Не успел он вскочить на лапы, как серая снова напрыгнула на Джулепа. Тот едва успел увернуться. Олео не раздумывая скакнул на спину золотистому, оттолкнулся, с силой ударив пса в бок, и по инерции полетел на серую.
Джулеп рычал и пятился – золотистый пришёл в себя и снова подбирался к лисёнышу.
– Нет! – Олео схватил золотистого за кончик хвоста и дёрнул.
Серая забежала сбоку и, щёлкнув зубами у самого носа Олео, выдрала у него несколько усов. Крепко держа в зубах золотистый хвост, Олео шаркал лапами, пятился задом и тащил пса по кругу. Он даже не представлял, что делать дальше. Челюсти будто ободрало до крови, а когти поскальзывались на мокрой улице. Долго ему не выдержать.
Он кружил до тех пор, пока нос золотистого пса не развернулся к серой собаке… Олео выпустил хвост. Золотистый прыгнул на серую, и на мгновение оба сцепились в ожесточённой схватке, до крови рассекая морды один другому.
– Беги! – крикнул Джулепу Олео.
Джулеп, дрожа, поднялся и заковылял к водостоку.
Собаки, заметив движение, перестали драться. И, пока они снова не бросились на Джулепа, Олео кинулся прямиком между ними, махнул хвостом, навлекая на себя их морды, и припустил вниз по улице, сам не понимая куда.
Собаки гнались за ним по пятам, клацая зубами и обжигая горячим дыханием лапы. Олео в беспамятстве искал спасения. В старых историях Роа сумел ненадолго ускользнуть от мисс Лисс, когда спрятался в зарослях ежевики. Но в Городе зарослей ежевики не было.
Он увидел впереди железный мусорный бак, который стоял закрытый на углу боковой улочки, убегавшей под уклон. Он вспомнил, что говорила на фабрике Дасти: «Собаки не прыгнут вверх даже ради собственной жизни». Олео собрался с силами и попытался заскочить на мусорный бак. Но его морда только чмокнула крышку, опрокинула бак и пустила его вниз по улочке.
На какое-то мгновение собаки запутались и бросились догонять кувыркающийся бак. Олео выскочил на угол и внимательно посмотрел в ту сторону, откуда бежал. Улица лежала длинная и пустая. А лапы и лёгкие переполнились огнём. Если бежать назад к водостоку, собак ему не опередить.
Мусорный бак кувыркнулся, остановился, и собаки снова обратили свои липкие глаза на Олео. И тогда он увидел спасение. Он помчался прямиком на собак, юркнул под их клацающие морды и запрыгнул в бак. Быстро перебирая лапами внутри бака, точно в колесе, он покатил его вниз по уличному склону.
Серая псина неслась рядом с отверстием бака, хрипела и брызгала пропахшей жёлтым слюной. Серая поймала взгляд Олео и сбоку запрыгнула в бак, опрокинув лисёныша и вместе с ним пускаясь кувырком под откос. Олео ударился в панику: лапы круг за кругом бились о железные стенки бака, собачьи клыки мелькали возле груди, возле хвоста, возле глаз. Мир снаружи без конца опрокидывался – улица, небо, улица, – невозможно понять, где верх, где низ. Олео упёрся задними лапами в дно бака, оттолкнулся и кувырком вылетел на асфальт.
Бак укатился по холму вниз, серая жалобно взвизгивала, не в силах отыскать выход. Олео лежал на боку, грудь тяжело вздымалась. Он ждал, когда Город перестанет кружиться.
«Одной меньше», – подумал он.
Золотистый не дал ему времени праздновать – пёс уже нёсся по холму вниз. Олео, шатаясь, поднялся на лапы и снова побежал не разбирая дороги.
– Олео! – тявкнул вдалеке Джулеп.
– Мы в водостоке! – звонко крикнула Ласка.
Олео, заскользив, остановился, развернулся и из последних сил помчался вверх по холму. Золотистого занесло, и он неуклюже кинулся догонять. Олео добежал до вершины холма и свернул в большую арку, срезая угол на пути к водостоку, где его ждали друзья.
– Ай!
Тело пронзила острая боль. Это золотистый дёрнул его за хвост и выдрал клок шерсти. Всё-таки догнал. У Олео не осталось сил бежать дальше. Он выдохся. Голова не переставая кружилась. И лапы горели так сильно, что становилось страшно – не переломятся ли.
И в это мгновение из переулка вышла какая-то фигура. С ног до головы одетая в голубое, она внимательно оглядела улицу большими стеклянными глазами. В одной руке фигура держала шприц, а в другой – железный шест. На конце шеста висела проволочная петля.
Это были Резиновые Руки. Человек из Ветери. Олео вспомнил, как осторожно она втирала мазь в обожжённую кожу Тряпичного. Вспомнил окровавленную голову Джулепа, которую она замотала, чтобы из него не вытекла жизнь.
С собакой на хвосте Олео бросился к Резиновым Рукам, надеясь, что она его спасёт. Едва он успел проскочить у женщины между ног, как она взмахнула шестом и одним ловким движением поймала проволочной петлёй собаку за горло и крепко затянула. Собака по инерции пролетела вперёд, качнулась назад и рухнула на асфальт. Резиновые Руки тут же кинулись на собаку и погрузили шприц ей в горло.
Олео стоял в стороне и видел, как рычание умерло на губах золотистого, как обмякла напряжённая шея и голова глухо стукнулась об асфальт.
Олео подбежал к водостоку, пролез внутрь, насквозь пролетел темноту и бултыхнулся в холодную, в палец высотой, воду. Через решётку наверху, между тёмных перекладин, пробивался серый свет. От дыхания лисёныша в воздухе подземелья появлялись призраки.
Ласка дрожала и с несчастным видом вытаскивала из сточной воды лапы, одну за одной. Джулеп лежал на сухой кочке и щурил глаза, отгоняя головную боль. Перепуганные лисёныши, тяжело дыша, посмотрели друг на друга, убедились, что никто не покусан.
Чувствительность растеклась по телу Олео, запылали ободранные усы и хвост, порезы на лапах от асфальта.
– Ни за что не поверите, что там произошло, – задыхаясь, проговорил он. – Человек. Из Ветери. Она поймала одну собаку какой-то проволочной штуковиной. Она спасла мою жизнь!
Джулеп расхохотался, глотая ртом воздух:
– Просто, наверное, хотела опять надеть на тебя ошейник.
Олео прижал уши.
– Ничего подобного. Может, она хорошая. Как… мисс Поттер. «Или как Ферн», – добавил он про себя.
Ласка на него даже не взглянула.
– Ты бы видела меня там, Лас! – воскликнул Джулеп. – Я рычал так громко, что все собаки разбежались, как перепуганные мыши. Мне даже Олео не пригодился. Я без него разобрался вообще со всем.
Олео стиснул зубы. Всё тепло, которое он чувствовал к Джулепу в парке, растаяло в темноте сточного тоннеля. Если б у Джулепа до сих пор не болели уши, он бы их укусил.
Ласка почему-то подняла на Олео сердитый взгляд:
– Мисс Поттер никогда не была хорошей.
Он навострил уши:
– Ты знаешь старые истории?
Не сказав ни слова в ответ, она крадучись двинулась по тёмному тоннелю, высоко поднимая над водой лапы.
Джулеп пошёл за ней.
