Змей широко улыбнулся и шагнул вперед, а потом прошептал на ухо:
— Впрочем, боюсь, выбора у вас уже нет.
— Змей… Веливера, вы о чем? — спросила Лиин, отступая на шаг.
— Меня вы не боитесь, — сказал он, вместо того чтобы ответить на вопрос. — И, Лиин, вы красивая и умная девушка. Вы станете моей женой?
— Зачем? — спросила Лиин, отступая еще на шаг. Слишком уж неожиданно прозвучал этот вопрос. — Да вы понимаете, что меня и не спросят? Сами же говорили… а я не могу отказаться. И убегать я больше не буду, набегалась. Это глупо. И…
— Понимаю, — сказал Змей и шагнул к девушке.
Она опять отступила, потом опять, а потом уперлась спиной в полки, совершенно забыв, что там опасные деревянные обложки. Обложки, к счастью, не отреагировали, наверное, их для этого надо было попытаться забрать с полки, а Веливера приблизился вплотную, наклонился и поцеловал. И опомнилась Лиин от того, что его рука выводила какие-то загадочные узоры на спине и, кажется, пыталась развязать шнуровку.
Девушка толкнула мужчину в грудь, попыталась отступить в сторону, понимая, что отступать здесь особо некуда — как выйти из этой ниши она не знала. Веливера нахально улыбнулся, видимо, тоже все понимал.
— Это же библиотека, — попыталась девушка достучаться до его разума. — Здесь может кто-то прийти.
— Прекрасную элана только это волнует? — спросил капитан, проведя пальцами по ее подбородку. — А если я скажу, что здесь стоит полог тишины и зайти сюда могут очень немногие. И они сейчас все заняты. Вы ведь передумаете уходить…
Чем была последняя фраза, вопросом или утверждением, Лиин, откровенно говоря, не поняла. И кулаком в глаз ударила Змея инстинктивно.
— И ручка у прекрасной элана тяжелая, — поделился наблюдением Веливера, почему-то широко и довольно улыбаясь. И поцеловал тяжелую ручку.
— Выпустите меня! — потребовала Лиин, не понимая, издевается он или нет.
— Все для прекрасной элана, — промурлыкал капитан и повел девушку к выходу, который открыл легко и просто.
А у Лиин появилось ощущение, что ее только что обманули, что она что-то упустила из виду, не заметила из-за того, что Змей вел себя столь возмутительно. Что он откуда-то знал, что у нее разлетятся все мысли, и специально… что «специально» Лиин тоже не понимала. Отвлекал от чего-то происходящего у нее под носом?
— Змей! — практически прошипела девушка на прощанье, получив в ответ обаятельную улыбку и еще один поцелуй тяжелой ручки.
Мелана смотрела на происходящее с материнской любовью и, видимо, ничего объяснять не собиралась. Впрочем, это не помешало Лиин задать вопрос:
— Что все это значит?
— Ты ему нравишься, сильно, — беззаботно отозвалась Мелана.
— И что? Он ведь понимает…
— Он понимает, — сказала блондинка, одарив Лиин еще одним взглядом полным любви и одобрения. — Это пока ты не понимаешь. Но пока и не надо. Рано еще. Просто доверься мужчине.
— Что?!
— Он ведь тебе тоже нравится. Боги, да даже бестолковый Каяр это заметил, вы все время исподтишка друг за другом наблюдаете. И лица у вас при этом такие задумчивые-задумчивые. Будь это не так, я бы не стала просить тебя о ритуале. У равнодушных, не испытывающих друг к другу даже страсти, ничего бы не получилось. Древние ритуалы все такие, в той или иной степени всегда завязаны на чувства.
— Мелана.
— Лиин, всему свое время, подожди. Пока рано. Пока ты можешь попасть в какую угодно ситуацию и что-то тебе лучше не знать. Ты лучше оглянись, сейчас ведь праздник. И тебе вовсе не нужно на этом празднике выбирать среди толпы незнакомых мужчин лучшего, боясь ошибиться. Поэтому просто веселись и ни о чем не думай. Бери пример с Сои. Она заранее изучила холостяков, которые могли приехать на праздники и попасть во дворец, и теперь просто веселится, зная, что какой-то бестолковый охотник за состоянием ее не обманет.
— Она может отказаться…
— Может. Но ее обязательно попытаются поставить в безвыходное положение, поэтому ей и весело. Думаю, того, кто попытается, она попросту покалечит, другим в назидание и продолжит веселиться. Защищать свою честь невестам не запрещено. А ты маг получше Сои. И за тобой присматривают. Тебе точно бояться нечего. Веселись, Лиин.
— Хм, — многозначительно отозвалась Лиин. — А что потом?
— Увидишь.
— Я ничего не понимаю.
— Это потому, что ты почти ничего не знаешь.
— Мелана, я ведь попробую разобраться.
— Попробуй, — великодушно разрешила волчица и улыбнулась, почему-то очень похоже на улыбку Веливеры.
— А если я поклянусь убить его в первую брачную ночь в случае, если у него все получится?
— Нельзя клясться сделать то, чего не сделаешь, — сказала Мелана. — Не сердись, Лиин. Юмил просто балбес, который иногда верит в приметы на удачу, насмехаясь над тем, что в них верю я.
Лиин вспомнила, как Мелана призывала удачу, и нахмурилась.
Вокруг точно происходило что-то важное. А она не видела что и никак не могла повлиять.
Впрочем, а надо ли пытаться влиять на то, в чем ничего не понимаешь? Если бы оно ее не касалось, у Лиин бы даже мысли подобной не возникло. А сейчас она вовсе не была уверена, хотя и понимала, что, вмешавшись, скорее навредит. Наверняка навредит. Всем. И себе в том числе.
— Как же я это не люблю, — прошептала Лиин.
— Если тебя это утешит, Юмил сейчас в не намного лучшей ситуации, — сказала Мелана.
Лиин опять хмыкнула.
Ситуация капитана ее не сильно волновала, почему-то казалось, что этот змей выскользнет, едва ободрав чешую. А ей при всем желании выскальзывать некуда. Разве что обратно в болота. Там ее встретят с распростертыми объятьями и больше не дадут сбежать.
Лучше уж хоть какой-то выбор.
И Змей ей действительно нравился, настолько, что если бы он сказал что-то менее оскорбительное, она бы согласилась остаться в той нише.
— Хм, а зачем он это сказал? — задумчиво спросила сама у себя Лиин.
Змей, может, и болван, но не настолько, чтобы не понимать, как она отреагирует на подобный вопрос-утверждение.
— Он хотел чтобы я его ударила? Мелана только пожала плечами и сказала:
— Поспешим, нам еще книги выбирать.
А Льнянка, стоявшая в темной части библиотеки на вершине лестницы, на которую забралась, решив, что самые умные книги обязательно должны были поставить выше всех, задумчиво гладила пальцем корешки и думала.
Как Лиин выходила из-за полок, она увидела. И что ручку ей целовал мужчина, сразу поняла. Она даже заподозрила, чем именно эта Красногрудка там с тем мужчиной занималась, но рассказывать кому-либо об этом не собиралась. До Красногрудки ей дела не было. А вот идею она ей со своим мужчиной подала преотличную.
