А потом душевные терзания девушки прервала дверь, с размаху стукнувшаяся о стену и чудом разминувшаяся с Уточкиным носом. Оттуда выскочила злая и раскрасневшаяся императрица, обозвала бедняжку идиоткой, хотя та даже спросить ничего не успела, и ушла, громко стуча каблуками.
Уточка там чуть в обморок не упала. Но в коридор, к счастью, выглянул император, который оказался добрейшим человеком, вызвал стражника с помощью какого-то амулета, и девушку отвели к шляпкам для охоты.
— Ага, — задумчиво сказала Мелана. — Ты попала куда не следует, хотя не должна была. Там же щиты, которые чужих не пускают. Если только… надо спросить, вдруг проверка все еще не снята…
— Проверка? — испуганно спросила Уточка.
— На необычный дар, — сказала Мелана и пристально уставилась на бедняжку. Уточка побледнела еще больше, хотя казалось, что некуда, и тихонько спросила:
— А вещие сны считаются необычным даром?
Василек, как раз откусившая кусочек конфеты, закашлялась. Фиалка пробормотала:
— Дела…
А Мелана широко улыбнулась и сказала:
— Считаются. И можешь не бояться, теперь тебе подберут самого чудесного мужа, который не станет тебя обижать. Магов обижать вообще нельзя, особенно необученных, не контролирующих силу.
— Я не поэтому боюсь, — прошептала Уточка и печально вздохнула.
Правда, рассказать, чего же боится, она не пожелала. А Мелана не сильно и настаивала. Наверняка теперь на бедную девушку натравит коллег и те все выпытают. Причем втайне и с клятвой на крови в качестве гарантии неразглашения.
Следующие три дня невесты и охранявшие их волчицы провели в безделье и неге. Их переводили из купален к портнихам, от портних к сапожникам, от сапожников к вышивальщицам, от вышивальщиц к художникам… Их купали, натирали маслами так, что Лиин казалось что эти ароматы въелись в нее навеки, по двести раз расчесывали и пробовали различные прически. Потом примеряли платья и туфельки. Обязательно кормили. И куда бы девушки не пошли, следом обязательно таскались мальчики с фруктами, сладостями и охлажденными напитками. А иногда и какие-то мужики с подносами. Правда, мужиков почти сразу выгоняли девушки- сопровождающие в форменных платьях.
Лиин, не привыкшая к такому времяпровождению, заскучала уже на второй день и очень обрадовалась, когда вечером третьего девушкам сообщили, что завтра все пойдут танцевать и убеждать одну пожилую даму в том, что знают как вести себя за столом, беседовать с кавалерами, приветствовать императорскую чету, да и в целом умеют следовать этикету. Почему-то Лиин казалось, что это будет гораздо веселее бесконечного наведения красоты и выслушивания сплетен о родственниках, министрах и каком-то знаменитом офицере-сердцееде, о котором она до сих пор даже не слышала, но чьи постельные подвиги воспевают даже барды.
Надежды, как оказалось, были напрасны.
Экзамен по этикету ни капельки не напоминал экзамены по магии. Девушек всей толпой сначала усадили за стол, с набором посуды, столовых приборов и разнообразных кушаний, и велели есть. Во главе стола сидела неприятная женщина с таким выражением лица, что большинству девушек кусок в горло не лез, у некоторых начали трястись руки, а Уточка опять расплакалась, за что была обозвана дурой и куда-то уведена под локоток.
Пока неприятная женщина куда-то водила Уточку, умные и голодные девушки быстро похватали, что было ближе и нарезано небольшими кусочками и поспешно это съели. Те, что поглупее, попытались повторить это маневр, убедившись, что громы и молнии на головы первых никто не бросает. Но маленько опоздали, и вернувшаяся вместе с бледной Уточкой неприятная дама застала четверых красавиц с набитыми, как у хомяков, ртами.
— Вот так делать не надо, — мрачно сказала она. Потом одарила всех присутствующих убийственным взглядом и велела: — Ешьте.
Мелана вздохнула, демонстративно наколола на вилку для десерта круглый маринованный грибочек и стала его обгрызать, как ребенок леденец, за что была вознаграждена еще одним убийственным взглядом. Бедняжка Хохлатка, одна из бесприданниц, из-за трясущихся рук уронила на скатерть кусочек чего-то непонятного и выглядевшего очень неаппетитно. Фиалка с достоинством достойным чистокровной элана самых древних кровей, резала на мелкие-мелкие кусочки утиную грудинку. Одна из волчиц сосредоточенно ловила горошины в салате. Соя невозмутимо размазывала по тарелке кусок рыбы. А большинство так и не решилось ничего попробовать.
— Все неправильно! — наконец сказала надзирательница и даже привстала над своим местом. — Вы изначально выбираете не те блюда. Сначала едят…
— То, что принесут слуги, — тихонько сказала Фиалка и потупила глаза. Мелана отложила свой гриб и демонстративно огляделась.
Слуги с подносами появляться не спешили.
— А если все уже на столе, начинать следует с горячих закусок, — сказала Соя и печально посмотрела на стол, где горячих закусок не было.
— А если мы в кофейне с кавалером, заказывать нужно пирожное и чашечку чая или кофе. Объедаться в таких местах допустимо только детям, — задумчиво сказала рыжая хохотушка.
Девушки посмотрели на стол, но пирожных и кофе там тоже не нашли. Получалось, что начинать торжественный обед было не с чего.
Суровая дама наконец тоже обратила внимание на то, что находится на столе. Обвела взглядом три вида давно остывшей рыбы, уделила особое внимание четвертому виду — жирной маринованной голохвостке, которой на столе во время торжественного обеда вообще быть не должно, так как это ежедневное блюдо. С каким-то странным интересом посмотрела на салат, пестревший зеленым горошком и мелкими кусочками красного сладкого перца. А сырная и мясная нарезки удостоились даже вздоха.
— Похоже, кто-то что-то перепутал, — сказала она ледяным тоном и велела: — Отведите девушек в танцевальный зал!
После чего гордо удалилась.
— Похоже, кому-то сейчас оторвут голову, — со знанием дела сказала Мелана, вызвав в девичьем коллективе нервный смех.
В танцевальном зале девушек уже ждал молодящийся мужчинка неопределенного возраста. Одет это мужчинка был пестро, двигался чуть ли не прыжками и все время болтал на отвлеченные темы. От мужичка Лиин, да и не одна она, узнала, что совсем не умеет танцевать, да и в целом неуклюжа, как медведица на сносях. Уточку мужчинка благополучно довел до слез, а потом сам же утешал. В Фиалку, похоже влюбился и ставил ее всем в пример, как образец грациозности и мастерства.
У большинства девушек из-за бесконечной стрекотни мужчинки, причем на высоких тонах, начали болеть головы. Молодые люди — партнеры в танцах, вообще уходили с такими просветленными лицами, что, наверное, даже наивная Уточка догадалась, что они собираются запить этот урок чем-то крепким.
После танцев девушек опять повели к столу, на этот раз накрытому по всем правилам, и недовольная дама всласть всех покритиковала.
Потом девушкам пришлось вести светские беседы друг с другом, под придирчивыми взглядами компании суровых немолодых элана. Потом на секундочку заглянула императрица, с ней все раскланялись и, не успев насладиться ее присутствием, попрощались по всем правилам.
