— А мальчик-то, шантажист, — с долей восхищения сказал седой, когда компания отошла от музея достаточно далеко. — Теперь так и будет дергать нас, да и не только нас, этим щитом и демонами. И уверен, даже если этих монстров он прогонит, появятся новые. Хоть бери и столицу переноси.
— Куда? — устало спросил адмирал. — Ладно, еще отделиться, что учитывая монстров, повлечет за собой недовольство подданных. А столица всегда была здесь. Как и дворец. Интересно, что такого Мален сказал мальчишке, что он решил показать зубки?
— Объяснил, как прогнать демонов, — сказал седой. — И наверняка еще что-то. Например, то, как посреди коридора пропадают люди. Да много чего сказать мог.
Адмирал только вздохнул.
Неожиданное изменение поведения Ромула путало все карты. И теперь совсем было непонятно, что делать в первую очередь. То ли пытаться убедить его в своей преданности, то ли поспешно стягивать к себе ниточки власти, чтобы потом император на поклон ходил, а не наоборот. Если бы адмирал был единственным претендентом на эти ниточки, он бы без сомнений выбрал второе. А в нынешней ситуации непонятно, что лучше.
Людей, умеющих обращаться с гарпунными установками, похоже, насобирали по кабакам, где они пропивали зарплату. Они были разной степени нетрезвости, один вообще на ногах не стоял, и на императора смотрели благодушно, а в большинстве своем еще и насмешливо, что Ромул решил игнорировать.
Гораздо больше императора занимали стражники, решившие поработать грузчиками и носильщиками. Будь они из тех, кто постарше, и которых Ромул назначал чуть ли не лично, он бы не удивился. Сам же набирал ветеранов, чтобы хоть какое-то равновесие в грызущейся дворцовой страже установилось. Но пришли стражники молодые, подозрительно веселые и готовые служить. И с ними даже не появился тот запропастившийся глава, которого назначила вдовствующая императрица. Он вообще куда-то делся, и Ромул подозревал, что найдется после одного из штормов, на берегу, в плохо узнаваемом виде, зато с веревкой и камнем на шее.
Адмирал Будиви тоже пришел, в сопровождении непонятного молодчика. Молодчик заглядывал во все щели и пытался выпытать у Ромула, что он намеревается делать дальше, а в ответ получал слова о том, что пока не придут маги, никто и ничего делать не будет.
— Ладно, — сказал Ромул, когда, наконец, явился один из магов и послушно стал отрезвлять гарпунщиков. — Думаю, ни для кого здесь не секрет, что я вам всем не доверяю. И опасаюсь, что кто-то неразумный может решить, что создавшаяся ситуация отличный повод для того, чтобы ударить меня мечом в спину.
Адмирал попытался что-то возразить, но Ромул от него только отмахнулся.
— Поэтому, пока не пришли другие маги, вы мне докажете, что ничего такого не планируете. Ведь понимаете, если меня убьют с помощью магии, подозреваемых будет немного. Да и сложно это будет сделать, защита от магии у меня есть. А вот от банального стражника с отравленным кинжалом на самом деле защититься гораздо сложнее.
Будиви хмыкнул, видимо тоже подумал о маге с отравленным кинжалом, но ничего говорить не стал.
— Как мы что-то докажем? — мрачно спросил один из молодчиков.
— Легко, — пообещал Ромул. — У меня есть камень, который выявляет ложь. Всего лишь поклянетесь на нем, что не причините мне вреда.
Стражники переглянулись, довольно дружно посмотрели на адмирала, но тот только плечами пожал. После чего отказываться они не стали.
— Удивительно, — тихонько сказал Ромул.
А маг, временно бросив полностью не отрезвленных гарпунщиков, подошел ближе. И на камешек смотрел очень внимательно. А потом еще и о чем-то шептался с адмиралом.
— Удивительно, — опять сказал Ромул, на этот раз громче.
Но что адмирал, что маг его проигнорировали. А потом пришли и другие маги, и сразу стало веселее. Потому что посмотреть на камешек им захотелось всем, они толкались локтями, вытягивали шеи и что-то бормотали. А Ромул делал вид, что совсем не понимает, отчего возник такой ажиотаж. Хорошо хоть с рук выхватывать не пытались. Видимо и так все рассмотрели. Ну, считали, что рассмотрели.
На то, как по коридорам тащат древние гарпунные установки из музея, посмотреть сбежалась, наверное, половина слуг и большая часть придворных. Даже бывшие императорские невесты стояли стайкой под стеной и смотрели во все глаза, а потом несмело пошли следом.
И во двор зрители выскочили с большим энтузиазмом, правда, далеко отходить от ворот не стали, а некоторые еще и вернулись во дворец, чтобы наблюдать из окна.
Ромул осмотрел свое неуверенно топтавшееся с ноги на ногу воинство, полюбовался гарпунными установками и подозвал мага, который должен был усилить Ромулу голос для командования. Маг послушно подошел, помахал перед лицом императора руками и кивнул, мол, все готово.
— Так, — мрачно сказал Ромул, глядя на самую большую, видимо появившуюся первой, кляксу. — Сейчас прогоним самого большого, остальных должно утянуть следом. Если не утянет, придется стрелять еще в кого-то. Маги, готовьтесь бросать в кляксу огнем. Огня они боятся.
— А вы откуда знаете? — с подозрением спросил один из магов.
— С отцом посоветовался, — широко улыбнувшись магу, сказал Ромул.
Маг почему-то отступил и спрятался за спинами стражи.
— Итак, цельтесь, оно сейчас упадет, — мрачно сказал Ромул, глядя на кляксу.
Гарпунщики забегали, потом успокоились и заряжающие подняли руки, сообщив о готовности.
Ромул мысленно выдохнул, изо всех сил стараясь излучать уверенность. Крепко сжал губы и мысленно разрешил щиту пропустить кляксу, на которую смотрел.
Если честно, он даже опасался, что ничего не произойдет. Тонкий браслет на запястье казался обыкновенным куском старого железа. И даже когда демон стал медленно, словно был легким, как пух, падать, браслет все еще был просто браслетом, никаких иных ощущений не появилось.
— Стрелять! — рявкнул временно избранный старший среди гарпунщиков.
Маги швырнули огонь, жиденький такой и жалкий, практически незамеченный демоном. Зато гарпуны он проигнорировать не смог, несмотря на то, что попали едва половина. Клякса взмахнула концами, как крыльями, резко стянулась в шар, словно пыталась вытолкать из себя гарпуны. Потом уменьшилась, словно сжалась и исчезла вместе с гарпунами.
А Ромул опять ничего не почувствовал, даже тогда, когда следом за первой кляксой пропали те, которые били поблизости. И даже тогда, когда остальные шарахнулись в разные стороны от чего-то невидимого, не почувствовал. Зато маги стояли бледные, со странными выражениями на лицах.
— Ну вот, — мрачно сказал Ромул, одарив присутствующих очередной улыбкой. — Теперь вы знаете, что делать. Пропускать демонов за щит вовсе не обязательно. Гарпуны сквозь этот щит пролетят и так, чего нельзя сказать об огне магов. Но если не будет огня, попасть в них будет сложнее, огонь их здорово отвлекает. В общем, думайте, что со всем этим делать. И постарайтесь избавиться от них до вечера. Дольше щит вряд ли продержится, а толкового мага, который сможет его напитать, я до сих пор не увидел. Да, и еще посмотрите, куда упали не попавшие гарпуны и объясните свидетелям, почему они летают по городу. Вперед!
