Фин шагнул вперёд.
— Волшебник Рассвета не обманул тебя, Король. Он дал тебе то, что ты хотел, а именно возможность использовать собственные амбиции против самого себя.
Пламя, вытекавшее из тела Короля Соли и Песка, разгорелось ярче, а он в ярости сжал кулаки.
Но Фин продолжал гнуть свою линию.
— Желание и амбиции всегда были твоими злейшими врагами. Ты обманул Волшебника Рассвета, потому что хотел всем повелевать. Ты попал в его ловушку, а всё потому, что твоё желание ослепило тебя. Ты разрушил своё собственное королевство, чтобы править им. Теперь у тебя есть шанс это исправить.
Маррилл ощутила, как баланс сил сместился. Король Соли и Песка в кои-то веки слушал их.
— Волшебник Рассвета когда-то дал тебе выбор, — заговорила она. — Помоги кому-нибудь бескорыстно, и ты будешь свободен. Помоги нам сейчас, и ты достигнешь заветной мечты. — Она сглотнула, глядя, как пламя танцует по поверхности расплавленного моря. — Или, — сказала она, — захвати наш корабль, заверши своё господство и живи вечно как Король Расплавленного Железа. Как только нас не станет, не станет и Велла, и у тебя не будет подданных. Так что выбор за тобой.
У неё на глазах Король Соли и Песка моментально напрягся, посылая во все стороны языки пламени. Она поспешила рухнуть на палубу и закрыла руками голову. Жар опалил волоски на её руках. Она ждала, что вот-вот услышит, как загораются паруса, что через секунду едкий дым обожжёт лёгкие.
Но вокруг была тишина.
Маррилл приоткрыла один глаз. Рядом с ней неподвижно застыл Фин. Реми стояла, вытаращив глаза.
Температура упала, грохот расплавленных волн прекратился. Железная рука, на которой Король Соли и Песка стоял всего несколько минут назад, теперь была пуста.
Горячий металл охладился и превратился в тусклое железо.
И никаких признаков присутствия короля или его огня.
За исключением одной вещи. На ладони, на которой он только что стоял, покоился маленький, выкованный из железа предмет. Маррилл вздрогнула, Велл вскочил с перил, чтобы его забрать. Взяв его в руки, он гордо пошёл назад, как будто был властелином всего мира.
На его пальцах небрежно покачивался фонарь. Внутри мерцало пламя. Велл вышел на середину бака и медленно поднял фонарь над головой. Из крошечного языка пламени донёсся голос Короля Соли и Песка:
— Познакомьтесь, я ваш новый капитан.
С жестокой улыбкой на губах Велл скользнул взглядом по кораблю.
Реми скрипнула зубами. Серт покачал головой. Фин просто отвернулся. Маррилл ахнула, молясь о том, что они приняли правильное решение.
ГЛАВА 18
Крошечные шажки
Велл, похоже, торжествовал, упиваясь всеобщей растерянностью. Фин сглотнул. Во рту внезапно стало горько, и он не знал, как избавиться от этой горечи.
Не так давно Фин дал Веллу отпор и настроил против него своих соплеменников. Теперь Велл захватил их корабль и явно наслаждался этим. Как и Фин, Реми была не готова терпеть подобную наглость. Всем своим видом выражая недовольство, громко топая, она спустилась с юта и направилась прямо к Веллу.
— Новый капитан? — фыркнула она. — Я так не думаю.
— Вы просили нашей помощи, — сказал Велл. — Это наши условия.
Реми скрестила на груди руки.
— Тогда мы официально отзываем нашу просьбу. Нам не нужна ваша помощь.
Маррилл подняла руку.
— Реми, погоди, — сказала она. — Это наш единственный шанс спасти Пиратскую Реку. Они нужны нам.
Реми резко обернулась к ней.
— Колл оставил «Кракен» на моё попечение. Это моя ответственность. — Её голос дрогнул, и она несколько раз сглотнула. — Я никому не отдам его корабль.
Фин посмотрел на Серта. Тот, похоже, оставался совершенно равнодушен к их спору. Зато его тёмные глаза были прикованы к фонарю в руке Велла.
Фонарь был сделан из железа.
— Ого, — пробормотал Фин.
Велл ухмыльнулся.
— Вы знаете, что произойдёт, если я его уроню?
Фин неистово замахал Маррилл и Реми, которые, похоже, собирались ввязаться в полномасштабный спор.
— Девчонки, — крикнул он. — Девчонки!
— Что такое, Плюс Ещё Один? — огрызнулась Реми.
Обе девушки умолкли. Фин воспользовался моментом и указал на фонарь. Они посмотрели на него, и их челюсти тут же отвисли.
— Ой, — прошептала Маррилл. — Железный Прилив.
Велл кивнул. Если фонарь коснётся хотя бы чего-нибудь на корабле, кроме самого Велла, Железный Прилив тут же поглотит их всех.
— Теперь, когда мы установили, что вы мои заложники…
В жилах Фина закипела ярость. Вся ненависть, которую он испытывал к Веллу, моментально вернулась, грозя захлестнуть его. Быть во власти своего двойника — не слишком ли это много после всего того, через что они прошли? Он никак не мог с этим смириться.
Но затем он понял: ему и не нужно с этим мириться. Ему уже случалось смотреть на Велла сверху вниз. И он не собирался останавливаться сейчас.
— Брось его, — сказал он.
Велл недоумённо поднял брови — странное отражение его собственного лица.
— Ну, давай же, — повторил Фин и скрестил на груди руки. — Это убьёт меня, но убьёт и тебя тоже. Так что давай, сделай это, если думаешь, что ты здесь главный.
Его близнец не проронил ни слова. Но потрясённое выражение его лица был настолько бесценным, что Фин был почти готов вырвать фонарь у него из рук и превратить их обоих в железо, просто чтобы оно осталось таким навсегда.
— Ну что ж, — произнёс Серт. — Теперь, когда мы установили, что все мы заложники друг друга, возможно, мы можем перейти к следующему вопросу?
— Да, например, куда мы идём? — спросила Реми. — Не то чтобы мне не нравилось общество Огонька и Злобного Близнеца, но нам бы не помешало получить на этот счёт дельный совет.
Фин открыл было рот, но тотчас закрыл. Он понятия не имел, куда они направляются.
— Роза улетела на…
— НЕ ВЗДУМАЙТЕ ПРОИЗНЕСТИ СЛОВО «ВОСТОК»! — огрызнулась Реми. — Я знаю, что она полетела на восток, поэтому мы идём на восток. Мне нужно что-то более конкретное!
Велл одобрительно фыркнул.
— А эта особа. упрямее, чем я ожидал.
— Просто огонь, — добавил Король Соли и Песка из своего фонаря. Фин и Маррилл застонали. — Что? — спросил Король. — Что я сказал?
Маррилл вышла вперёд. Фин этого ожидал. Он знал: у неё наверняка есть план. Или, по крайней мере, она представляет, как этот план составить.
