— Да, — прошептала Льнянка. — Так и сделаем. И эта пугливая дура больше не будет путаться под ногами.
Из темной половины в светлую Лиин возвращалась обнимая здоровенный том об островах и происхождении их названий. В томе были рисованные от руки картинки и пространные рассуждения автора о своей гениальности. Мелана эту книгу вручила Лиин со словами, что это неплохое оружие против навязчивых кавалеров. И на ногу можно «случайно» уронить, и по руке хлопнуть, а если и после этого не отстанет, то надо найти какой-то мелкий, необитаемый островок и начать задавать о нем вопросы, подглядывая в книгу. Только не забыть упомянуть, что любишь умных мужчин.
Лиин, конечно, посмеялась и книгу взяла, но по наивности не отнеслась к этому серьезно. Как оказалось — зря. Мелана вовсе не шутила.
К моменту их возвращения в светлую половину мужчин там уже было раз в десять больше, чем несчастных невест. Они кружили рядом с девушками, как рой пчел у цветов. Иногда мужчины сталкивались, что-то шипели друг другу или начинали громко хвастаться своими регалиями и титулами.
Девушки явно чувствовали себя загнанной добычей, даже хохотушка Василек перестала веселиться, и когда было объявлено, что проникшимся науками девушкам пора отправляться подписывать какие-то письма, несчастные невесты бросились из библиотеки чуть ли не бегом. А женихи их преследовали и пытались на ходу обсыпать комплиментами.
— Падальщики, — негромко обозвала мужчин Мелана, когда после очередного поворота стражники перекрыли преследователям путь. На нее с интересом посмотрели все услышавшие это слово.
— Почему? — решила удовлетворить их любопытство Лиин.
— Большая часть этих балбесов на каком-нибудь званом вечере не рискнула бы подойти к слишком высоко стоящей девушке. Им бы гордость не позволила, потому что они отлично понимают, что получат отказ. А на праздники можно рискнуть — собраться в толпу и гонять добычу, пока она не упадет в изнеможении, а потом растолкать товарищей и первым впиться в плоть. Вдруг угадает, и добыча окажется ценной.
— Но ведь можно отказать, — робко сказала одна из темненьких бесприданниц.
— А это смотря в какую ситуацию загонят, — вместо Меланы сказала Соя-Иволга.
— Именно поэтому нам лучше в одиночестве никуда не ходить, не отставать, с незнакомцами не разговаривать.
— И приворотные зелья все еще существуют, — задумчиво добавила одна из волчиц, то ли Трясогузка, то ли Сорока, слишком уж эти девушки были похожи друг на друга. Возможно, даже сестры.
— О, да, — величественно подтвердила Фиалка. — И когда за девушками бегает толпа, очень сложно доказать, что это зелье подлил именно тот, кто поддался на уговоры прекрасной элана и повез ее посреди ночи в храм жениться. Он просто случайно проходил мимо, попался девушке на глаза и приворот сработал на него.
— Какой ужас, — сказала впечатлительная Уточка.
— Но нас ведь проверяют на привороты, — сварливо напомнила Льнянка, которая была всю дорогу очень задумчива, а тут на тебе, очнулась.
— Если изловчиться и подобрать время, то и это не спасет, — припечатала Мелана.
Девушки дружно вздохнули.
— Это же из тех бокалов, что приносят кавалеры, лучше не пить, — спохватилась Уточка, и все дружно подтвердили ее правоту.
Письма оказались приглашениями на очередной бал, который якобы устраивали сами девушки. Приглашенных было много. Написали приглашения писари с идеальным почерком, и девушкам следовало всего лишь поставить свою подпись. Причем писать надо было не свое настоящее имя, а то, которое выпало по жребию.
Когда приглашения закончились, девушек отвели отдохнуть. Ну как отдохнуть, примерить с десяток платьев, получить правки в расписание и узнать, что какой-то специально выведенный ранний сорт яблок придется собирать уже завтра с утра, а не в конце недели после охоты, как планировалось. Потому что спелые яблочки начали клевать птицы и грызть муравьи. Садовники с этой напастью, конечно, боролись, но яблоки были сладкими и чуть ли не единственными спелыми фруктами на всем острове. Так что борьба была явно неравная.
В связи с яблочной напастью девушкам выдали специальные перчатки и пообещали выдать в саду специальные палки с мешочками и длинными веревками, которыми фрукты доставались с верхушек не очень высоких деревьев. А в остальном им предписывалось быть легкими, светлыми и прекрасными, как весенние облачка. Даже платья специальные принесли: белые в кружевах. А к ним шляпки и зонтики от солнца.
Лиин как представила себя в этом платье, с зонтиком, в грубых перчатках и с палкой для сбора яблок, долго не могла унять истерический смех. Но все остальные к предстоящему мероприятию почему-то отнеслись очень серьезно.
Новость о том, что сбор яблок переносится на более раннюю дату, не обрадовал никого, кроме садовников, готовых уже вырубить проклятые деревья и сбросить их в море, поутру заявив, что ценные плоды украли вместе с листьями, ветками и стволами.
Императрица, узнав, что муж самовольно велел не дожидаться, пока надгрызенные муравьями яблочки начнут гнить и бродить, устроила ему очередной скандал. Обвинила в том, что он это специально, узнав, что у нее еще ни веер не готов, ни зонтик не довышит. А платье и вовсе только-только начали переделывать в седьмой раз, потому что ей там бантик не понравился, а императрица должна быть самой красивой.
Император имел несчастье усомниться, что последнее возможно в принципе, за что был обозван черствым чурбаном и чуть не получил по голове запущенной вслед вазой.
Принц, который собственно на этом сборе урожая должен был впервые показаться невестам на глаза, дабы выразить свое уважение и удовольствие от знакомства, тоже был недоволен. У него были свои планы. Он собирался встретиться с кем-то важным, а потом отправиться ловить морского змея. И если змей мог подождать, то перенесенная встреча принца очень расстроила, настолько, что он был готов помочь садовникам уничтожить зловредных птиц, муравьев, яблони, а в первую очередь мага их выведшего.
К счастью для мага, он был мертв уже два столетия и оживать не собирался.
Придворные дамы тоже были недовольны, и причины у них были почти такие же, как и у императрицы. Им следовало прийти к яблоням во всеоружии, потому что мужское внимание и так будет сосредоточено на невестах, а если еще и наряд подобрать неправильно, то вообще станешь незаметной. А охоту на мужей ведь никто не отменял. И так самых лучших холостяков могут забрать себе те, кого в этом году выбрали в наипрекраснейшие, а тут еще и спешка. Хоть бери, вспоминай старые добрые времена и начинай ряды этих наипрекраснейших прореживать. Помнится, пару лет назад одна веселая вдовушка аж троих отравила, пытаясь вычислить ту внучку очень богатого купца, на которой намеревался жениться ее любовник. Вдовушку, конечно, поймали и казнили, в первую очередь за смерть дочери одного из адмиралов, но ведь можно и не убивать никого. Глупые девицы ведь могут случайно съесть и ягодки вызывающие временную слепоту. И обжечься той травой, от которой на две недели покрываешься красной сыпью с ног до головы. Да мало ли опасностей в саду?
