В самом острове на первый взгляд не было ничего примечательного. На нём не было видно никаких домов, лишь намёк на то, что те когда-то там находились. Некие смутные образы стен и валов, башен и мостов. Всё это заросло густым лесом. Правда, лес этот резко заканчивался, уступая место обширным зарослям ежевики. Среди кустов, то здесь, то там, виднелись прогалины, полосы пустой земли, на вид бесплодные, почти обугленные.
Поняв, что перед ней, Маррилл в ужасе ахнула.
— Нет, — прошептала она.
Ветви ежевики закручивались петлями, словно колючая проволока. Их острые, усеянные железом шипы угрожающе блестели. Она посмотрела мимо них на то, что было впереди. Она уже знала, что там увидит, и всё равно не была готова.
К небу тянулась роща деревьев, которые были выше, чем что-либо ещё находящееся в поле зрения. Их раскидистые кроны обгорели, и теперь каждый опалённый лист со всеми мельчайшими деталями был отлит в железе.
Маррилл узнала каждое дерево, вспомнила имя каждого из них. Но её глаза искали одно конкретное.
— Листерия, — выдохнула она наконец, найдя его. Эта железная пустошь когда-то была Болтливой Рощей, в которой они впервые обнаружили Былитамскую Карту Куда Угодно.
— Двор шпионов и соглядатаев, — сказал Серт, — превратился в деревья, сгорел в огне и теперь отлит в железе. Как я уже сказал, это неизбежный конец всего.
Он умолчал о том, что сам же разжёг тот огонь. Впрочем, какая разница? На этот раз Маррилл поняла, что пытается сказать волшебник. Всё, что случилось, все истории, всё, что делало Пиратскую Реку уникальной, — всё это уже не имело значения. Конец всего был одинаков — железный мир.
Она машинально сунула руку в карман и потрогала острый край разбитого зеркала. Осколок её идеального будущего, где мама была жива и здорова и дожила до глубокой старости.
Впереди высоко к небу вздымался столб дыма. Но не всё закончит свой век в железе, сказала себе Маррилл. Похоже, некоторые пожары будут пылать вечно.
ГЛАВА 16
Найти друзей в самых худших местах
Плавания по Пиратской Реке всегда были для Фина весёлым приключением. Но в царстве железа наступила жуткая скука. За бортом не было ни малейшего намёка на жизнь. Не шептала трава, не разбивались о берег волны. Даже ветер, и тот не дул. Остались лишь руины, печальное напоминание о том, сколь многое было поставлено на карту. Было невозможно понять, сколько времени прошло, так как здесь даже не было разницы между днём и ночью. Лишь тусклый свет вечных сумерек.
Экипаж «Предприимчивого Кракена» постепенно впадал в тоску и дурное настроение.
Отказуй стоял, сгорбившись, на корме, глядя в даль и ворча о том, что здесь нет воды и ему негде ловить рыбу. Реми обессиленно сидела рядом со штурвалом, доверив управление кораблём Тросокостному Человеку. Минуты растягивались в часы, которые было невозможно отличить один от другого.
И вдруг Маррилл вскочила со своего места на носу корабля и указала вперёд.
— Кажется, я что-то вижу!
Фин тотчас оживился. Скуку и уныние как рукой сняло. Впереди небо царапали высокие железные горы. В центре горной гряды, словно зубцы гигантской короны, над остальными горами высилась цепь из пяти пиков. Дым поднимался из макушки самого высокого из них.
Вокруг пиков танцевали вперемешку тёмные тени и отблески красного света. Глубокие долины, которые никогда не видели солнца, освещались изнутри водопадами расплавленного металла, стекавшими с высоких скал. Красно-жёлтые реки огня прорезали отвесные каньоны и, извиваясь, вытекали на равнину. Каждый пик был вулканом, одновременно и спящим, и извергающимся.
Подумав о возможной встрече с Веллом, Фин напрягся. Но ещё больше ему стало не по себе при мысли, что он будет вынужден просить о помощи. Он даже не надеялся, что Велл охотно им поможет. Пока они плыли, он пытался придумать, как убедить своего жестокого близнеца помочь им, но до сих пор перед мысленным взором был только пустой чистый лист.
Фин собрался было сказать, что затея никудышная и лучше оставить её, но затем он увидел нечто похожее на странные брёвна, разбросанные среди расплавленных потоков, что текли по плоской равнине. Он прищурился. Они были слишком малы, чтобы быть деревьями, понял он.
— Реми, опусти нас! — крикнул он.
«Кракен» скользнул ниже, и Фин сумел подтвердить своё подозрение. Он был прав. Это не деревья. Это были статуи.
Первым он рассмотрел бегущего человека, который оглядывался через плечо на то, что преследовало его. Потом женщину, заслоняющую собой ребёнка. Затем других, ещё и ещё. Чем ближе «Кракен» подходил к горам, тем больше попадалось статуй, пока они не слились в сплошную толпу.
Стоявшая рядом с ним Маррилл громко ахнула.
— Похоже, они бежали от Железного Прилива, — пробормотала она. — Бедные люди. — Она отвернулась, больше не в силах видеть это ужасное зрелище.
Фин молча кивнул. Но, в отличие от неё, он, наоборот, был не в силах оторвать взгляд. Что-то в их застывших движениях, что-то в их шагах и позах было ему хорошо знакомо. Это были не просто случайные жители деревни, спасавшиеся от Железного Прилива.
Его пульс участился, желудок стянуло узлом. Спустя несколько мгновений убегающую толпу сменили колонны железных солдат. Они стояли прямо, высоко вскинув подбородки, сохраняя военный строй. Их лица, навсегда застывшие в металлических масках, не выражали ни страха, ни сомнения. Ни печали, ни сожаления. Ни малейшего намёка на слабость.
— Рать, — выдохнул Фин.
Он оглянулся на равнину, снова скользнул глазами по статуям убегавших, и внутри у него всё похолодело. Исчезайки. Да, это они. Когда ползучее железо поглотило их, Рать стала уязвима и тоже пала жертвой Железного Прилива. Совсем как Ниф и её сестра-близнец, Кару.
Он вглядывался в лица Исчезаек, размышляя о том, не было ли в той возможности, которую некогда представлял этот мир, другой жизни для Ниф. Она могла быть здесь безымянной сестрой Исчезайкой, которая никогда не встречала его, никогда не имела имени, ни разу не осознала свою силу и человеческое достоинство.
— Мне жаль, Фин, — тихо сказал Маррилл. — Я имею в виду, мы знали, что рано или поздно это случится, но видеть это — совсем другое дело.
Фин кивнул.
— Всё в порядке, — солгал он.
Его грудь как будто сдавило железным обручем. Он представил всё то, что могло бы быть. Его мать, предыдущее Знамя Рати, хотела изменить жизнь Исчезаек к лучшему. Помнится, она сказала ему, что Король Соли и Песка — это шанс изменить положение вещей, шанс сделать Исчезаек равными. Интересно, задался мысленным вопросом Фин, есть ли где-то в Паутине зеркало, которое содержало такую возможность.
И каким бы был мир, если бы Велл не убил её? И что было бы, если бы он встретил её раньше? Или если бы Капитан не отпустил Короля Соли и Песка, а сам Фин встал бы во главе Исчезаек и завершил восстание против Рати?
