониях, связанных с тенью. Впрочем, такую информацию мне просто негде подчерпнуть, — еле-еле отвела взгляд от пустого сосуда и уставилась прямо в глаза Андреса. А что? Фирменный взгляд тени, который пробирает до самых костей, между прочим, с жителями поместья Корана очень даже срабатывало.
— Все очень просто. Оракул называет имя мага и соединяет его незримой нитью с выгоревшим в день солнцестояния. Это величайшее чудо, увы, довольно редкое в нашем мире. Чаще артефакт молчит, и дабы сохранить и приумножить силу мы — маги — сами пытаемся приручить тень, в большинстве случаев это удается после нескольких попыток с разными оболочками. Бывают случаи, когда маг не находит подходящую сущность, вот это уже случается чаще.
— Сохранить магию? — не поняла, какое отношение тени имеют к этому моменту.
— Иногда магия уходит из тела одаренного, маленькими крупицами незаметно покидая, иссушая его, оставляя без дара и желания продолжать жизнь. Почему так происходит никто не знает, но точно известно одно — тень может помочь не приумножить силу, а сохранить хотя бы то, что есть.
— Семейная традиция заключается в этом — поделиться тенью со всеми страждущими? В смысле, родственниками, — надо было видеть лицо мага, когда я произнесла свою речь. Оно почему-то слегка вытянулось, а нижняя челюсть вообще решила немного отклониться к полу. Подумав, Андрес произнес:
— Не знаю, что из сказанного мной натолкнуло тебя на такие мысли, но, пожалуй, продолжу. Пока одна странная девушка не напридумывала себе, духи знают что. И да, делиться тобой я не собираюсь, запомни это раз и навсегда и постарайся не возвращаться больше к этому в разговоре со мной.
— Да, хозяин, — смиренно вымолвила я, сложив руки перед собой и, решив, что этого не достаточно, опустила глазки для правдоподобности. Моя раболепствующая поза от чего-то привела мага в бешенство. Глаза ярко вспыхнули, прямо указывая на психологическую нестабильность некоторых, желваки заходили ходуном на его злющем лице. После небольшой заминки маг продолжил:
— Считается, маг, объединяясь с тенью, обретает частичку своей души, утерянную им когда-то, близкого человека, друга. Это величайшее счастье для одаренного, — недовольно посмотрел на меня, явно не соглашаясь с собственным высказыванием.
Ну, я бы тоже не обрадовалась. Этакий черненький кусочек заблудшей душеньки.
— А что получает выгоревший? — тихонько, но очень злобно прошипела я. Маги, везде маги. Но никто не думает о другой стороне этой монеты-симбиоза. Конечно, я бы ответила на этот вопрос сама. Да ничего мы не получаем. Лишь меняем место дислокации, камеру заключения. Мы рабы, предназначенные для рационального использования, не имеющие права даже на имя. Спокойствие, Таная. Ответ на этот вопрос ты знаешь давно, и он не является для тебя секретом или сюрпризом, ты знаешь правду и смирилась со своим положением.
— Связь между магом и тенью дает преимущества обеим сторонам этого союза. Выгоревшие, не обладающие ни каплей магии, становятся накопителями, отражателями или просто сильными травниками, лекарями с частичкой силы. Иногда им удается получить немного магии хозяина и пользоваться ею на свое усмотрение.
— Накопителями? Отражателями? — усмехнулась я.
— А разве плохо, что ты, в отличие, к примеру, от простой девушки, не подвержена заболеваниям, не подвластна заклятиям, не стареешь, подпитываясь магией хозяина, или можешь вылечить при необходимости тяжелобольного, не прилагая усилий и не зная заклинаний, лишь пропуская энергию через себя?
— Вам виднее, хозяин, — ответила, не глядя на него, слегка опуская голову. В этот момент очень не хотелось, чтобы Андрес увидел мои глаза. Ненависть, плескающуюся в них заглушить нелегко. Да я и не хотела, если быть честной. В отличие от простой девушки, я не обладаю единственным важным, имеющим значение правом — быть свободной, распоряжаться своей жизнью, принимать решения…
— В честь этого события устраивается праздник. Тень представляют всей семье, врагам, друзьям. Чтобы все знали друг друга в лицо.
— Вот только семейных праздников в моей жизни и не достает, — какая я все-таки остроумная. — Считай, что у меня траур. И да, последний шанс от меня отказаться, больше такой возможности я тебе не предоставлю.
— Слияние. И я готов, — с пакостной улыбкой произнес Андрес.
— Лучше по-хорошему и без жертв, — прошипела я.
— Ладно. Успокойся. Закроем на время эту тему. Одним словом, поживем-увидим. В конце концов, ты ничего не теряешь.
— Так уж и ничего, — желание кого-нибудь покусать приобрело катастрофические размеры.
— Давай шевелись. Минут пять на сборы, и к оракулу на поклон.
