— Интересно, кто нашу императрицу расстроил? — спросила Мелана, обнаружившая, что теперь должна всем представляться Мальвой. — Обычно она подбирает имена романтичнее.
Глава 16
Об азарте императрицы, девичьих посиделках и мужских «разговорах».
К удивлению Лиин, ее так и не представили императрице. Спросив у Меланы о том, когда это сделают и к чему готовиться, девушка узнала, что Лучшая Из Элана очень азартна. А еще ей в последнее время было скучно, даже возможность поиграть в сваху и директрису школы для благородных девочек ее уже лет десять, как не радовала. Когда-то любимое развлечение давно превратилось в рутину Недостаточно адекватных девушек во дворец во время празднования Тихого Сезона старались вообще не впускать, а оказаться в числе невест они не смогли бы и при помощи высокопоставленного отца. Так что скандалы случались редко.
А тут вдруг целая наследница, которую мало того, что никто не знает в лицо, так еще и навезли целую кучу девушек-южанок, на которых она похожа. Весело ведь будет наблюдать за тем, как доблестные кавалеры пытаются угадать которая. Впрочем, императрице показалось, что самой угадывать будет еще веселее. Поэтому официальное знакомство она отложила до конца праздников.
— И твои ручки она хорошо рассмотрела, — хихикнув, сказала Мелана. — Теперь думает, что ты волчица, которая попортила нежность этих ручек ножами, абордажными саблями и ингридиентами для зелий.
Лиин хмыкнула. Угадала императрица только с зельями — лекарства Лиин в болотах готовила часто, сама перетирала травы каменным пестиком, сама мешала глину и лепила кособокие горшочки, которые потом благодарные пациенты пытались разбить во время просушки. А вот ножи и сабли прекрасно заменила веревка, с помощью которой приходилось тащить ведро с водой из ямы с фильтром, которые умел создавать Валад.
Лиин отмахнулась от параноидальной мысли о том, что Валад слишком много всего умел, и решила вернуться к разговору о Лучшей Из Элана.
— И что мне делать?
— Ничего. Императрица Кадия и так знала, что среди девушек будут волчицы. И с тем, что охрана красавицам нужна, причем охрана незаметная, она согласна, хоть волчиц и не любит. Просто не давай ей повода обвинить тебя в непрофессионализме и все. Наша императрица вообще мало кого любит, так что ничего страшного.
Лиин только вздохнула.
А потом во дворце появились опоздавшие невесты. Последняя сиротка-южанка на этот раз была зеленоглаза и мрачна. А еще безвкусно, но очень богато одета. И шла она с высоко задранным носом. Видимо, изображала наследницу, как считала нужным. Две неуверенных русоволосых девушки, семенящих следом, оказались самыми настоящими волчицами, причем не какими-то там новичками, а девами опытными и старше того возраста, на который выглядели. У одной даже восьмилетний сын был, а у второй загадочный титул «убийца бретеров».
К моменту появления этих девушек кто-то сумел разозлить императрицу еще больше, чем тогда, когда она раздавала «имена» большей части невест. Так что эта троица была осчастливлена трясогузкой, сорокой и чертополохом. Чертополох сразу же присвоила себе южанка, заявив, что самая родовитая и любит фиолетовый цвет. А сороку с трясогузкой разыграли волчицы на пальцах.
— Представляю, как их будут объявлять, — веселилась Мелана, сидя на подоконнике в то время, как над Лиин издевались, втирая в корни волос какую-то дурно пахнущую пакость. Зачем ее туда втирали Лиин знать не хотела. Гораздо интереснее, как ее оттуда будут вымывать. — Прекрасная Трясогузка! Ой, а как нашу императрицу будет каждый раз перекашивать. И ведь никто кроме нее не виноват.
Лиин хихикнула.
Сидевшая в соседнем с Лиин кресле любительница поплакать, она же Уточка, почему-то побледнела. То ли ей от неприятного запаха стало дурно. То ли верноподданнические чувства сыграли и стали нагонять жути.
Дочка главы гильдии, она же Фиалка, ждущая, как и Мелана, своей очереди на издевательство над волосами и делавшая вид, что читает книгу, улыбнулась уголком губ и одарила Мелану заинтересованным взглядом.
С воняющей гадостью в волосах девушек посадили на балкончике за плетенный столик, видимо, чтобы в комнате не задохнулись. Все еще бледной Уточке вручили тряпочку пахнущую резко, но приятно и велели нюхать, если станет совсем нехорошо. Остальным принесли конфеты и чай.
— Интересно, из-за кого Лучшая Из Элана обозвала девушку Трясогузкой? — задумчив спросила Фиалка, заглянув в чашку так, словно на ее дне был написан ответ.
Уточка еще больше побледнела и стала шумно дышать в тряпочку.
— Так, — сказала Мелана, немного за этим понаблюдав. — Похоже, кто-то стал свидетелем скандала, а отыгрались на других невестах.
Уточка стала еще бледнее и сгорбилась, словно пыталась стать меньше.
Дверь на балкон открылась, и к компании присоединилась еще одна девушка — рыженькая бесприданница-хохотушка — Василек. Она осмотрелась, вздохнула, а потом решительно подошла к незанятому столику, взяла оттуда стул и поставила между Лиин и Уточкой.
— Не люблю сидеть в одиночестве, — объяснила это действие и светло улыбнулась.
— Мы как раз выясняем за что девушку назвали Трясогузкой, — сказала Мелана.
— О, — округлила ротик Василек и тут же хихикнула. — Ой, а как ее будут объявлять?
— Я о том же подумала, — призналась Мелана.
— Я не хотела, — прошептала Уточка таким тоном, словно собиралась умереть прямо на этом месте и это были ее предсмертные слова. — Случайно получилось…
— Так, — азартно сказала Мелана. — Рассказывайте, элана, мы должны знать, с чем можем столкнуться.
История оказалась проста и банальна. Уточка оказалась невезуча. А императрица азартна даже во время семейных ссор, ну или особенно во время этих ссор.
Получилось так, что Уточка случайно отстала от сопровождающей ее и еще двух девушек, идущих примерять шляпки для охоты. Бантик у нее на туфельке развязался. И она так боялась упасть, что остановилась, потом спряталась за штору и завязала его. То, что перед остановкой следовало попросить так же остановиться сопровождающую и других невест, ей в голову не пришло. Дома ее всегда видели и предугадывали, что она будет делать. Так что оказаться в одиночестве посреди коридора девушка была не готова. Стоять на месте побоялась и побрела по коридору, чувствуя себя фамильным привидением.
Коридор был длинный и пустой. Группа, от которой Уточка отстала, наверняка куда- то свернула, и девушка, когда дошла до конца коридора, решила повторить этот подвиг. Она вернулась к той занавеске, за которой завязывала бантик, теперь, правда она не была уверена, что узнала ее правильно. Отсчитала примерно то время, которое ей понадобилось, чтобы привести туфельки в порядок, а сопровождающей, чтобы пропасть вместе с невестами. И свернула в первый попавшийся коридор.
Он тоже оказался длинным. А еще виляющим из стороны в сторону. И бедная девушка сама не поняла, как оказалась перед дверью, за которой ругались мужчина и женщина. Наивная Уточка там остановилась и стала размышлять о том, насколько уместно будет постучать и попросить помощи. Ей, конечно, было страшно, но другого выхода она не видела.
