Иллер, потративший кучу времени и денег на уговоры глупой, как рыба сплюта, бросающаяся на белую тряпочку, прицепленную на крючок, мамаши богатой наследницы, воспрял духом и приготовился совершить подвиг во имя любви к той, кого он в глаза не видел. А приятный собеседник довольно улыбался и делился планом по отлову мерзких девиц, лезущих, куда не просили. И план этот Иллеру казался идеальным и очень простым в исполнении.
Главное же отделить девицу от толпы, а там ее схватить будет не сложно. Не мужчина же. И даже не маг, приятный собеседник специально узнавал.
Еще несколько столь же приятных собеседников проблему поимки другой девицы, с которой собирались всего лишь вежливо побеседовать под присмотром менталиста, обсуждали под старым дубом, окружив его всевозможными защитами от подслушивания. И по всему получалось, что девица та неглупа, от подружек до сих пор не отходила, а даже если отходила, то недалеко. И по всему выходило, что шанс был только один — ловить девицу в розарии, устроив там засаду с вечера. Потому что утром ее с подружкой приведут под охраной и никого постороннего в розарий не пустят. Подружка, конечно, была той еще проблемой, но не будут же они ходить везде вместе. Розы там разных сортов, и нарезать надо всех хотя бы по одной. А значит, девушки разойдутся, чтобы не тратить на эту дурь слишком уж много времени.
А Айдэк в то же время пил в компании подозрительного типа. Правда, этого типа он называл наилучшим другом и был в таком состоянии, что мог подружиться даже с акулой, если бы она его кусать не стала.
— Эти бабы такие забавные, — пьяно хихикая, рассказывал Айдэк, в ответ на просьбу рассказать что-то веселое об отборе невест. — Некоторых отправляют во дворец родители только для того, чтобы мужики, которых эти родители выбрали, могли красиво попросить стать женой, ну и чтобы глупые девки не заартачились. Во дворце даже самые спесивые и дурные не рискуют отказывать и бить тарелки. И все это знают, кроме девок. За одну, для того чтобы выдать ее замуж за племянника друга и подписать выгодный договор о защите, императрице даже подарили то гранатовое ожерелье, из-за которого теперь зеленеет от зависти половина дворцовых красоток. А девки верят в сказочки.
Айдэк отпил из щедро долитой пивом и драконьими слезами кружки и громко икнул.
Собеседник поморщился, но, преодолев себя, продолжил расспрашивать глупого варвара:
— И ты даже знаешь, за счастливое будущее которой на этот раз что-то подарили императрице?
— Моя женщина знает, — с гордостью сказал варвар и опять отпил из кружки. — Она их украшает, наряжает, делает из гусынь лебедушек. Там же иногда такие страхомордины приходят. У той нос длинный, у той глаза маленькие, та вообще расплылась, как бочка для солений в морской воде. И каждая должна выглядеть красавицей. Тяжкий труд.
Собеседник согласился с тем, что тяжкий, и попробовал так и этак расспросить за которую же, но глупый варвар все время скатывался на какие-то морские сражения, восхваления своего капитана и восхищение своей женщиной. А когда несчастный уже отчаялся, хохотнул в кружку и заявил:
— А на этот раз мужикам свезло. Одарили нашу императрицу только за то, чтобы одна упертая коза, мечтающая возвыситься, стала женой достойного человека, хоть и с купленным титулом. Без подарка эту козу во дворец бы точно не взяли, происхождением не вышла, хотя красавица, каких еще поискать. — Варвар причмокнул и мечтательно закатил глаза, а потом громко рыгнул и продолжил: — А вот действительно ценные курочки на этот раз попали в силки абсолютно свободными. Правда, курочки эти… Ну, одна уже практически замужем, хотя ее-то ловить и стоило. А остальные боевой породы, и не завидую я мужикам, которые их словят.
— А кто они? — осторожно спросил собеседник варвара, боясь спугнуть удачу.
— А? — чему-то удивился варвар, свел глаза к носу и опять хохотнул. — Да понятное дело кто. Одна сова, птица ночная. Она магичка и стерва, сама все свои острова в кулаке держит. А еще у нее есть наставник, то ли братец-бастард, ее папаша был по молодости тот еще ходок, то ли любовник. И боюсь, ее счастливый муж долго не проживет, если этой девице что-то не понравится.
— А еще?
— Ну, еще овца белобрысая. Кучерявая. С лицом, что твоя куколка. Дурная, как ее мамка. Я бы на ней не женился даже ради наследства, дети скорее всего такими же дурными будут. Не зря эту семью считают проклятой.
— Дети? — почему-то удивился собеседник.
— А кто же еще? — в свою очередь удивился варвар. — Там же эти дохлые мужики соревнуются в нелепости завещания. Ее дед завещал титул и острова только после того, как дите народится. Одно. А папашка, видимо, решил тестя переплюнуть и завещал только после четвертого дитяти. А если мамка помрет раньше, то гнать этого мужа погаными метлами и ждать пока вырастет старшенькое дитя, которому все и достанется. А кто же эту ненормальную так долго выдержит? Да и не факт, что ждать придется меньше пяти лет, этот род не шибко плодовит.
Собеседник тихонько ругнулся и подлил варвару смеси пива и слез. Айдэк благодушно улыбнулся и продолжил делиться важными сведениями.
— Есть еще эта, с юга, Грива, которая. Но с ней приехали другие южанки и ни одна не призналась, кто она на самом деле. Точнее, одна-то призналась, но может, и отвлекает внимание. Да и острова там не очень ценные, мелкие все, изрезанные каналами. Говорят, что лет через пятьдесят они вообще превратятся в еще одно болото, а потом и вовсе уйдут под воду. Да и местные там, типичные южане. Не любят чужаков, еще камешек случайно с горы на голову обронят…
Варвар мечтательно улыбнулся и шумно отхлебнул из кружки. Его собеседник задумчиво побарабанил пальцами по столу, постепенно понимая, что вся эта охота затеяна просто для развлечения заскучавшей императрицы. Потому что действительно ценные невесты давно обзавелись женихами.
— А последняя, еще одна южанка? — спросил он на всякий случай.
— Эта? А она сама голову муженьку оторвет, если ей что-то не по нраву будет. Сильная, зараза. А еще у нее там пираты завелись. Впрочем, если с ней договориться…
Варвар опять мечтательно улыбнулся, а его собеседник побарабанил пальцами по столу:
— Договориться, — сказал он задумчиво. Договариваться с женщинами он до сих пор не пробовал, но выбора, похоже, нет. — И как эта южанка выглядит?
— А кто же ее знает? Там императрица играется и велела никому не говорить, даже моей женщине. Но, думаю, сильного мага найти не сложно среди этих куриц. Сильные маги вообще редкость, особенно обученные. Когда они обученные, их дар горит ровненько, как магический светильник. А у необученных он трепыхается, как свечной огонек на ветру. И не знаешь, затухнет сейчас или ярче разгорится.
— Ага, — сказал мужчина и невольно расплылся в улыбке. — Значит сильный обученный маг, который где-то скрывался и учился. Ну-ну…
Ему в голову пришла идея, практически гениальная, как ему казалось. Поэтому он щедро оплатил пиво для варвара и так и не заметил сидевшего в уголке спиной к залу Марка, пытавшегося казаться меньше, и все это время мешавшего правильной работе амулета, висевшего на шее любопытного собеседника Айдэка.
