Он продолжает объяснять, а мой взгляд мечется между его лицом и деревьями в ноябрьской части леса. Напряжённо жду, что оттуда вот-вот выйдет отец, но никто не появляется, а лес тих, какой-то смиренный сегодня. Даже ветер дует слабо, едва шурша старыми листьями.
– Отец тоже узнал?
– Да, брат рассказал нам всем. Князь Дарий собрал самых преданных людей и вот-вот подойдёт к границе леса. Мы с братом вызвались поехать вперёд, чтобы проверить местность первыми, – поясняет Исай, замечая мой бегающий взгляд.
– Вот оно что, – тихо говорю я, переставая озираться.
– Владимир тоже где-то здесь бродит, ищет тебя.
– Но стоит такая тишина. Не встреться мы, Исай, я бы даже не узнала, что вы здесь.
– Глупо кричать в подобных местах. Так и беду или колдуна призвать можно, – серьёзно отвечает мне молодой князь. – Не знаю, что с тобой произошло, Яра, но нужно идти, пока колдун не явился.
Исай крепче обхватывает моё запястье и тянет за собой, перетаскивая на осеннюю сторону, а я запоздало упираюсь, изо всех сил замедляя его шаг.
– Как только приедет Дарий, он прямиком сюда ринется. Хочешь, чтобы батюшка твой себя опасности подвергал?!
Его доводы справедливы, но тут Илья, колдун и лёд, который я должна разбить. Меня не столько пугают лисы, сколько мысль, что я уйду, а колдуну вдруг вновь станет хуже и меня рядом не будет, чтобы помочь. Не понимаю, откуда это странное чувство, но всё моё тело натягивается как струна, из груди к горлу поднимается крик, который я едва сдерживаю.
– Да что с тобой, Яра? – не понимает Исай, упрямо уводя меня дальше от снега.
– Нет-нет! Погоди! Тут Илья! Нужно его найти, – хватаюсь я за любой разумный довод не покидать зимних мест.
– Не переживай за своего конюха! Мы встретим Владимира, и ради тебя я попрошу брата его найти и привести, – отмахивается молодой князь.
Я оглядываюсь по сторонам в поисках хищников, но тех, к счастью, пока нет. Однако я знаю, что это лишь вопрос времени, в прошлый раз они тоже набросились на нас с Ильёй не сразу.
– Нет! – Я встаю как вкопанная, понимая, что дальше не двинусь.
Не могу, не нарушу обещания, данного колдуну, и не оставлю Илью одного. Знаю, что он там в безопасности, но шагу больше не сделаю. Я и так дважды исчезла, ничего Илье не сказав. Впредь разбивать другу сердце я не намерена.
Стоило мне принять это решение, произнести отрицательный ответ, как на душе стало спокойнее, будто весь груз ушёл с плеч, наполняя сознание забытой уверенностью.
И шагу больше не сделаю.
– Ты нашёл её, брат. Я и не сомневался, что она жива.
Справа к нам идёт Владимир. Старший князь Истрога в схожих одеждах, на поясе так же висит меч, а за спиной арбалет. Оба брата в чистых дорогих нарядах, а ножны мечей богато украшены росписью и позолотой. В очередной раз ужасаюсь количеству драгоценного металла на них, ведь всем известно, что его сюда проносить не стоит.
Моя одежда тоже чистая, я регулярно всё стираю, но кафтан и сарафан были не раз отремонтированы, и рядом с князьями я и на княжну едва ли похожа. На голове ни украшений, ни кокошника, пальцы голые и ни одного браслета.
– Нашёл, но идти она не желает, – недовольно говорит Исай.
– Не желаешь идти с Исаем, то идём со мной, Яра. Со мной ты будешь под защитой, – Владимир протягивает мне раскрытую ладонь, но я не успеваю и ему ответить отказом, как между нами встаёт Исай.
– Твой намёк смехотворен, брат. Со мной она под большей защитой.
– Не льсти себе, – одними губами притворно улыбается старший князь своему брату, а в тоне его слышно очевидное снисхождение.
– Не пытайся вновь забрать то, что тебе не принадлежит. В прошлый раз именно из-за твоей жадности ничего не вышло, – холодно парирует Исай, гордо расправляя плечи.
– Не моя жадность, а твоя гордыня всё портит.
Я делаю шаг назад, решая вернуться в зимнюю часть леса, пока они заняты перепалкой, но оба моментально замечают моё движение. Исай до боли хватает меня за руку и силком тащит на юг.
– Решим наш спор, как только выберемся отсюда, или желаешь совершить ту же глупость, что и в прошлый раз? – раздражённо бросает Исай старшему брату.
Я оглядываюсь назад, снежная полоса давно скрылась из вида.
– Я сказала, что никуда не пойду! – огрызаюсь я на их дерзость.
Да как смеют они тащить меня против воли?! Я, может, и младшая, но княжна ренская. Не смеют они со мной так обращаться!
Упираюсь каблуками сапог в рыхлую землю, силюсь отцепить пальцы молодого князя от своей руки и строго приказываю меня отпустить, хоть голос и дрожит, выдавая страх. В ответ на моё недовольство Владимир приподнимает бровь, шагая рядом, а Исай хмыкает, оглянувшись на меня один раз. Они двигаются уверенно, а мои отчаянные попытки их остановить не дают результатов, князья тащат меня с лёгкостью всё дальше от Зимнего леса.
– Я сказала нет! – мой злой крик прокатывается по лесу, пугая нескольких птиц.
Но если на мой вопль они не обращают внимания, то замирают, когда я упираюсь ногой прямо в ствол ближайшего дерева, намереваясь любым способом отвоевать себе свободу.
Братья замирают с неподдельным недоумением, оценивают моё упрямство. Возможно, я выгляжу как сумасшедшая. Двое молодых мужчин пришли, чтобы спасти меня от колдуна, а я кричу и ногой в дерево упёрлась.
На губах Владимира появляется довольная улыбка, я пользуюсь заминкой и вырываю свою руку из хватки его брата. Но Исай тоже не выглядит опечаленным.
– Именно так, – довольно тянет младший князь. – С таким характером и должна быть.
– Согласен. Вначале была слишком покладистая, – соглашается Владимир.
– Не всегда, брат, мне она не раз высказывала, что думает. Но слова – это одно, посмотрим, на что же она способна. Такую завоёвывать хоть будет веселее.
Я цепенею и разеваю рот, слыша, что они обсуждают меня как племенную кобылу. Хочу развернуться и уйти, но Исай вновь оказывается рядом, хватает меня, намереваясь, как мешок с репой, перекинуть через плечо. Я вовремя выворачиваюсь и бью его локтем в живот. Хочу добавить коленом в лицо, как учил Илья, но сарафан мешает задрать ногу. Молодой князь оказывается быстрее, он держится рукой за ушибленное место на животе, но беззаботно смеётся, отходя на пару шагов.
Владимир тоже намеревается схватить меня и закинуть на плечо, но я вовремя шарахаюсь от него и прячусь за ближайшее дерево.
– Быстрая, как лиса, – с понимающей улыбкой бросает Владимир брату, а у меня руки покрываются мурашками, тело начинает дрожать, а голова предательски пустеет.
Не дожидаясь очередных попыток поймать меня, я срываюсь с места и бегу обратно к зимней части леса. После хождения по снегу я ловко перепрыгиваю через выступающие из земли корни, способные меня задержать. Но Владимир ошибся, быстрее лисы я быть не могу.
