Дасти услышала и принюхалась, повернув морду к дому.
Мальчишки уже проскакали половину ступенек. Старуха поднималась из кресла. Она оказалась выше. Она оказалась худощавее. Она стащила с головы волосы, и её лицо исказилось в кривой улыбке. У Беззубой Дамы вдруг отыскались зубы!
«Нет, – подумала Ласка. – Это не Беззубая Дама».
– Скрытый Человек, – прошептала Дасти. – Мальчики!
Джулеп остановился и посмотрел назад, а Стерлинг так и скакал по ступенькам вверх.
Скрытый Человек обманул их глаза. Обманул их уши. А теперь…
Ласка с ужасом наблюдала, как Скрытый Человек, укутанный запахом увядших цветов, хватает чёрную палку и прижимает к себе. На последней ступеньке Стерлинг остановился и медленно поднял голову на человека. Тот вытянул палку книзу и осклабился. Стерлинг не убежал. Он принялся вдруг яростно царапать когтями крыльцо. Будто хотел вырыть нору. Хотел спастись.
СССССШШШШИИИИИУУУУУММММммммм…
Звук оглушил крошечный двор. А Стерлинг обмяк и скатился по ступенькам вниз. Он упал на траву и лежал неподвижно с красным пятном на груди.
– Стерлинг! – закричал Джулеп и бросился к другу.
Скрытый Человек щёлкнул палкой – чк-чк! Дасти рванулась вперёд, схватила Джулепа за шкирку, и, пока палка следила за каждым её движением, проволокла лисёныша через весь двор и заскочила с ним в щель.
Ласка стояла, оцепенев от ужаса и невыносимой боли в груди – там же, куда поразило Стерлинга. И когда Скрытый Человек обвёл палкой двор, высматривая других лис, только тогда она вздрогнула и поняла, что ещё жива.
Ласка тут же спряталась за башней из шин, пока палка не успела проделать дыру и в ней. Не в силах унять дрожь, она затаила дыхание и ждала и, наконец, – бух! – услышала, как металл стукнул о крыльцо. Ласка выглянула из-за шин и принюхалась к неподвижным очертаниям Стерлинга. Она не смогла учуять его дыхания.
На крыльце Скрытый Человек стянул с себя платье Беззубой Дамы, точно вторую шкуру, и остался в одежде, разукрашенной палками и листьями. Одежда обдала Ласку запахом застарелого дыма. Она стояла как заворожённая. Сколько она ни присматривалась, ни принюхивалась, ни прислушивалась, она так и не смогла учуять опасность. А теперь уже слишком поздно.
Сетчатая дверь скрипнула и распахнулась. Беззубая Дама, на этот раз настоящая, вышла из дома, потирая руки при виде бугорка меха, который ещё недавно был Стерлингом.
– Ему хоть не было больно? – осведомилась она.
Скрытый Человек расхохотался.
– Сами-то как думаете? – Он кивнул, глядя на Стерлинга. – Умные, засранцы. – Он залез в карман и вытащил какой-то деревянный цилиндрический предмет. – Обычно хватает пару раз так.
Он приложил деревянный предмет к губам и дунул.
От этого звука у Ласки пробежали мурашки от носа и до хвоста. Стерлинг был прав. Скрытый Человек украл лисий голос.
– Эти даже засаду мою стороной обходили, когда узнали мой запах, – проговорил Скрытый Человек. Он достал флакон с золотистой жидкостью и осклабился. – Спасибо, от меня стало приятно пахнуть.
Беззубая Дама выхватила флакон и прижала к груди. Она взглянула на тело Стерлинга и нахмурилась.
– Бедолага. Я бы вас никогда не вызвала, если б они не сожрали Бутси.
– Бедолага? – Скрытый Человек сунул в рот какую-то белую палочку, щелчком вызвал к жизни огонь и поднёс к палочке. Его морщинистые глаза вспыхнули оранжевым светом, а в воздухе удушливо запахло дымом. – Вы каждый день ставите здесь еду, привлекаете этих паразитов, от которых соседям житья нет. А потом, когда лисы сожрали вашу драгоценную дохлую кошку, вам нужен я, чтобы навести порядок. – Он сделал затяжку и расхохотался. – «Бедолага!» Это вы сами его убили, этого лисёныша.
Беззубая Дама закашляла и замахала рукой у себя перед носом.
– Я бы попросила вас не курить у меня на крыльце.
Скрытый Человек выдохнул ей в лицо облако дыма.
– Заплатите мне.
Беззубая Дама ушла в дом, а Скрытый Человек вытащил из-под кресла картонную коробку. Он спустился с крыльца, схватил Стерлинга за хвост и поднял над землёй. Тело Стерлинга начало раскачиваться, и Ласка немедленно отвернулась.
Каким-то чудом лапы сами завели её в щель. Она отыскала Дасти и Джулепа на тротуаре, в самом конце. Джулеп опустил голову и мокрыми глазами смотрел под лапы.
– Ф-ф! – сказала Дасти и направилась вниз по улице.
– Нельзя его так оставлять, – тихо произнёс Джулеп.
Ласка не хотела ему говорить, что видела красное пятно. Похожее на перья. И что тело Стерлинга сунули в коробку.
Дасти обернулась.
– Что мы говорим, когда кого-то теряем?
Джулеп засопел:
– Меньше хвостов – меньше забот.
Дасти посмотрела на Ласку.
– Б-больше еды для нас, – ответила Ласка, сдерживая вой.
Дасти кивнула:
– Побеждает инстинкт.
Ласка ненавидела эти слова. И ненавидела Дасти, когда она заставляла лисёнышей их повторять. Ласка часто представляла себе, как сбежит из кладбищенской норы, подальше от Дасти с её безжалостными правилами. Но разве маленькому лисёнышу выжить в одиночку в мире людей?
– Там, куда мы идём, – сказала Дасти, – копач нам не понадобится.
Она пошагала дальше, а Джулепу и Ласке оставалось только переглянуться. Какой теперь будет жизнь, без Стерлинга? Тихой. И не такой весёлой. И даже, может быть, не такой жестокой. И только одно они знали наверняка. Если бы Джулеп или Ласка оказались с дырой в груди, Стерлинг бы тут же помчался обратно во двор, чтобы спасти им жизнь. И будь что будет.
– Ф-ф! – сердито фыркнула Дасти.
Лисёныши двинулись следом.
В конце улицы Готорна Дасти резко повернула и пошла прочь от кладбища.
– Куда мы идём? – спросил Джулеп. В его голосе послышался страх.
Дасти обернулась и посмотрела на серые крыши улицы.
– Пока Скрытый Человек рыщет по кварталу, нам здесь делать нечего. Куда ни прячься, он всё равно нас выследит. – Она посмотрела вперёд на острые силуэты на горизонте, пурпурные в сумеречном свете. – Надо возвращаться в Город.
Сердце у Ласки встрепенулось. Разом от страха и от восторга. В Город. Туда, где кишмя кишат люди, а укромные места бесчисленны, но ненадёжны. Туда, где мусорные баки полны до краёв едой, но к ней нередко подмешивают яд. Туда, где любая лиса может с лёгкостью обрести рай и с такой же лёгкостью смерть. Туда, где Ласка появилась на свет.
