— Он всегда умел нас рассмешить, — сказал он с улыбкой на губах. Но его глаза блестели от печали и боли, и когда он вздохнул, вздох застрял у него в горле, как будто Серт сдерживал рыдание. Сердце Маррилл сжалось при виде его душевных страданий, но прежде чем она смогла что-то сказать...
Снова возникла рябь.
На этот раз Маррилл стояла посреди многолюдного рынка. Рядом с ней сидел на корточках Ардент, на этот раз — долговязый подросток. Его пальцы прыгали, заставляя танцевать самодельную куклу-марионетку. Перед ним стоял ребёнок с мокрыми от слёз щеками, но его всхлипы постепенно сменялись смехом.
Рябь. Воспоминания. Рябь.
Они оказались в лесу, и здесь Ардент был ещё младше, а его магия, по-видимому, свежа и несовершенна. Он сосредоточился, пытаясь разогнуть ветви дерева и выпустить на волю синюю птицу, попавшую в ловушку. Наконец птица взмыла ввысь, и его лицо озарилось восторгом.
Маррилл закрыла глаза. Внутри неё шевельнулась тревога. Несмотря на все ужасные поступки Капитана, сейчас Ардент был комичным, чудесным, страстным, влюблённым мальчишкой.
Он по-прежнему был всё тем же неуклюжим, неловким бородатым стариком.
Он по-прежнему был Ардентом.
Если они пустят в ход Всюдурез, чтобы пробить его железную броню, что с ним будет? Ей была невыносима сама мысль о том, что они могут сделать ему больно. Или даже убить.
Рябь стала появляться чаще. Ардент становился всё более юным, пока не превратился в младенца, а затем и вообще исчез.
Быстрее.
Деревья стали ниже, превратились в ростки и скользнули обратно в землю.
Быстрее.
Реки хлынули назад и дождём полились вверх.
Быстрее.
Рябь стала ещё быстрее.
Старые горы вздыбились вверх, затем снова опали.
Быстрее Быстрее Быстрее Быстрее
Быстрее Быстрее Быстрее
Всё закружилось, сливаясь в одно пятно.
Быстрее Быстрее Быстрее Быстрее Быстрее
Быстрее Быстрее Быстрее
Затем пятно как будто разорвалось,
Быстрее Быстрее Быстрее Быстрее Быстрее
Быстрее Быстрее
и «Предприимчивый Кракен»
вынырнул
в мир
света.
ГЛАВА 10
На заре свет особый
«Как будто плывёшь по Пиратской Реке», — подумал Фин.
Это было и так, и не так.
Под ними было расплавленное золото. Не золотистая вода Пиратской Реки, а густое, крутящееся водоворотами золото. Небо над ними было ещё одним морем, оно лежало сверху, словно ломтик хлеба от сэндвича. На горизонте эти два моря соприкасались и сливались. «Кракен» плыл в пузыре по океану чистейшей, первозданной магии.
Посреди него в воздухе парил шпиль. Прямо под ним вода закручивалась в огромный водоворот. А сверху, с золотого неба, струился поток расплавленного золота, исчезая где-то внутри шпиля. Как будто вода внизу утекала через водоворот и чудесным образом оказывалась наверху, чтобы стекать в шпиль.
Впереди по воздуху что-то двигалось, устремляясь к этому шпилю. Фин заморгал, пытаясь поймать в фокус это нечто. Он узнал корабль, и его сердце едва не выскочило из груди.
— Да это же Капитан! — крикнул он, наблюдая, как Железный Корабль летит по небу, как будто был лёгким, словно облако. Как будто это был корабль-призрак.
— Где? — Стоявшая рядом с ним Маррилл покачала головой.
Она явно ещё толком не оправилась от того, что они только что пережили. В её руках Карнелиус яростно замотал своим щупальцем, точнее — хвостом, поправил себя Фин. Он указал пальцем направление, и Маррилл резко втянула в себя воздух.
— Ардент, — шепнула она.
Её голос был полон грусти. Фин сделал вид, будто не заметил этого. В закованном в железо существе от прежнего Ардента ничего не осталось.
— За ним! — крикнул Фин и бросился на нос корабля.
Там стоял Серт, его высокий тёмный силуэт выделялся на фоне всепоглощающего света. Он пристально смотрел на шпиль в небе. «Кракен» под их ногами застонал и изменил курс. Он на дюйм продвинулся вперёд, но его нос почти не рассекал густое, расплавленное золото. Корабль двигался не собственными силами, а лишь благодаря тяге, которую создавал водоворот посередине моря.
— Бесполезно! — крикнула Реми с юта. — Это всё равно что плыть по тягучему мёду.
— В любом случае нам бы лучше лететь, — тихо добавил Серт.
Фин, прищурившись, посмотрел на Железный Корабль — тот уже пришвартовался к вершине шпиля. Им нужно было каким-то образом к нему подобраться. Ведь именно он принёс Железный Прилив. Именно он отнял у него Пастернаков и Ниф. У Фина защемило сердце, и он потянулся к висевшему у него на боку Всюдурезу. Он с такой силой сжал его рукоятку, что побелели пальцы.
К ним подошла Маррилл и встала рядом.
— Это Источник Мереса, — выдохнула она полным изумления голосом. — Исток Пиратской Реки.
Фин наклонил голову, не сводя глаз с парящего в воздухе шпиля. Теперь, когда Маррилл указала на него, тёмная скала показалась ему знакомой. Как и похожие на развёрстые пасти арки по её бокам. Когда он видел их в прошлый раз, из них сначала лились воды Пиратской Реки, а затем, по прихоти Ардента, тёмный металл Железного Прилива. Сейчас из арок не текло ничего.
Но их форма легко узнавалась.
— Да, — сказал Серт. — Это место рождения Пиратской Реки. Это место — и это время — там, где она ответвляется от Реки Творения. — Волшебник посмотрел на Маррилл и Фина. — Дзанны только что закончили битву с Потерянным Солнцем Дзаннин. То, что мы видим вокруг, не что иное, как остатки сырого материала творения — чистая магия, которая станет Пиратской Рекой.
— Давайте заберёмся туда, прежде чем Капитан снова сбежит от нас! — буркнул Фин. — Давай за ним! — крикнул он, обращаясь к Реми.
— Возможно, ты забыл, но у этого корабля нет крыльев, — спокойно отозвалась она с юта.
— Зато у нас есть волшебник, — ответил Фин. — Как насчёт того, чтобы перенести нас вверх, а, Серт?
Но тот лишь недовольно выгнул бровь. Фин стиснул зубы и ещё крепче сжал рукоятку ножа. Ему не терпелось настичь Капитана и покончить наконец с существом, которое уничтожило всех, кто ему был дорог.
Заметив, с какой силой Фин сжимает нож, Маррилл с тревогой посмотрела на него. Фин заставил себя разжать пальцы и положил руки на перила. Их поверхность, сделанная из скучнодерева, щекотала ему ладони. Даже в этом невероятном месте она казалась нормальной — даже скучной.
