Пока я предавалась мечтам, Андрес, удерживая меня за локоток, прошествовал к огромным резным створками, дверью это красивое архитектурное чудо назвать язык не повернулся.
Створки плавно распахнулись, и перед нами возникла огромная зала. Полупрозрачные стены являли собой фрески с изображением магов, заключенные в большие гладкие глыбы льда. На одних маги были изображены в полете, а за их спинами как знамена реяли крылья, на других одаренные восседали на драконах, третьи изображали битвы, и все это великолепие состояло из крохотных кусочков разноцветного, мерцающего камня. Картины казались выпуклыми, острыми, царапающими взгляд. Пол же был гладок, прозрачен и усеян едва заметными вкраплениями воздушных пузырьков, и это придавало ему необычайное сходство с хрупким льдом. Эти ощущения лишь усиливались при ходьбе. Слабый характерный звук-треск, когда идешь по тонкому льду в период первого потепления раздавался при соприкосновении с гладкой поверхностью. Если честно, провалиться под тонкую корку мерзлой воды желания не возникало. И я, следуя за Андресом, непрерывно смотрела себе под ноги. Сосредоточенный взгляд блуждал по плавной поверхности, а слух старался уловить малейший треск. На мой взгляд, пол представлял опасность для моего хозяина. Жалко, если такая симпатичная мордашка слегка помнется от соприкосновения со "льдом" или, того хуже, уйдет под воду прямо перед Великим оракулом, что несомненно отразится на репутации мага и сплетней разнесется на все королевство. Продолжая наблюдать за необычным покрытием под ногами, я заметила неясное шевеление где-то в толще водяной глади. Рыбки. Это были рыбки. Разноцветными стайками хаотично мелькающие прямо под тонкой коркой льда.
От неожиданности я вздрогнула и замерла, но Андрес не позволил остановиться и упорно вел к нише, находящейся в самом дальнем конце комнаты. Мы приблизились, и я увидела небольшой камень ярко-фиолетового цвета, заключенный в огромный прозрачный стеклянный шар. Эта необычная конструкция парила в воздухе, создавая ощущение движения от незримого ветра. Но даже намек на дуновение стихии отсутствовал. Мы одновременно остановились зачарованные необычным зрелищем. И не знаю, сколько бы так простояли. Андрес отмер первым и настойчиво потянул меня за руку, заставляя опуститься на оба колена, сам же остался стоять каменным изваянием, возвышающимся над моей головой. Этот момент был определенно решающим во всем нашем странном и захватывающем путешествии, поэтому я старалась проникновенно улыбаться, молчать и, по возможности, ничего не спрашивать, дабы не нарушить ауру благоговения, окутавшую это место и Андреса в частности. Стоять в коленопреклоненной позе жутко и неудобно. Бедные мои ножки затекли, а улыбка, поддерживаемая лишь упрямством и огромной силой воли, померкла. Тишина, лишь изредка разбавляемая скрежетом моих зубов, окутала нас подобно огромному кокону. Да, плачевно и незабываемо… Обдумать свое положение и, главное, позу все же не дали. Громкий неживой голос с противными механическими вкраплениями начал протяжно и пафосно вещать:
— Здравствуй, мой мальчик, — растерянная улыбка на моем лице сменилась на этакую ухмылку. А что? Забавненько, — Я рад тебе. Вижу, ты нашел частичку своей души. Береги ее, — жаль совет да любовь не прозвучало. Но тоже не плохо, с придыханием и рвением, прямо за душу задело, в смысле, заскрежетало. Кажется, мои злые мысли каким-то образом дошли до мертвой стекляшки. Артефакт повернулся вокруг своей оси и, как это ни прискорбно, повернулся ко мне тыльной, слегка запыленной частью. "Зад, это он", — мрачно подумала я и приготовилась услышать что-то и в свой адрес. На доброе слово в этот момент я не рассчитывала. Зачем тешить себя напрасными иллюзиями?
— Здравствуй, мое блудное дитя. Рад, что ты нашла свое место в жизни, — интересно это он всерьез? — Береги и берегись, — цвет загадочного предмета, парящего в воздухе сменился на ярко-алый. И это мне совершенно не понравилось, вот совсем нет. Немного изловчившись — принимая более удобную позу (ноги слегка затекли) — я поймала настороженный взгляд своего хозяина. Андрес прибывал в боевой готовности и, по всей видимости, тоже ничегошеньки не понимал. Ритуал завершен? Все свободны? Ан, нет. Механический скрежет выдал очередную малоприятную фразу.
— Я хочу видеть ваше единение. Обменяйтесь кровью, — не то чтобы я была против добровольной красной инъекции во благо своего будущего, но сама мысль обмена кровяными тельцами с собственной головной болью — Андресом — слегка привела в замешательство.
Зато на этот раз стало все понятно. И да, я, наконец, поднялась с колен как полноправный член магического общества. Ух, даже косточки заскрипели, заглушая тихий скрежет. Кажется, Андрес тоже заметил этот факт.
— Не бойся, — тихонько шепнул мне на ухо. — Я аккуратно, — что он там собирался сделать аккуратно, мне не ведомо. Но вот его замешательство, слегка вспотевшие руки и острый предмет очень насторожили. Так, срочно необходимо присмотреться к этому подозрительному типу с колюще-режущем инструментом в руках. А приглядываться совершенно не понадобилось. Маг не собирался от меня ничего скрывать и спокойно, ну, почти, продемонстрировал красивый блестящий предмет в собственных конечностях. Духи, меня резать собираются. На ленточки. Нервная дрожь явственно продемонстрировала мое отношение к происходящему, но совершенно не помешала рассмотреть кинжал в руках Андреса. Очень красивая штука. Взгляд метнулся к блестящей вещи и прилип, не собираясь перемещаться в другую сторону. Небольшая золотая рукоятка притягивала мое внимание, а огромный красный камень мерцал всеми гранями, затмевая даже артефакт, подозрительно замерший неподалеку.
— Тень, я аккуратно, — стараясь не вспугнуть впечатлительную птичку, то есть меня. Андрес, не делая резких движений, протянул ко мне обе руки. — Легкий надрез не оставит шрама, а магия, чуть позже, за пределами территории оракула, поможет затянуться ране быстрее, — какой заботливый, однако. Особенно вот сейчас — с острым кинжалом в руке и сосредоточено сжатыми губами. Старательный. Терпеливый. Одним словом, золотой мальчик. Но я — тень умная и просто так руки свои для непонятных ритуалов давать не собираюсь. Андрес спокойно взял мою слегка дергающуюся кисть и быстро, одним точным движением, надрезал запястье и то же самое повторил со своей оконечностью.
— Ай, — жалостливо пискнула я. Быстрый гад. Упертый. Тролль, мать его.
— Больно? Потерпи, Тенька, — взял мою кровоточащую ладошку и зажал в своей руке, сцепив пальцы, не иначе обмен инородными бактериями с ножом и его дланью пару мгновений назад показался данному типу недостаточным. Решил повторить.
— Ритуал завершен. Теперь вы части одного целого, — произнес артефакт, отпуская нашу пару. А я уже и забыла о металлическом друге. Резкий скрежет-звук мгновенно привел в состояние боевой готовности, а злая и нервная тень еле сдержалась, чтобы не сказать в голос: "Когда же ты утихомиришься, мерзкая жестянка". Совершенно никакого почтения к древним артефактам.
Андрес довольно улыбнулся и ни с того ни с сего приобнял меня за талию. Это было неожиданно и очень приятно. А глупая улыбочка попыталась появиться на моем лице. Я вовремя спохватилась и состроила недовольную гримасу, подкрепленную шипящим:
