— Кару, это Фин, — процедила сквозь зубы Ниф. — Фин, это Кару, она мой двойник. Похоже, она собирается. взять нас в плен.
Фин лишь махнул рукой. Все планы в его голове разбились вдребезги, как и надежда на лучший исход. Он переместил Всюдурез на бедро, а чтобы никто его не заметил, прикрыл рукоять краем рубашки.
Через четыре секунды Кару привела их к передней шеренге Рати.
Велл окинул Фина высокомерным взглядом.
— Брат Исчезайка. — Он произнёс эти слова так, словно выплюнул глоток прокисшего молока.
Фин нахмурился, но вовсе не из-за этого. Лицо Велла покрывал слой тусклого металла, и когда он поднял руку, под манжетой его перчатки мелькнула сталь.
— Эй, да что это с тобой? — спросил Фин.
— С ними всеми, — прошептала позади него Маррилл. — Теперь они все частично железные.
Фин взглянул на воинов Рати, что раньше были людьми. И да, куда бы он ни посмотрел, железо изуродовало их всех. У некоторых на всё ещё человеческих руках росли железные пальцы, а у других железными стали уши. Железо так идеально сплавилось с кожей, что казалось, будто они такими и родились.
— Железный Прилив, — произнёс Серт. — Он не может покрыть их целиком, потому что Рать по определению невозможно остановить. Но и полностью противостоять ему они не могут. Потрясающе, не правда ли?
Фин бросил на Серта полный отчаяния взгляд. Похоже, Ардент был не единственным, кто умел находить неподходящее время, чтобы отдать должное опасностям Пиратской Реки.
— Ну ведь так и есть, — сказал Серт, пожав плечами.
Внезапно Велл рассмеялся. Но как странно звучал его смех! Так мог смеяться лишь тот, кто ни разу в жизни не смеялся, но потом решил изобразить то, что, по его мнению, было смехом.
— Совершенно верно, — сказал он. — Именно поэтому мы должны доставить этих двоих Исчезаек в безопасное место.
— А что будет с остальными? С нами? — ощерился Игловорон.
Окружавшие его стражники крепче сжали оружие. Но Велл в ответ лишь взмахнул рукой. Колонна Рати пришла в движение.
— Наш король требует победы. Это место завоёвано. Рать сделала своё дело. Что здесь произойдёт дальше, решать ему.
Из задних рядов Рати, как будто паря над шеренгами воинов, появилась фигура. Однако по мере её приближения Фин понял, что это не какой-то летающий волшебник, а статуя, ростом чуть меньше обычного человека. Воины Рати передавали её над головами.
Как только статуя достигла первой шеренги, четыре рослых воина Рати поднесли её Веллу. Оказавшись с ним рядом, они преклонили колени и опустили статую ниже, не давая ей, однако, коснуться пола.
Фин узнал согбенную фигуру. Это был Король Соли и Песка в своей негорючей ипостаси. Правда, он был железным целиком.
Всё понятно: Железный Прилив поглотил Короля Соли и Песка.
Фин не знал, радоваться ему или плакать. Часть его — большая часть, если честно, — была рада видеть, что Король Соли и Песка превратился в металл. По крайней мере, сегодня им не придётся сражаться с живым огнём. И он почти не сочувствовал Рати. Но в том, как нежно Велл погладил железный клюв, было что-то печальное.
— Ты был прав, мой господин, — услышал Фин шёпот своего близнеца. — Они пришли сюда, как ты и сказал. Старый несчастный волшебник не мог не прийти за своими вещами.
Маррилл вышла вперёд.
— Велл, — сказала она. — Похоже, ты лучше всех нас знаешь, на что способен Железный Прилив. Если ты нам поможешь, мы сумеем его остановить…
Её оборвало шипение пара. Фин почувствовал, как у него на лбу выступил пот. В помещении внезапно стало теплее. Железные пальцы статуи с клювом как будто стали мягче и задвигались. Железные грани начали светиться.
— Ветры-спектры, — пробормотал Фин.
Он явно поспешил. Статуя таяла прямо на глазах. Где-то внутри неё по-прежнему пылал неугасимый огонь. Король Соли и Песка был жив. Велл поднял руку.
— Король выносит решение! — крикнул он.
— У нас нет на это времени, — заявил Серт. — Дети, вниз!
Фину не нужно было повторять дважды. Схватив Маррилл одной рукой, а Ниф другой, он вместе с ними упал на пол. Внезапно его как будто от головы до пят облизнула обжигающая сосулька. Кончики его ушей запылали от холода.
Он посмотрел вверх. Перед ним высилась ледяная стена, такая тонкая, что он мог видеть сквозь неё. Она доходила до самого потолка. Статуя Короля Соли и Песка, стоявшая по другую сторону от неё, снова затвердела. Ещё несколько мгновений назад она была раскалённым металлом, теперь покрывалась инеем.
— Стена долго не продержится. Пойдёмте! — приказал Серт. — Быстро!
Дети, спотыкаясь, отпрянули назад. Игловорон указал им на фонтан. К изумлению Фина, теперь тот был пуст, если не считать лестницу, ведущую в его глубины.
— Сюда, — приказал колючий мерессианец и повёл Ниф и Маррилл вниз. — В дальнем конце спиральных галерей есть потайная дверь. Если нам повезёт, мы выйдем через неё.
Фин оглянулся и посмотрел сквозь ледяную стену. Велл усмехнулся и с отвращением покачал головой. Затем его губы скривились в жестокой улыбке, и он выгнул бровь, как будто бросая Фину вызов. Сердце Фина ёкнуло. Он знал, что означает этот взгляд, и понимал, что он не сулит ничего хорошего.
— Нам надо торопиться! — крикнул он остальным, всё так же не сводя глаз с Велла.
Смотреть сквозь лёд было всё равно что смотреть в кривое зеркало и видеть себя в другой жизни. Его двойник резко махнул, и воины Рати выпустили из рук статую Короля Соли и Песка. Та тяжело упала на землю.
Как только железо коснулось пола, Фин понял, почему Рать несла, не опускала её. От её основания начало расползаться тёмное пятно. Сначала по полу, затем вверх по льду, затем сквозь него, превращая лёд в камень.
Железный Прилив. Кроме Рати, всё, к чему он прикасался, становилось металлом, а всё, что превращалось в металл, становилось частью Прилива. И Король Соли и Песка, будь он хоть трижды живым огнём, похоже, не был исключением.
Сквозь лёд Фин не слышал голос Велла. Но слова, что произнесли губы его двойника, уловил ясно и чётко:
— Сдавайся, пока Железный Прилив не забрал нас обоих.
Фин вздохнул. Этот день начался не слишком хорошо, и если быть до конца честным, продолжение было не лучше.
— Плохие новости, — крикнул он остальным, сбегая за ними вниз по винтовой лестнице. — Приближается Железный Прилив.
— Тогда поторопись! — крикнула в ответ Ниф.
Фин пролетел по коридору под фонтаном, быстро догнал остальных и выбежал вперёд, чтобы повести их за собой. Впереди туннель резко сворачивал. Забежав за поворот, Фин на всей скорости врезался в Бычью Морду.
— Эй, вот твоя… а-а-а! — Мощный мерессианец вскрикнул, отлетел назад и выронил унизанную бусинами нить. Та взлетела в воздух. Фин легко восстановил равновесие и протянул к ней руку.
