— …Я ещё не разобрался с математикой, но почти уверен, что если подойти слишком близко, то он укусит, — произнёс знакомый голос.
Маррилл резко обернулась, сердце бешено колотилось в груди. Пяткой отбросив в сторону полы пурпурной мантии, сухопарый старик подёргал себя за кончик бороды.
— Ардент! — воскликнула она.
Волшебник ткнул пальцем в свою спутницу, гордую и грациозную.
— Ты что-то почувствовала? Нечто похожее на судьбу?
У той волшебницы в уголках губ появились смешливые складочки.
— Я слышу только тебя, старый дурак, — усмехнулась она.
Стоявший рядом с Маррилл Фин даже присвистнул.
— Это Анналесса!
— Они тебя не слышат, — сказал Серт. Его рука тяжело легла на плечо Маррилл, удерживая её на месте. — В конце концов, мы здесь не полностью. Просто нас занесло сюда следом за Капитаном. Должно быть, он выбрал самый прямой путь назад — через своё прошлое.
Маррилл нахмурилась.
— Ничего не понимаю.
— Мы вторглись в историю Ардента, — пояснил Серт. — Он движется назад в своё прошлое. И мы соответственно следом за ним.
Анналесса оглянулась по сторонам
— Я что-то чувствовала, — прошептала она. — Это было похоже на… Серта.
Ардент фыркнул и скрестил руки.
— Если мы будем гоняться за Сертом, это ни к чему нас не приведёт, — сердито произнёс он. — Во всяком случае, ни к чему хорошему.
Стоявший рядом с Маррилл Серт хмыкнул.
— А он по-своему прав, — изрёк Фин.
Маррилл ничего не ответила. Она была слишком занята тем, что рассматривала волшебников, пытаясь уловить всё до мелочей. Она скучала по Арденту — этому Арденту. И когда они в последний раз видели Анналессу, та последовала примеру Серта, выпила воды Пиратской Реки и превратилась в Розу Компаса на Былитамской Карте Куда Угодно.
Всё происходящее сейчас было не что иное, как эхо прошлого. И Маррилл подумала, что, возможно, даже лучше, что они видят её именно здесь, когда и сами являются лишь эхом из будущего.
— Должно быть, это тот самый момент, когда она попросила его помочь ей найти Серта, а он отказался пойти вместе с ней, — тихо сказал Фин.
Маррилл кивнула. Не считая их пребывания вне времени в Монерве, это был последний раз, когда Ардент видел Анналессу. Это был тот самый судьбоносный момент.
— Я люблю тебя, Анна, — сказал Ардент и отвёл взгляд. — Но я отказываюсь принимать в этом участие.
Маррилл открыла рот, чтобы закричать. Возможно, если крикнуть достаточно громко, то они её услышат. Возможно, Ардент одумается и не отпустит Анналессу одну.
Но как только слова слетели с её губ, реальность вновь пошла рябью. След Железного Корабля затягивал их в глубь прошлого.
Теперь они стояли на вершине холма. Была ночь. Обернувшись, она увидела, что Ардент и Анналесса лежат на спинах в мягкой траве. Почти соприкасаясь головами, они смотрели в полночное, усыпанное звёздами небо.
Здесь они были моложе, время ещё не успело оставить следы на их лицах. Пальцы Ардента плясали в воздухе, и по его команде звёзды наверху двигались и крутились, сливаясь в созвездия. Животные и разные существа танцевали и разыгрывали какую-то историю, которую он только что придумал.
Маррилл со всех ног помчалась к ним.
— Ардент! — крикнула она во всю мощь лёгких. Она хотела предупредить его, но не знала, что сказать.
Ардент замер, звёзды потускнели, ночь стала темнее. Он начал подниматься с травы.
Маррилл упала перед ним на колени, всего в нескольких дюймах от него, и со слезами на глазах прошептала:
— Не отпускай её, Ардент. — Она потянулась к его руке, но её собственная рука провалилась в пустоту.
— Он не услышит тебя, Маррилл, — сказал позади неё Серт. Его голос звучал глухо, как будто ему тоже было больно их видеть.
Но Маррилл упрямо тряхнула головой, отказываясь сдаваться. Кончики пальцев Анналессы скользнули по плечу Ардента и остановились на его руке.
— Ардент?
— Я почувствовал… — Нахмурив брови, он посмотрел туда, где она дотронулась до него. Там же его пыталась коснуться Маррилл. Он поднял голову и посмотрел Анналессе в глаза. Его собственные были полны любви, изумления и надежды. — Я никогда не отпущу тебя, Анналесса.
Услышав это, Маррилл расплакалась, потому что знала: это ложь. Реальность снова пошла рябью, вырывая её из этой сцены, чему она была даже рада.
«Кракен» медленно полз назад по жизни Ардента. Воспоминания продолжались, головокружительные и ошеломляющие. Теперь они стояли на палубе «Кракена». Пиратская Река — полоска золотой воды, гладкая, как стекло, простиралась насколько хватало глаз. Над головой неподвижно висели паруса. На воде не было даже малейшего намёка на рябь.
Ардент сидел, закинув ноги на стол и отодвинув стул так далеко назад, что просто удивительно, что он ещё не упал. Внимательно изучив несколько карт, он пожал плечами и бросил две на стол.
Напротив него сидел Колл. При виде их бывшего капитана у Маррилл защемило сердце.
Но именно Реми громко ахнула. Именно Реми крикнула:
— Колл! — и тут же помчалась к нему.
Ардент качнулся вперёд, ножки стула ударились о палубу. Волшебник заозирался по сторонам.
— Ты это слышал?
Глаза Реми вспыхнули.
— Да! Колл! Ты меня слышишь?
— Должно быть, это ветер играет с нами шутки, — сухо сказал Колл. — Или, подожди, ветра-то нет!
Ардент вздохнул и вновь откинулся на стуле под невероятным углом.
— Ветер не может злиться на меня вечно, — сказал он, махнув рукой. — Поверь мне. В битве упрямства я всегда буду победителем.
Колл вздохнул.
— Если бы ты не…
Его слова прервала новая рябь. Очередной толчок в живот Маррилл, когда её выдернули из одного воспоминания и швырнули в другое.
Теперь они стояли на галерее в зале, чем-то напоминающем библиотеку. Стены были каменными, окна — узкими. Воздух был полон светящихся шаров. Они танцевали и плыли под потолком, освещая волшебникам путь среди высоких книжных полок, которые тянулись во всех направлениях.
Три волшебника студенческого возраста, Ардент, Анналесса и Серт, сидели за столом в углу. Они дрожали и дёргались, и на мгновение Маррилл подумала, что с ними что-то ужасно не так. Но потом она поняла… они смеялись. Все трое. Анналесса откинула голову назад, глаза Серта были прищурены. Ардент фыркнул, что лишь рассмешило остальных ещё сильнее.
— О, Ардент, — ахнула Анналесса. — Твои истории.
Услышав позади себя тихий смешок, Маррилл обернулась и увидела, что Серт тоже наблюдает за весёлой троицей.
