Кое-как справившись с дрожью в коленях, я молча шла за Андресом, стараясь как можно меньше загребать ногами пожухлые листья. Настроение оставляло желать лучшего, но оно и понятно — не на званый ужин же нас пригласили. В попытке ощутить былое равновесие вдохнула во всю мощь своих легких, пытаясь почувствовать единение с природой и, наконец, успокоиться.
Сладковатый запах пряного мяса стремительно проник в нос и обосновался там, вызывая непроизвольную судорогу мышц живота и обильное слюноотделение. Душечки. Как же кушать хочется. Бедный мой организм был полностью со мной солидарен и решил подтвердить безоговорочное согласие протяжной песней-завыванием в районе желудка.
Резкая остановка и молчаливый взгляд в мою сторону.
— Это не я, — на всякий случай отвела от себя подозрения. Но гадский организм воспротивился моим словам, заглатывая очередную порцию наивкуснейшего воздуха. И в подтверждение своей правоты повторил "песню" на бис. Правда, стоит отметить не так вызывающе и громко. Что ж спасибо и на этом. Удивленный маг хотел что-то ответить на мою реплику, но не успел, будучи пойманным врасплох фразой:
— Следуйте за мной.
Довольный разбойник, о котором некоторые особенно оголодавшие личности начали порядком подзабывать, растягивая губы в улыбке, произнес:
— В ногах правды нет. Но и на голодный желудок к консенсусу не приходят. Прошу, дорогие гости, будьте как дома, — и с этими словами опустился рядом с костром, обнаружившимся в самом центре поляны. Вот оно — сосредоточение всех моих желаний на данный момент. Нет, не огонь, а то, что так уютно расположилось в самом его центре и, между прочим, истекало соком подобно моей раненой гордости. Но, как не прискорбно это осознавать, я готова ей поступиться. Есть из рук врага — та еще радость. А неизвестный, вкусно пахнущий зверь продолжал искушать, призывно потрескивая в искорках горячего пламени, источая неземной аромат. Как все просто оказывается, почему я до сих пор не додумалась лечить психику вкусной пищей. Нервы мгновенно успокоились, дрожь в коленках отступила на задний план, и лишь желание побыстрее сомкнуть зубы на тонкой прожаренной шкурке неизвестного мне деликатеса не покидало. Но, увы, оставалось лишь усиленно сглатывать слюну, дабы не опозориться перед народом. Не могла же я начать кушать вперед хозяина? Настоящие тени так не поступают. Умиротворение и сытость "великого божества" наша забота.
Перед нами шустро и практически мгновенно накрыли импровизированный стол. Мальчики-арбалетчики оказались к моему удивлению еще и многостаночниками, настолько ловко они управлялись с посудой и бутылкой вина, по мановению волшебной палочки появившейся на деревянной поверхности. Я бы, конечно, с удовольствием умяла все яства и залила вкусным алкогольным напитком, но Андрес приступать к позднему ужину не торопился, предпочел сразу перейти к делу. Что ж. Потерпим. Деваться-то некуда, выбора все равно не предоставили. Так я сидела подобно каменному изваянию и мечтала о пище насущной. Думать о чем-то кроме еды я была не в состоянии. Поэтому попыталась сосредоточиться на разговоре между Андресом и главарем разбойничьей шайки, это здорово отвлекало от желания наброситься на аппетитную тушку на вертеле, наплевав на все чувства: самосохранения, гордости, стеснения.
— Все очень просто. Девчонка должна пойти с нами, — услышала я, в очередной раз, выплывая из параллельной реальности, наполненной мечтами о прекрасном. — Убивать тебя, маг, мне нет резона — ты элемент не оплаченный, а, стало быть, марать руки безвозмездно нет никакого смысла.
Девчонка? Да я — тень. Великая и ужасная. Этот разбойник из сказки окончательно мне разонравился. Требую уважения, да. Здесь и сейчас. Хотя нет, пусть сначала покормят.
От удивления я прикусила язык и приготовилась внимать каждое слово. От решения Андреса зависела моя судьба. А она в последнее время меня больно-то не радовала, скорее наоборот — решила погубить своими превратностями и хитросплетениями. Впрочем, любопытство тоже присутствовало.
— Не оплаченный, — тихий смешок, — но все же гордость имеющий, — Андрес явно не ожидал такого поворота событий.
— Гордость на хлеб не намажешь, — спокойно возразил главарь шайки-лейки. — Девушка с нами пойдет, ты — взаперти пока посидишь. Вознаграждение я гарантирую и алиби для хозяина этой тени. Учти, предложение заманчивое. Я ведь и прибить бы мог, да и не заметить, денежки-то ближе к сердцу, чем жизнь твоя. Но сам знаешь, на святой земле не убивают, верю я в традиции нашими предками завещанные. Да и магов без повода убивать грешно — все меньше и меньше одаренных рождается, того и гляди исчезните с лица земли. Мрете, как мухи, честное слово. Вот недавно опять иссушенного нашли, никак третьего за прошедший год, такими темпами недалече… О чем это я. По рукам?
О, духи. Это произошло снова. Сознание попыталось меня покинуть, и лишь усилием воли я предотвратила падение в бездну. Слегка пошатываясь из стороны в сторону, я наблюдала за поведением Андреса. Не стоит забывать, что от этого мага многое зависит, правда, и мы не лыком шиты, но все же хочется верить, что хозяин меня так просто не покинет, пусть и знакомы мы сравнительно недавно. "Не отдавай меня этим сомнительным личностям. Я тебе еще пригожусь" — завыла душа, пытающаяся переместиться в пятки.
Андрес медлил с ответом. Он, кажется, над чем-то раздумывал. О, духи. Над чем тут можно думать? Я видела сверкающие злые глаза разбойника, напряженное тело и руки, нервно сжимающие рукоять небольшой сабельки, приткнутой к левому боку. Как ни странно, только сейчас я смогла разглядеть его лицо. До этого момента, видимо, была слишком занята, чтобы обратить внимание на столь незначительную личность, появившуюся на нашем пути. Сейчас запомнить внешность этого супостата показалось очень важным. И я принялась за дело, пытаясь рассмотреть главаря шайки с максимальными подробностями. Пронзительные глубоко посаженые глаза яркого зеленого цвета и плотно сжатые губы, волевой подбородок и сильные мощные руки — а незнакомец-то красавец. Андрес был коренным образом со мной не согласен и, не оценив моего рвения, но явно поняв суть моих мыслей, тихо шепнул:
— Сейчас я подправлю эту лоснящуюся рожу.
Наверное, меня так предупреждали и готовили к предстоящим боевым действиям… Но то, что произошло дальше, все равно явилось для меня неожиданностью.
Андрес как в замедленной маг-пленке поднялся и аккуратно протянул руку для скрепления договора. Ошалев от сего действия, а может от радости, внезапно свалившейся на его голову, разбойник привстал с места и протянул конечность в ответном рукопожатии. Наверное, и сам не ожидал такого дара небес, надеялся на небольшое сопротивление. А я грешным делом подумала, что вот зря сижу и улыбаюсь. Действовать надо. В смысле помогать по мере сил, а то скрепят договор, и прощай симпатичный хозяин. Конечно, подобные сделки магической силы не имеют, но мало ли. Грустные мысли затопили сознание. Я и не думала, что могу расстроиться лишь от предположения о нашем расставании с Андресом. Да, чужая душа — потемки, а душа тени — темный лес, полный умертвий.
Но мой маг не планировал жать руку врагу. Это был отвлекающий маневр. Андрес подхватил бутыль с вином и опрокинул вместе с содержимым в пламя костра. Легкое молниеносное движение — и огненные искры обволокли нашу троицу дымом, пеплом и гарью. Характерный хлопок оглушил супостатов, спешащих на помощь своему командиру, заставляя пригнуть головы от страха. Некоторые особо одаренные умудрились упасть наземь. Диверсия. Это была диверсия. И как только я осознала этот факт, принялась за решительные действия — вскинулась и ухватила подолом черного плаща истекающего соком зверя. Ну не могла же я его бросить? Такого одинокого и слегка покрытого пеплом. Хотела получше разглядеть свое сокровище, но мой взгляд напоролся на Андреса. Маг, кажется, впал в ступор от моего "легкомысленного" поведения. А может разбойник подсобил со следствием. Опомнился быстро на мое счастье. Думала, придется подсобить… горячей шпажкой в районе филейной части. Правда, сомневаюсь, что мне бы спустили такое вольнодумие и неуважение к "Великому и ужасномуу".
