И, похоже, яблоки после этого невзлюбила не одна Лиин. А для нее даже сбежавший Змей на некоторое время отошел на второй план.
Уже довольно долгое время император жил в уверенности, что женой его наказали боги. За глупость и самоуверенность, а еще желание поймать удачу наипростейшим способом. Вот и досталась ему в итоге любительница скандалов на пустом месте. Хорошо хоть она эти скандалы устраивала не при свидетелях. Да и маску доброго и слегка глуповатого создания держала на лице довольно долго.
Императрица же была уверена в том, что это император делает все возможное и невозможное, лишь бы испортить ей настроение, выставить дурой и порушить все планы. Вот даже сейчас, она с такой любовью написала сценарий для праздника, пошла на уступки и в качестве невест пригласила девушек выбранных мужем. Еще и радовалась, что он наконец заинтересовался этим. Но на данный момент от радости не осталось и следа, даже возможность поискать среди невест наследниц уже не радовала. Не до какой-то наследницы, когда прекрасный праздник превращается в какой-то уличный балаган.
А история с яблоками стала просто последней каплей. И императрица отправилась задать несколько неудобных вопросов распорядительнице. И каково же было ее удивление, когда вместо лично назначенной немолодой вдовой и исполнительной элана Бадеши, она в этом качестве обнаружила незнакомую юную особу, даже не соизволившую встать при виде императрицы.
Скандал по этому поводу Кадия устроила грандиозный, даже присуствие в приемном зале какого-то запуганного мужика, тут же сбежавшего, и парочки телохранителей-советников не помешало. А мерзкий муж, словно желая разозлить жену еще больше, сидел со скучающим лицом и время от времени тяжко вздыхал.
— Так что там случилось с яблоками? — спросил он, когда императрица выдохлась.
Кадия даже зубами заскрипела, а потом глубоко вдохнула и обвиняюще произнесла:
— Я стерпела и не стала ничего говорить, когда садовники не смогли справиться с какими-то муравьями и вы велели перенести дату сбора урожая. Я ничего не сказала, когда какой-то недоумок решил, что белые платья — лучшее, во что можно нарядить невест, хотя и знала, что после прогулки по росе и траве эти платья будут выглядеть ужасно. Я ничего не сказала, когда обнаружила в руках у девушек зонтики от солнца, хотя традиционно с зонтиком прихожу только я. Не сказала, даже несмотря на то, что сначала там был туман, а потом солнце из-за туч выглядывало только изредка. Но менять традицию выпекания пирогов с последующим чаепитием и чтением книг на какую-то дурость с раздачей яблок кавалерам на балу… куда потом эти яблоки девать? Так и носиться с ними весь вечер?! — императрица запнулась от возмущения, громко и глубоко вдохнула и закончила обличительную речь: — Так они еще и не соизволили ничего толком девушкам объяснить! Одна яблоками швырялась в какого-то несчастного из-за того, что он не захотел их брать. Видимо, решила, что вручить надо во что бы то ни стало. Несколько девушек вообще одарили этими яблоками стражу! Младший сын моей камеристки был вынужден обратиться к лекарю, после того, как не смог отказать одной из невест и попробовал яблоко, оказавшееся червивым, подгнившим и с какой-то плесенью. Еще несколько девушек порывались отправиться раздавать яблоки попрошайкам, а две пожелали их отправить братьям. Это как же надо было объяснять, чтобы у девушек появилось столько версий?!
— Не знаю, — честно признался император.
— А все эта ваша юница без мозгов, — почти зашипела императрица. — Как вы могли поменять мою элану-распорядительницу на это неумное создание?! Вам разум затмило ее смазливое личико?! Настолько, что вы ей даже бумагу с указом написать не побрезговали?!
— Юницу? — переспросил император и оглянулся на телохранительницу-волчицу.
Та посмотрела на императрицу своими синими глазищами, которые Кадии время от времени хотелось выцарапать — слишком уж хорошо эта женщина выглядела для своих лет и взрослого сына, да и красотой могла затмить половину двора, если бы соизволила надеть платье, вместо своего жуткого широкого моряцкого костюма, и сделать прическу поаккуратнее и вычурнее заурядной косы, переплетенной с лентой.
— Новая любовница принца, — сказала телохранительница. — Девица красивая и деятельная, но на удивление глупая, когда дело не касается того, как заманить мужчину в постель.
— А бумага с указом у нее откуда? — удивился император.
— Принц имеет право пользоваться малой печатью, думаю, ее хватило для того, чтобы убедить распорядительницу Лучшей из элана в том, что ее отставили, — рассудительно сказал телохранитель, молодой, русоволосый и огромный, совершенно императрице незнакомый.
— Ах да, малая печать, — задумчиво проворчал Мален и улыбнулся жене. — Дорогая, объясните вашей умелой элана, что малая печать не предназначена для назначения кого-либо в распорядительницы праздника. Она для личных писем и приказов военным частям, которые были отданы в распоряжение принца. А так же объясните Лемену, что он не имеет никакого права портить ваш праздник, назначая своих любовниц на должности, с которыми они не в состоянии справиться. Что делать с излишне шустрой девицей, решайте сами, но постарайтесь, чтобы у других столь же шустрых не появилось желания тоже что-то вам испортить.
Уходила императрица кипя от злости. Скандал ее на этот раз только распалил, а кричать на мужа, который оказался ни в чем не виноват, было бы совсем уж глупо. Поэтому она решила раз и навсегда поставить на место сына и всех его любовниц. И не слышала, как за спиной синеглазая волчица тихонько проворчала:
— Ну вот, теперь они будут некоторое время заняты друг другом. И даже ничего для этого делать не понадобилось. Хотя бы от них отдохнешь.
Из-за торжественного изгнания принцовой любовницы из дворца и водворения на место опытной распорядительницы, о невестах все забыли чуть ли не до самого бала. Любовница действительно оказалась девушкой глуповатой и вместо того, чтобы покорно склонить голову и уйти, умоляя о прощении и сочувствии, она посмела заявить, что у принца больше власти, чем у его матери. Возможно, она была даже права, но говорить это точно не следовало. Так что выдворяли девицу не тихо и мирно, а громко, с обыском в поисках пропавшего ожерелья Кадии, с торжественным нахождением серебряной подвески-листа, когда-то принадлежавшей матери самого императора и точно не предназначенной для подарка какой-то гулящей девице.
После нахождения подвески принц тоже был приглашен поучаствовать в скандале и, к несчастью для любовницы, оказалось, что он был слишком пьян в тот момент, когда снял подвеску с шеи и опустил в декольте красавице, так что помнил все смутно. А пышущая злостью императрица после этого обвинила девушку в том, что она подлила какую-то гадость ее бедному сыночку с целью выманить семейную ценность. Лемен на это даже возразить ничего не смог, да и не особо хотел защищать прекрасную деву с первого же дня начавшую что-то у него просить.
После принца поговорить о поведении дочери был приглашен ее несчастный отец — благородный землевладелец и второй советник младшего казначея в одном лице. От поведения дочери папаша пришел в ужас, причем не наигранный, пообещал срочно выдать это засидевшееся в девках дитя за какого-то соседа и очень сильно благодарил императрицу за то, что раскрыла ему глаза на недостойную дочь. Ума, несмотря на невысокую должность, у отца было явно побольше, он даже умудрился немного успокоить императрицу. Из-за чего уже бывшую любовницу принца выдворили из дворца не в дырявой ночной рубахе, с обязательным пинком напоследок, а всего лишь в самом некрасивом и нелюбимом платье и без туфелек. Ну и стражники немного посмеялись и пригласили погреть им постели, а потом еще какие-то дети бежали следом и улюлюкали, пока она не добежала до порта и не спряталась в каюте брата-офицера.
