Пролог
– Доколе в нашем освященном магией и благоденствующем мире будет выявляться эта несуразная склонность к протесту? И от кого! От домовой! Вдумайтесь в это, представители Высшего магического суда! Как могут они, кого и назвать равными язык не повернется, полагать себя вправе отказывать нам – истинным магам, обладающим силой и извечным правом вершить судьбы более слабых?
Нарг откровенно скучал, сидя в центральном кресле коллегии верховных магов, которые и олицетворяли любое правосудие в королевстве. Он, как архимаг, председательствовал на сегодняшнем заседании, привычно наблюдая череду жалобщиков. Вот и этот мало чем отличался от предыдущего.
Взгляд мужчины, мимолетно скользнув по одутловатому раскрасневшемуся лицу жалобщика, устремился к потолку большого зала. Спасаясь от скуки, он всматривался в древесный узор мощных балок, поддерживающих высокую крышу, и разноцветные витражи во множестве узких стрельчатых окон. Забавный факт: Нарг частенько подумывал, каково было бы обрушить все это на головы присутствующих на заседании магов? Они ровным полукругом восседали в своих монументальных деревянных креслах, возвышаясь над местом, куда один за одним являлись очередные просители «справедливости».
Его собственное кресло располагалось в центре – чуть позади других, позволяя отрешиться от происходящего. Особенно в такие моменты, как сейчас, когда явившийся с жалобой в коллегию верховных магов неимоверно раздражал.
«Он точно не в себе!»
Провинциальный маг, явно считающийся по местным меркам сильным, а оттого полагающий себя незаменимым и наделенным правом делать что угодно. Считает допустимым травить ближайшее окружение, выдавая это за научный труд по созданию уникального эликсира молодости. Его же надо на ком-то испытывать?.. За неимением близких опыты свои он ставит на собственной домовой.
Из сумбурной, пропитанной ядом ненависти речи жалобщика выходило именно это. Впрочем, Нарг не утруждал себя необходимостью вслушиваться – вердикт был понятен заранее. Если выбор стоит между магом и почти лишенным силы полудухом – все решится в пользу сильнейшего, разбираться никто не будет.
– Покороче, любезный, – рассуждая так же, поторопил его один из судей. – Вы не один на сегодня. С проблемой вашей все ясно. Накажем! Завтра же повелим казнить домашнего полудуха, принадлежащего вам по праву силы. Как бишь его звать?
– Ее! – спесиво надувшись, недовольный тем, что его остановили, едва он приступил к описанию чудеснейших свойств своего зелья, злобно сплюнул раскрасневшийся и пропахший потом детина, в котором нелегко было распознать сельского лекаря. Выглядел он неряшливо, что странно при наличии собственного домового. – Родители назвали ее Флориан, они служили моей родне. Вот я и решил девчонку забрать, чтоб еду варила да дом мой обихаживала.
Разумеется, воспрепятствовать такому решению в мире, где всем заправляла магия, было некому – отродье домовых что щенка ценили.
– Положено заслушать последнее слово. Пусть извинится перед хозяином перед развоплощением, – чуть склонился вперед, бросая за задержку извиняющийся взгляд на собратьев, один из верховных магов, которому сегодня выпала участь блюсти протокол.
– Никчемная! – тут же зашипел полоумный врачеватель, каких полно на сельских просторах королевства Даргон. – Кровом обеспечил, объедала меня, вымахала вон за эти годы. Неблагодарная! Во имя науки же все…
Нарг утомленно зевнул. Этот неуемный деревенщина изрядно утомил архимага, у которого выдалась нелегкая ночка. Сначала пришлось возглавить рейд по поиску стащившего один ценный артефакт воришки. А уже под утро он наведался в спальню своей очередной недолгой знакомой магини – ведьмы-травницы.
Там, вопреки намерениям, пришлось остаться на завтрак – дама вцепилась в него мертвой хваткой, решив удушить заботой и вниманием, не иначе. Нарг такого не любил. Полагая себя одиночкой, он избегал любого постоянства в отношениях с женщинами, стараясь каждый лунный цикл выбирать себе новую любовницу. Благо разнообразие в связях приветствовалось среди сильнейших.
– Материализуйся, Флориан! – приказал он, усиливая приказ магией и зная, что любой более слабый подчинится его воле.
В тот же миг рядом с хрипло засопевшим жалобщиком появилась фигура девушки. Совсем юной по меркам магов. И… обворожительно красивой. Взгляд Нарга непроизвольно обежал ее всю – от волос цвета спелой пшеницы и голубых глаз до изрядно поношенного, но чистого комбинезона. Видеть такую красотку среди домовушек ему не доводилось. Не то чтобы он к ним присматривался, но маг вдруг поймал себя на мысли: все замеченные им прежде домовые были старыми и изнуренными тяжелой жизнью женщинами.
– Я не буду просить прощения, – сдув в сторону светлую прядку, что свесилась со лба, девушка упрямо скрестила на груди руки и с открытым вызовом в упор посмотрела на судей. Взгляд ее, пропутешествовав по лицам сидевших ниже магов, замер, уткнувшись в безэмоциональную физиономию архимага. – Это неправильно. Даже сила не оправдывает жестокость и намеренное причинение вреда. Вы не можете считать меня виновной!
– Видите?! – взвился, покраснев еще сильнее, хозяин домовой. – Она и тут протестует. Как можно терпеть подобное? – Устрашающе сжав кулаки, которые заискрились магией, зашипел девушке: – Изничтожу тебя сам, девка.
– Стоп!
Подвластное архимагу время остановилось для всех, кроме двоих, – яркая демонстрация принципа силы. Застыв в неподвижности, все присутствующие даже не заметили перемен. Лишь Флориан испуганно озиралась, широко открытыми глазами всматриваясь в гримасы, исказившие замершие лица магов.
Стремительно переместившийся к ней Нарг отметил, как ее пухлые губки приоткрылись, выдавая испуг и изумление.
– Он обижал тебя, милая? Я намерен докопаться до правды.
Голос архимага звучал обманчиво тепло и успокаивающе. О том, что истина всем ясна с первого мгновения появления жалобщика, он, конечно, не сказал. Ведь правда на стороне сильнейшего.
Протянутая ладонь мужчины манила, обещая поддержку. Вот только с робко поднятой в ответ ладошкой и началось подчинение домовой сильнейшему магу королевства. Он усмехнулся в душе, когда сжал ее прохладные пальцы своей рукой, – дело сделано, еще чуть-чуть поднажать, и так неожиданно вспыхнувшая в голове мысль станет реальностью.
Где-то позади, словно в декорациях спектакля, остались застывшие фигуры других магов на фоне зала-амфитеатра, единственным украшением которого служили мозаичные витражи и громоздкие кресла. Иначе и быть не могло – закон силы подчинял более слабых сильному. А сильнее Нарга Дормана в королевстве Даргон не было мага.
– Он всех обижает – в этом его суть, в желании причинять боль, – с искренней горячностью и наивным облегчением, полагая, что смогла достучаться до этого судьи, затараторила Фло. – Если б вы знали, сколько раз я незаметно заменяла его снадобья безобидными бульонами или ягодными отварами. Иначе куда больше было б несчастных жертв этого… мясника!
