— Ласка, — прошептала, прислушиваясь к ощущениям. Подошла ближе и резко прижалась, обнимая подругу. Руки непроизвольно сомкнулись на ее шее, и я повисла, прижимаясь всем телом. — Я скучала, — единственное, что смогла произнести. Слезы счастья заструились по щекам. Тихий всхлип вырвался из груди, грозясь перерасти в настоящий вой. Тело безошибочно разрешило все вопросы — передо мной была живая и невредимая подруга, единственное существо в этом мире, которому я безраздельно доверяла. Объятия стали крепче, плавно перерастая в удушение. Этого я допустить не могла. Тихонько пошмыгав носом, нашла в себе силы и отлепилась от рыжей девушки, продолжая рассматривать ее.
Тугие кудряшки слегка топорщились, пушистым ореолом окружая голову. Веснушки на остром носике стали ярче и заметнее — ничего удивительного, лицо девушки покрывал ровный яркий загар. Глаза стали темнее и насыщеннее, мелкие крапинки на бледно-коричневом фоне — зависть всех девчонок-теней в пансионе, превратились в черные размытые пятна, делая их едва узнаваемыми.
— Они скоро станут совсем черными, — тихонько произнесла Ласка. — Будут как у всех, — печально. Веселый смешок вырвался из груди.
— Живут же как-то с этим… я. Зато все правильно. Все как у всех.
— Черная тень, тьма в глазах, — рассмеялась Ласка.
При выгорании дара глаза теряли свой изначальный цвет, превращаясь в угольно-черные провалы, в которых плескалась тьма. И только спустя какое-то время, у каждой конкретной особи все происходило по своему, глаза восстанавливали свою форму и внешний вид. Лишь тьма не исчезала, оставаясь на месте некогда прекрасных и разнообразных оттенков, сливаясь с подвижным зрачком. Да, глаза — наш отличительный знак, если можно так сказать относительно этого конкретного случая. Моя Ласка была особенной выгоревшей. В ее глазах не было тьмы. Лишь малюсенькие черные капельки-точки, похожие на обычные крапинки появились в глазах после угасания дара. Девушка привлекала внимание своей белоснежной кожей и яркими пушистыми волосами до пояса. Ласка была единственной тенью, сохранившей свой цвет глаз и благодаря этой особенности смогла уйти в тот памятный день из приюта. Магическая вязь заклинаний на такой расклад рассчитана не была, основываясь на единственном видимом различие теней от людей. Благодаря этой особенности две лучшие подруги могли убегать за пределы крепостного вала и беспрепятственно гулять в темноте ночи, будучи ни кем не замечены.
— Я искала тебя, Тана. И, наконец, нашла, — девушка обезоруживающе улыбнулась. В глазах плескалась неподдельная радость.
— Нашла. Ты меня нашла, — хотела снова повиснуть на шее, но усилием воли все же сдержалась. — Многое изменилось, я теперь при хозяине, — уточнила на всякий случай. — Череда бесконечных скитаний в образе обездвиженной тушки канула в лету. Страх перед сумасшествием отступил на задний план. Вот оно — счастье.
— А твой хозяин ничего, — усмешка исказила правильные черты. — Только есть у него один малюсенький, но значительный недостаток.
— У кого их нет, — спокойно перебила. Ласка не выносила моей манеры прерывать речь ближнего, но на этот раз подозрительно промолчала, даже не пытаясь наставить на путь истинный.
— Слияние, — просто произнесла.
Сердце ухнуло в пятки, продолжая даже там судорожно биться. Как от удара попятилась назад и присела, не рассчитывая на собственные ноги. Ласка медленно приблизилась, потопталась и, не дождавшись приглашения на приземление, опустилась рядом, задирая ноги на кровать. Смущенно взглянула в глаза девушки и обняла. Эту привычку, только в моем естественно исполнении, рыжая тень ненавидела. Но, видимо, дурной пример заразителен. Этот факт несказанно порадовал, несмотря на неприятный разговор и, по всей видимости, незавидное будущее в ближайшей перспективе.
— Он другой, — тихо прошептала, надеясь на чудо.
— Нас мало, — в унисон ответила Ласка.
Смотря в глаза друг другу синхронно замолчали. Тяжелый вздох вырвался из груди. По правде говоря, я не верила. Андрес не такой. Он хороший…
Первой от горестных дум избавилась Ласка. Аккуратно расчесав пятерней волосы, девушка решила продолжить:
— Тана, ты не знаешь всей правды. Война за власть в магическом мире была, есть и будет. Тени всего лишь игрушки, дающие недостающие опции и существующие ради этого. Обряд слияния дает множество "вкусняшек" зарвавшимся магам. Вспомни бедную Шарлотту.
— Этот маг скорее исключение…
— Изнасилование тени — закономерность.
— Шарлота любила того мага. Это просто глупые домыслы, — не выдержала я. — Она была не стабильна и потеряла разум, не выдержала эмоционального всплеска, а этот несчастный оказался поблизости. Девушка выпила его, находясь в полуобморочном состоянии и совершенно ничего не понимая.
— Откуда тебе знать правду, — зло выговорила Ласка, скрежетая зубами. — Ты отказалась проводить ее в последний путь.
— Я и не знаю. Ласка, не злись. Просто из этого случая тайну не делали, а слухами, как известно, земля полнится.
— Тана, прежде чем делать выводы, просто выслушай меня. Пожалуйста.
Молчание. Ласка собиралась с мыслями, нервно комкая в руках краешек полотняного покрывала. Я ждала и вздыхала, ощущая всем телом тьму, ритмично сгущающуюся над головой. Чувство необычайной радости от встречи с подругой постепенно начало утихать, на его место пришли другие эмоции: волнение, страх, горечь. Я боялась подумать даже о том, что Андрес захочет слияния. Хотя, стоило бы подумать об этом в первую очередь. Этот ритуал был не просто опасен, он был смертелен. Тени женского пола встречались намного реже нежели мужского. В нашем королевстве имелось всего два приюта, предназначенные для "дам". Один из которых — наш "родной" и "любимый" по совместительству являлся и психиатрической лечебницей для магов всех мастей. Власти не пожелали тратить огромные средства на содержание нескольких воспитанниц, и совместили приятное с полезным — размещая девчушек-теней на территории огромной клиники, расположившейся глубоко в лесу, подальше от больших городов и магов, в частности.
Женский организм, как известно, способен противостоять множеству катаклизмов. Как оказалось, выгоранию он также подвержен в слабой мере. Теней-женщин мало, а чародеев-мужчин много, отсюда и вывод — желание получить эксклюзивную тень в свои загребущие лапы. Опять же, неограниченная власть над живым существом развязывает руки, заставляет фантазировать, подталкивает на различные эксперименты. Один из которых ритуал слияние — смесь извращенной фантазии одного полоумного мага, приправленный научным подходом к делу, и тени женского пола, затуманенной волшебством. Суть ритуала — обыкновенное сношение без каких-либо тонкостей и интимных вывертов. Желание дамы, конечно, закон, но не в этом конкретном случае. Правда, при согласии сам процесс протекает безболезненно, с долей удовольствия на каждого участвующего и, главное, с малым процентом смертельного исхода. Маг растрачивает множество сил, включая и те, которые уходят на попытку завоевать сердце тени, или уговоры, кому как нравиться, но получает несоизмеримо больше. Чудодейственная сила увеличивается в разы. Даже статистически средний маг после нехитрого ритуала может претендовать на звание магистра. Только вот возникает два вопроса: откуда берется дармовая энергия, и что становиться с девушкой-тенью после участия в данном "мероприятии". На первый вопрос ученые умы государства ответа до сих пор не нашли, со вторым все намного проще — смерть в восьмидесяти процентах из ста. Статистика вещь не утешительная, зато становиться ясно, откуда растут ноги. Даже самая влюбленная девица не готова рисковать жизнью ради неизвестного эффекта и сомнительного удовольствия. Вот маги и идут на различные ухищрения, чтобы увеличить свои силы. Так произошло с Шарлоттой. Она полюбила одного из них, а после, слетев с катушек, выпила до капельки — это официальная версия произошедшего. Что случилось на самом деле — об этом история умалчивает.
