— Нам как раз земля и нужна, — сказал блондин. — Поэтому мы за тобой и следили, а вовсе не потому, что подозревали. Кто бы мог подумать, что такой умный человек ввяжется в такую глупость. Исполнители в таких интригах никогда не выживают. Кому нужны свидетели, способные бросить тень на его честь и достоинство?
— Я понял, даже то, что я не собирался спрашивать кому и зачем нужны мои расчеты, меня бы не спасло. Отправился бы домой, на корабль бы напали пираты… Мне интереснее, что вам нужно от меня и как долго я после этого проживу.
— О, очень долго. Ты нам нужен живым и здоровым, — обрадовал блондин.
— Давайте мы вам расскажем одну древнюю сказку, — предложил император. — Но перед этим вы нам дадите клятву на крови о неразглашении того, что услышите.
Мален пожал плечами и согласился.
Собственно, выбора у него не было в любом случае. Как и на отказ делать то, что они от него хотят. Им убить не сложнее, чем тем, кто пригласил его сделать расчеты, якобы для взлома защиты, ключ от которой не успел оставить потомкам умерший родственник.
А все проклятая скука.
И учиться она заставила. В школу он шел вовсе не для того, чтобы жить лучше, чем родители. Ему тогда казалось, что это будет интереснее бесконечной просушки и починки сетей, ремонта старой лодки и сортировки рыбы по ценности. Впрочем, насчет школы он не ошибся.
И насчет того, что быть хорошим магом интереснее посредственного.
А вот за интересные расчеты по взлому защит он брался, судя по всему, зря. Отлично же понимал, что заказчики в лучшем случае воры.
И вот теперь пришел час расплаты.
Клятву на крови, тот самый овеянный легендами и слухами ритуал, провели легко и быстро. Даже резать ладонь, чтобы до этой крови добраться не стали. Блондин просто прижал пальцем жилку на шее и потребовал повторять слова за Кадмией. А когда эти слова закончились, у Микала по лицу разлился жар. После этого даже человек поглупее, чем он не засомневался бы в действенности ритуала.
Сказка оказалась одной из тех, которые рассказывают непослушным детям для того, чтобы они начали бояться расплаты за непослушность.
Впрочем, Микал был очень хорошим магом и даже без этой сказки понимал, что в равновесной системе не хватает огня. Что именно поэтому невозможно воссоздать большинство из древних артефактов, а такие вещи, как порталы, мешки путника и лекари, способные вдохнуть жизнь в умирающее тело, считаются выдумками.
Он даже в демонов верил, потому что ездил в гости к коллеге в Золотые Туманы и еле унес оттуда ноги, когда коллега стал соблазнять вечной жизнью и служением во благо Великого Божественного Короля. Вечная жизнь была слишком большим соблазном, а Микал на тот момент был давно не юным и не наивным и понимал, что плату потребуют соответствующую. Поэтому и полез посмотреть, как именно Божественный Король вызывает своего бога. Впечатлений получил на всю оставшуюся жизнь. И до сих пор подозревал, что не заметили его там и не бросились ловить благодаря старому щитовому амулету, сделанному с участием мага огня.
Амулет Микал с тех пор не снимал, бережно с ним обращался и не забывал заряжать. Возможно, только поэтому был до сих пор жив, а некоторые высоко забравшиеся заказчики чувствовали себя рядом с ним очень неуютно.
В общем, в сказку о человеческой глупости Микал поверил. Но так и не понял, зачем ему об этом рассказывают. Не для того же, чтобы он больше не брался помогать кому-то убить такого ценного для мира императора, чей предок подписал с какими-то богами равновесия договор о том, что они будут держать мир, чтобы он не свалился в бездну к демонам.
— А я вам зачем? — спросил Микал после того, как обдумал сказочку о выбитой из- под мира опоре.
— Мы собираемся собрать еще один магический круг, — сказала Кадмия Ловари. — Еще один большой, точнее говоря. Маленьких для нападения нам хватает. А вот с большими вечные проблемы. Там нужны не просто маги, а маги равные по силе, ну или чтобы эта сила не сильно различалась. Собирать круги из слабых магов вообще бессмысленно, а некоторые сильные не могут эту силу контролировать, а найти человека, способного контролировать и себя, и другого, очень сложно…
— Подождите, какой еще круг? — перебил ее Микал, сообразив, о чем она ведет речь. — Магические круги такая же легенда, как и портальные арки. Без магов огня ни то, ни другое невозможно, а ресурс соответствующих артефактов давно вычерпан.
— Соображает, — одобрил Мирак.
— У вас есть маги огня, — сделал вывод Микал.
— Хорошо соображает, — подтвердил старшенький Веливера.
— И сейчас вы мне расскажете еще одну сказку, — догадался Микал.
— Ту, о которой ты подумал, не расскажем. Сам разберешься, — разочаровал его Веливера. — Дело в том, что через парочку недель довольно большая группа людей отплывет к островам. Как скоро и к каким, зависит от одного мальчишки, решившегося взяться за то, что он делать не шибко умеет. Впрочем, я в него верю и думаю, нам воздушницу для круга, которую нашла Птичка, похищать не придется. Правда, придется рядиться в дипломатов, но это так, если все получится, у нас еще и неплохой черный флот будет. Круг нам нужен на той группе островов, чтобы завершить защиту, в первую очередь для школы, которую мы туда переносим.
— Школы огненных магов, — восторженно сказал Микал, подозревая, что теперь долго не заскучает.
— Можно ее и так назвать, — не стал спорить Веливера.
— А зачем эту школу переносить? — спросил Микал.
— О, это еще одна сказка. Мрачная. Но ее пока рассказывать рано, — ответил Веливера.
— Можешь считать, что мы дразним твое любопытство, — добавил блондин, то ли зная, что именно движет всеми свершениями Микала Кардницы, то ли пытаясь поиздеваться.
— Я согласен! — решительно сказал маг земли и хлопнул ладонью по одеялу.
— Ну, не то чтобы мы у вас сильно просили согласия, — проворчал император, о котором Микал успел совсем забыть. — Но нас это радует.
— А если бы я не согласился? — спросил Микал.
— Мы бы стали пугать вас мрачным будущим, а потом отпустили, приставив охрану. А когда это будущее бы пришло, вы бы вряд ли отказались, — сказала Кадмия.
— Будущее будет мрачным? — уточнил Микал.
— Очень, — подтвердил блондин и широко улыбнулся.
— Почему вы так думаете?
— Это вам тоже пока знать не следует, — отрезал император и стал вставать с кресла, демонстрируя, что разговор окончен.
Стоял император не очень уверенно. А когда попытался шагнуть, его тут же повело и, если бы не поддержка бросившихся к нему с двух сторон Веливеры и блондина, он бы наверняка упал. А грозная Ловари, ломая представления Микала о мире, повела себя совершенно по-женски. Бросилась к императору, причитая на ходу о том, что он злоупотребляет каким-то проклятым стимулятором, что он так преждевременно себя в гроб загонит, и что они бы здесь и без него справились.
