— А зачем богу-демону они вообще нужны? — спросила Лиин.
— Они ведь его кормят, сами этого не понимая, точнее, не веря в это. А там, где его кормят, он имеет силу.
— Понятно, — сказала Лиин и нахмурилась. — Подожди, а почему ты сказала, что скрывают и недоговаривают? Это все я слышала и не раз. И не одна я слышала. И…
— Да потому, что император хранит свои тайны. Не он первый, надеюсь, что не он последний. Хранит тайны, узнав которые люди, с одной стороны, поймут, что на самом деле не нужны его богам, а с другой — осознают, что без этих богов, а следовательно и императора обойтись не смогут. В общем, все очень сложно и это просто мои мысли. Возможно, правы те, кто считает, что обязательно найдется кто-то готовый рискнуть ради власти и обрушит мир в хаос. Люди вообще довольно скоро перестают бояться, если им ежедневно не демонстрировать реальность угрозы. А для этого придется пускать в мир демонов время от времени и как-то их побеждать… В общем, все сложно.
— Хм, — сказала Лиин, но Мелана приложила палец к губам и кивком указала на приближающегося капитана Веливеру.
А потом так и не продолжила этот разговор, хотя Лиин пыталась намекать. Мелана загадочно молчала, а потом уводила разговор на моду, на сплетни, на душечку Юмила и то, какие у него были большие и синие глаза в детстве. Вот просто на половину его серьезной мордашки. И реснички длинные-предлинные. И вообще, он был такой миленький. А потом взял и вымахал в тощего голенастого подростка, высоченного и очень похожего на подзаборного кота. И его очень долго кормили и гоняли все, кому было не лень, пока он не оброс мышцами и не стал похож на мужчину.
Лиин представляла капитана Веливеру — четырнадцатилетнего, глазастого, высокого и худющего, как щепка. Зрелище получалось смешное и обаятельное. Наверное, и сама бы не удержалась и стала подкармливать это недоразумение, несмотря на его сопротивление. В том, что Веливера сопротивлялся тем, кто пытался его откормить, Лиин ни капельки не сомневалась. Он же упертый и самоуверенный. И все знает лучше, чем все вокруг.
За это время "Гордость Ловари" причаливала еще у двух островов, а у одного четыре дня стояла на рейде, но ничего интересного так и не произошло. То ли охотники за серебряными пластинами оставили корабль в покое, то ли у мамы капитана закончились срочные и очень тайные задания, то ли так оно и задумывалось. Лиин никто ничего то ли не смог, то ли не захотел рассказать. А капитана она не спрашивала. У него при ее приближении вообще такое лицо делалось, словно она была маленьким ребенком, который сейчас начнет требовать петушка на палочке, причем обязательно зеленого мятного с красным клубничным гребешком. И желание подходить к капитану пропадало напрочь. Лучше поговорить с Меланой о многослойных юбках и утягивающих талию широких пододежных поясах, напоминающих часть кожаного доспеха И о том, какие милые потертости появляются у пользующихся ими девушек.
— Два с половиной месяца, — удивленно сказала Лиин, заглянув в календарь.
На корабле она уже два с половиной месяца. И за все это время даже не особо приблизилась к императору, который ночей не спит, желая выдать ценную наследницу замуж. Когда все это время успело так быстро пролететь, она понять не могла. Казалось бы, вон только вчера сидела запертая в каюте, любовалась своим побитым личиком в зеркале и костерила на все лады Хашена. А потом откуда-то взялся Каяр, когда-то успела сходить в Беличий дом, где ранили капитана. Мелана еще успела появиться. А уж сколько было разговоров с ней, в основном веселых. Но все равно, времени по ощущениям прошло совсем мало. А на самом деле больше двух месяцев.
— Какой ужас, — сказала Лиин.
Похоже, ее либо никто не ищет, либо не смогли найти. Ну или искали, поняли, куда она делась, и бросили это безнадежное дело. И Валада не пустили. Валад слишком ценный маг, на нем вся маскировка держится. Это Лиин — мелкая волшебница, у которой способности чуть выше средних, среди тех магов, что засели на болотах.
— Интересно, а Валад знает, почему они там засели? — спросила сама у себя девушка. — Или ему тоже не сказали? А обо мне он переживает? Или смирился? Или…
Лиин вздохнула и заложила за ухо выбившийся из прически локон.
Сама она то вспоминала своего светловолосого великана, то забывала о нем напрочь, потому что и так было о чем переживать. То хотела, чтобы он ее нашел и спас, то желала, чтобы даже не пробовал, потому что его могли ранить или убить.
В общем, все было сложно. И как было бы лучше, Лиин не знала. Хотя и выходить замуж по велению императора совсем не хотелось, особенно если проклятущий браслет так и не снимут.
— Так, — сказала зеркалу Лиин. — В первую очередь надо найти хорошего артефактора и сумму, за которую он согласится снять эту пакость. И лишь потом вести переговоры о замужестве и клясться, что пока она на руке, никакого мужа не будет. Или лучше тихо снять и делать вид, что он все еще на руке? Нет, наверняка учуют, хотя… можно же надеть другой, который можно снимать когда нужно. Не зря же Веливера утверждал, что есть люди, которые так прячут свои способности. Думаю, среди волков его мамы таких много. Ту же Мелану побоялись бы брать в любовницы, если бы знали, что она на самом деле очень сильный маг. Так что, да, идея хорошая. Так и поступлю.
Удовлетворенно кивнув отражению, Лиин стала перебирать кофты и юбки. Потому что скоро "Гордость Ловари" причалит к очередному острову и там Лиин и Мелану будут угощать конфетами в какой-то знаменитой на половину империи кондитерской мастерской. Владели этой мастерской дальние родственники Марка. Так что угощать будет он и капитан Веливера. И Веливера собственно потому, что он так и не отблагодарил Мелану как следует за свое спасение, а Лиин за помощь. А это нехорошо, как утверждал Марк.
Впрочем, Мелана смеялась и говорила, что дочка владелицы кондитерской мастерской попросту влюблена в бравого капитана. Влюбиться умудрилась в совсем сопливом возрасте, капитан, кстати, тогда тоже не отличался мужественным обликом, но синие глаза, ресницы и высокий рост не оставили девушке шансов на дальнейшее спокойное существование. С тех пор она всячески изводила Марка письмами и намеками на то, что желает поговорить с его начальством и отблагодарить за хорошее отношение к подчиненным. Видимо, была уверена, что как только душечка Юмил ее увидит, так сразу же проникнется, воспылает страстью и попросит руки.
Мелану это очень смешило. По ее словам, душечка Юмил вообще проникаться не любил, да и не особо умел. Он с раннего детства учился не поддаваться чувствам и порывам. В общем, шансов у влюбленной бедняжки не было. Зато у нее были очень вкусные конфеты, которыми она наверняка будет угощать бесплатно. И Мелана намеревалась объесться, а потом еще и набрать с собой, на очень кругленькую сумму. Чего и Лиин желала. Потому что глупость должна быть наказана, прежде чем повлечет за собой очень уж большие неприятности.
Какие?
Да мало ли до чего додумается девица, уверенная, что нашла любовь всей своей жизни. Бывали случаи, что и из дома сбегали, а потом находились в борделях, среди маркитанок или среди похороненных неопознанными трупов. Еще всякие сомнительные зелья покупают, травя несчастных мужчин. С Золотыми Туманами связываются. Выбор на самом деле велик.
