СССССШШШШШУУУУУМММММммммм чк-чк
Ещё две собаки упали, забрызгав красным стволы деревьев. Джулеп оглядывал парк в поисках человеческой фигуры. Скрытый Человек может принять любое обличье. Листьев. Веток. Кирпичных стен. И теперь всё в парке становилось опасным.
Собаки дёргались, выворачивая морды странными углами, принюхивались к ночи в поисках мишени. Джулеп заметил просвет между двух собак и помчался туда. Разинув огромную пасть, одна из собак бросилась на него, но воздух взорвался снова…
СССССШШШШШУУУУУМММММммммм…
– и псина свалилась замертво позади.
Джулеп выбежал из-под деревьев и оказался на краю парка. Он принюхался к траве, к тротуару, к улице, надеясь отыскать хотя бы лёгкое дуновение следов Ласки. Нос уловил едва заметный запах, оставленный ею, и привёл Джулепа к мокрому пятну на тротуаре. У него ухнуло сердце.
Это не моча. Это кровь.
И Джулеп на хромых лапах бросился бежать.
4
ЗАПАХ ЛАСКИ ОБРЫВАЛСЯ перед маленьким коричневым домиком. След из красных капель уводил по снегу на задний двор.
Джулеп юркнул под кусты живой изгороди и стал ждать, когда успокоится голова. От бега у него давило изнутри на глаза, и дом то распухал, то съёживался, а кирпичи и окна будто пульсировали.
Это была нора женщины из Ветери. Джулеп чувствовал, как через дверь просачивается её чересчур чистый запах. Голову заполонили картинки: полки с текучим ядом, стены, увешанные ловушками и капканами, инструментами для потрошения, липкие от лисьей крови полы.
Лапы у Джулепа будто приросли к месту.
Он сердито взглянул на них:
– Идём!
Он представил себе, как сейчас в доме Ласка вжимается где-то в угол, а человек готовит свои инструменты.
Однако лапы по-прежнему не хотели подчиняться.
Страх Джулепа ощетинился яростью. Зачем ему это надо? Едва лиса угодит человеку в руки, она всё равно что мёртвая. И Ласке пора бы это знать. Джулеп не верил тому, что Олео болтал о хороших людях. Вот нисколечко. Когда он станет альфой, он всегда будет помнить мудрые слова Дасти: «Меньше хвостов – меньше забот. Больше еды для нас».
Но чтобы это осуществилось, надо ещё себя проявить. Альфы прокладывают тропу другим лисам.
Джулеп выбрался из-под изгороди и, принюхиваясь, двинулся по следу из кровавых капель, мимо двух мусорных баков, на задний двор. Снег здесь был весь рябой от экскрементов животных. Джулеп уловил чуть различимый запах изнутри дома. Запах привёл его к задней двери – там оказался вход для собаки, точь-в-точь как в Ветери.
Джулеп толкнул головой гибкую пластиковую доску. В доме стояла темнота. На стенах не было ничего, кроме часов в виде кошки. Кошка водила глазами и качала хвостом, а от её «тик-так, тик-так» у Джулепа задёргались усы. Возле двери, прислонённый к косяку, стоял железный шест с проволочной петлёй – той, что поймала Олео.
Джулеп забрался внутрь. Собачья дверь захлопнулась позади, прищемив хвост. В паре хвостов от порога кровавые капли обрывались. Запах Ласки терялся в спёртом воздухе.
– Ласка! – проговорил он шёпотом, таким громким, на какой только осмелился.
Где-то скрипнул пол. Тихонько закрылась дверь.
Джулеп прокрался по мягкому ковру мимо дивана, кресел и оказался в коридоре. В дальнем конце светилась холодным светом какая-то комната, откуда долетал умопомрачительный запах, как из Городских кафе. Из комнаты вышел человек, и Джулеп тут же спрятался за угол. Женщина шла босиком по кафельному полу и бормотала под нос.
– Всего два новых образца, – говорила она. – Всего два мозговых ствола.
Ветери остался в памяти Джулепа как затуманенный сон, но он смутно припоминал человеческую фигуру, с ног до головы одетую в голубое, с резиновыми руками и огромными глазами из стекла. Но сейчас на женщине оказалось полосатое одеяние, обёрнутое вокруг туловища и стянутое полоской ткани. Глаза у неё были красные, с припухшими веками, как если бы она не спала несколько дней. Она шла шаркающей неровной походкой и без конца расчёсывала коросты, которые блестели на голом черепе.
Дрожащими руками она поднесла кружку к губам и отпила глоток. Сморщилась, проглотила и пошагала дальше.
– Осталось три дозы. На сколько ещё хватит? На шес терых? Семерых? – Она отпила ещё. Сморщилась. – Фх. Если повезёт.
Едва женщина скрылась из виду, Джулеп прокрался в коридор и толкнул носом первую же дверь. От увиденного на лапах тут же поджались пальцы.
На кровати сидели кучками маленькие дети, сделанные из стекла, а их туловища были замотаны белыми бинтами. Из-под бинтов торчали клочками шелковис тые волосы. В глаз одному из детей воткнут шприц. В центре виднелась маленькая, до странности комковатая фигура, совсем не похожая на куклу. Она была целиком туго замотана бинтами. В воздухе висел слабый запах жжёного мяса – тошнотворный, знакомый.
Джулеп двинулся дальше по коридору, не сводя глаз с женщины, которая расхаживала из стороны в сторону. Он принюхивался под дверями – ванная, кладовка, человечье гнездо, – пока не отыскал ту, что пахла глубже остальных. Он толкнул носом дверь и увидел три деревянные ступеньки, которые вели вниз, в помещение, похожее на пещеру.
Это был гараж. Почти такой же, как тот, куда Дасти с лисёнышами заглядывали в поисках еды. Воздух стоял холодный, пронизанный выхлопными газами от машины, к которым чуть-чуть примешивалось жёлтое. Единственным источником света был крошечный оранжевый огонёк, мерцавший в глубине громадного бойлера.
Джулеп прокрался на верхнюю ступеньку, чтобы лучше видеть. Тёмная лампочка свисала с потолка над серебристым столом – точно такой же он увидел, когда очнулся в Ветери. На столе лежало что-то большое и лохматое. Джулеп напрягся. Собака. В широко открытых липких глазах застыл ужас. Крапчатый язык вывалился из открытого рта, будто слизень.
Шерсть на загривке у Джулепа улеглась. Мёртвая. Это был тот золотистый пёс, который напал на них с Олео на улицах Города. Что человеку может понадобиться от мёртвой собаки? Джулеп решил, что ему совсем не хочется этого знать. Неужто женщина собралась её съесть? Нет. Ему решительно не хочется этого знать.
На подставке возле стола лежал поддон, а в нём несколько серебристых инструментов – и даже пила с сотней зловещих зубов. От их железного запаха под мехом на лапах у Джулепа стало покалывать.
– Л-ласка! – прошептал он.
В дальнем углу виднелась раковина, увешанная полотенцами и голубой тканью. Над раковиной на стене висела картина с маленьким мохнатым существом, наряженным в причудливые человеческие одежды. Существо стояло перед огромным полосатым шатром, широко растянув в стороны длинные руки. Клыкастая улыбка показалась знакомой, но память Джулепа так и не смогла ни за что зацепиться. Позади мохнатого существа вздымалось кольцо огня.
