Лошадиные бега, к удивлению императрицы, уже не верящей, что эти праздники что-то может спасти, прошли без эксцессов. Не считать же таковыми, что с одной лошади упал жокей вместе с седлом, а венки, которые все-таки доплели невесты, расползались прямо у них в руках и были повешены на шеи победителям только каким-то чудом.
Зато последовавшее за бегами чествование все расставило на свои неприглядные места. А началось все наиневиннейшим образом — девушки тянули из корзинки, стоявшей на столе, задания. Одним выпало подносить героям дня чаши с вином, другим развлекать того, кто заскучает разговорами, третьим расчесывать гривы коням победителей. А четвертым собрать в саду и парке по букетику мелких полевых ромашек, которые якобы помогали лошадям восстанавливать силы. И надо же было, чтобы среди четвертых оказалась Льнянка, которая настолько не любила собирать букетики, что решила справиться с этим делом поскорее, запихнуть собранное в рот лошади, а потом уже сидеть за столом и обмахиваться веером в свое удовольствие.
И когда эта полоумная ушла, никто не заметил. Она вообще была девицей на удивление недружелюбной, предпочитала стоять в одиночестве, в разговорах участвовала редко, вот и на нее не шибко обращали внимание. А тут еще волчицы отвлеклись на начавших кричать какую-то чушь о дуэли молодчиков, почему-то решивших, что драка, устроенная на глазах у Лучшей из элана, будет именно тем, о чем она мечтает с самого утра. Молодчиков, оказавшихся не совсем трезвыми, конечно, вывели и велели в ближайшем будущем во дворце не появляться, а Льнянка тем временем ушла собирать ромашки. И корзинку с собой прихватила, чтобы не носить противно вонявшие цветы в руках. Вот этой корзинкой она и приголубила незнакомца, одетого в рвань и обноски, который выскочил перед ней на тропинку. Второй столько же неприятный незнакомец выскочил с другой стороны, а корзинок у девушки больше не было, да и первая удара по чужой голове не пережила.
Вслед за оборванцами на тропинку ступил приятный с виду мужчина, нехорошо улыбнулся.
— А вот теперь поговорим о том, как запирать чужих невест в комнате наедине с чужими мужчинами, — сказал он ласково и как-то странно махнул рукой.
В голове у Льнянки практически мгновенно пронеслись несколько мыслей.
В кустах есть еще оборванцы.
Сейчас ее здесь убьют.
Придворный маг, похоже, всерьез хотел жениться на мерзкой Утке. Не стоило ходить за ромашками в одиночестве.
— Разговор будет долгий и плодотворный, а если будешь артачиться, здесь, под сиренью, мы тебя и закопаем, — пообещал мужчина. — Будем разговаривать, пока ты не признаешься, что я смогу сказать хоть самому императору и ни один менталист не уличит меня во лжи, потому что это будет правда. Итак…
И этот жуткий тип засунул руку в карман.
Льнянка моргнула, завизжала и решительно сдернула с пальца кольцо-защитник. Швырнула она это кольцо прямо мерзкому типу в лицо, даже толком не сформулировав в голове то, что должно бы произойти. Вот сила, заключенная в артефакте, и повела себя, как посчитала нужным.
Мерзкого типа и его помощников снесло с места и потащило в неведомые дали ураганным ветром. Вместе с этими неприятными людьми понесло деревья, кусты и даже проклятущие ромашки. Одно только кольцо лежало себе спокойненько и поблескивало магической силой.
Льнянка полюбовалась разрушениями, подобрала колечко, а потом села прямо на тропе и разревелась, понимая, что это конец. Потому что особу, превратившую в изломанный стихией кошмар половину дворцового парка, в этом дворце никто не оставит. Так она и сидела, когда прибежали маги, стража и, наверное, все, кто присутствовал на чествовании.
— Что здесь случилось? — спросила лично императрица, бледная и явно недовольная.
— На меня напали, я защищалась! — прорыдала Льнянка и вместо того, чтобы на этом и остановиться, с ненавистью добавила: — А все эта мерзкая Утка. Моего мага решила забрать себе!
Императрица от неожиданности отступила на шаг, потом огляделась и ласково- ласково спросила:
— Какого еще мага?
И она искренне верила, что две девицы не поделили какого-то смазливого юнца- ученика, вскружившего глупые головы обеим. Но Льнянка ее удивила, она возрыдала еще горше и завела унылые стенания о том, что с первого взгляда полюбила великолепного блондина, который оказался придворным магом, а мерзкая Утка все время крутилась рядом и отнимала его внимание. Что в древние времена ее за это можно было бы даже убить, но Льнянка девушка цивилизованная и всего лишь отдала ее тому, кого эта дура заслуживает — такому же дураку, как и сама.
— Полюбила придворного мага? — искренне удивился появившийся рядом с императрицей словно из ниоткуда тот самый придворный маг.
— Да! — с готовностью воскликнула Льнянка и уставилась на него так, словно ждала его всю свою жизнь.
— Врет, — сказал кто-то справа от Льнянки.
Она всхлипнула, посмотрела на молодого человека, довольно симпатичного и с открыто висящим на груди знаком мастера-менталиста, и возрыдала еще громче. Потому что теперь не докажешь, что полюбила. И парк выглядит ужасающе. И вся ее судьба не лучше. И даже отданное матушкой колечко не помогло. Что толку с той неуязвимости и защиты, если сейчас погонят из дворца и запретят возвращаться.
— Какая глупость, — устало сказала императрица. — И это наследница титула.
Высказавшись, она печально убрела в уцелевшую часть парка, не обращая внимания на бросившихся следом телохранителей.
А на Льнянку с интересом уставилась большая часть присутствующих холостяков.
— И это южанка? — разочарованно спросил кто-то.
— Нет, это другая, — со знанием дела ему ответили из толпы. — Это та, которая ненормальная. Ее мамаша еще троих мужей потравила, но сама надышалась ядом, долго болела и померла.
— Ничего-ничего, опасную змеюку можно закрыть в коробке и жить себе припеваючи! — жизнерадостно воскликнул кто-то не шибко трезвый, а потом сам громогласно расхохотался над своей «удачной шуткой». Но его почему-то никто не поддержал.
А Льнянка сидела, всхлипывала и понимала, что все плохо. И ей очень хотелось отомстить, только было непонятно кому. И Утка в этот раз вроде бы ни при чем. И те мужики вряд ли там выжили, а если и выжили, то они свое уже получили. Менталисту за длинный язык? Так оно мелко и глупо, не сказал бы этот, спросили бы у другого. Только дурой себя выставишь. Императрице? А попробуй до нее доберись, до карги старой. Пока будешь добираться, еще сама сдохнет и окажется, что все усилия пропали зря. Обидно будет.
Льнянка еще раз всхлипнула, встала на ноги, гордо задрала нос и пошла к висящим на кусте останкам корзинки, решив нарвать проклятых ромашек во что бы то ни стало.
А императрица дошла до любимого клена, невысокого, с шарообразной кроной и красивыми, один в один листьями. Села под ним на скамеечку и задумалась.
Невесты этого года ее окончательно разочаровали. От одной этой безумной убытков больше, чем от всех пиратов, когда-либо осмеливавшихся нападать на столичный остров. А заставлять ее платить за то, что она поломала, защищаясь от каких-то недоумков…
