— Так где же мы…
— В Цитадели Парящих Терний, — сказал он, перебивая её. — Это последняя обитель Мерессианского Ордена, основанная давным-давно послушниками, которые заботились обо мне в моём безумии и первыми записали моё Пророчество. — Он умолк, а потом сухо добавил: — Они должны были его предотвратить, но мы все видели, что из этого вышло.
— Понятно, — сказала Маррилл, ожидая, что он что-то добавит.
Но волшебник промолчал.
Она прикусила губу. Похоже, Серт не был настроен делиться с ней информацией.
— Итак, — сказала она, — почему мы идём туда?
Его лицо оставалось бесстрастным.
— У них хранятся мои вещи.
Сказав это, он вернулся к созерцанию болота.
Маррилл разинула рот, не зная, что на это ответить. Это было вовсе не то, что она ожидала услышать. Когда они разговаривали в прошлый раз, Серт сказал, что для того, чтобы остановить Капитана, они должны последовать за ним в прошлое, к рождению Пиратской Реки. Он сказал, что будет их проводником. И вот теперь они просто плывут в какую-то цитадель, чтобы забрать его старое барахло?
— Погоди, — сказала она. Она тщательно подбирала слова. Разговаривать с Сертом было всё равно что ходить по лезвию ножа: медленно, больно и всегда в одном шаге от падения. — По идее, ты должен… я имею в виду, это правда, что. то есть я хочу сказать, что мы должны остановить Железный Прилив.
Серт даже не обернулся.
— Я в курсе происходящего.
Внезапно на Маррилл нахлынул гнев. Он уничтожил её печаль и развеял страх.
— Тогда сделай что-нибудь! — выкрикнула она.
Волшебник застыл, и она даже засомневалась, услышал ли он её.
Корабль проплыл мимо чахлого скелета дерева. Его поникшие ветви коснулись палубы «Кракена». На их кончиках имелись ногти. Они слегка оцарапали древесину скучнодерева, безуспешно пытаясь за неё зацепиться. Штурмыши соскользнули с рей и осторожно убрали ветви прочь.
Маррилл в голову закралась ужасная мысль.
— Ты не знаешь, как остановить Железный Прилив? — наконец прошептала она.
Волшебник ничего не ответил.
От разочарования у неё скрутило желудок. Всё было бесполезно. Всё-всё. Даже Серт. Может, лучше, если корабль отвезёт её домой, в Аризону? Там она, по крайней мере, могла бы провести время с родителями до того, как Железный Прилив захлестнёт и её мир и уничтожит его вместе со всем остальным. Она медленно повернулась и пошла прочь.
— Вообще-то знаю, — произнёс у неё за спиной Серт.
Она остановилась на полпути и оглянулась. Волшебник в упор смотрел на неё. Только теперь он сложил перед собой пальцы домиком. Он поднял бровь, как бы приглашая её выслушать его.
В груди Маррилл затеплилась искра надежды, но девочка не осмелилась это признать, опасаясь, что та рассыплется и погаснет.
— Знаешь?
Без предупреждения Фин спрыгнул с трапа и приземлился с ней рядом.
— О, ради любви и саламандр, просто скажи нам уже! — воскликнул он.
— Серьёзно, хватит с нас драматических пауз, — сказала незнакомая девушка. Ниф, если верить рисунку с парусины на запястье Маррилл. — Просто скажи нам, что это за план.
На губах Серта появился намёк на улыбку. Впрочем, улыбка эта быстро погасла и исчезла совсем.
— Железный Прилив и Капитан — это одно и то же. Остановите Капитана, и вы остановите Прилив. Всё просто.
— Ну что ж, это проясняет ситуацию, — сказал Фин, закатывая глаза.
Маррилл прочистила горло, надеясь скрыть сарказм.
— И чтобы остановить Капитана, нам нужно…
— Стремясь спасти Анналессу, Ардент заключил себя в непробиваемый металл и наделил себя невероятной силой, — заявил Серт, побарабанив кончиками пальцев друг о друга. — Но он по-прежнему человек. Ответ относительно прост. Чтобы остановить его, нам нужно только одно: оружие, причём острое, чтобы пробить железную броню и добраться до человека под ней.
Маррилл нахмурилась. План оказался намного проще, чем она ожидала. Она же привыкла к запутанным, многошаговым задачам.
Фин явно подумал то же самое.
— Неужели? Чтобы остановить Железный Прилив, нужно лишь найти достаточно острый меч, чтобы разрезать то, что невозможно разрезать?
— Вообще-то это нож, — сказал Серт. — Он называется Всюдурез. Много лет назад я с его помощью соскоблил чешуйку с бока Скользящей горы. — Кончики его губ поползли вверх. — Для Былитамской Карты.
Маррилл вытаращила глаза. Ей всегда не давал покоя вопрос, где он её нашел. И вот теперь она поняла и даже шлёпнула себя по лбу. Если Серт воспользовался Всюдурезом, чтобы соскоблить чешуйку, это значит, что нож был связан с Мерессианским Пророчеством. А если он был частью пророчества, то…
— У Мерессианского Ордена есть нож, — сказала она вслух. — Вот почему мы направляемся в Цитадель Парящих Терний.
Стоявшая рядом с ней девушка-матрос — Ниф, Ниф, Ниф, напомнила себе Маррилл, — наморщила лоб.
— Боюсь, я плохо тебя понимаю.
— Мерессианцы были одержимы пророчеством Серта, — поспешил пояснить Фин. — Они потратили столетия, собирая всё, что было упомянуто в нём, а ведь это длинное пророчество. Если этот нож всё ещё существует, то он наверняка у них.
Впервые улыбка бледного волшебника показалась искренней.
— Именно так. Во всяком случае, частично. Есть и другие вещи, которые нам понадобятся, но это уже не ваша забота.
Искра надежды в груди Маррилл разгорелась ярче. Увы, это длилось недолго.
— Разумеется, нам придётся задействовать Всюдурез, — продолжил Серт. — Что, согласитесь, всё слегка усложняет.
Маррилл подумала, что это звучит слишком просто.
— Усложняет как? — спросила она, почти наверняка уверенная в том, что ей не хочется знать ответ.
Серт принялся расхаживать из стороны в сторону.
— Шар Желаний, с помощью которого Ардент стал Капитаном, содержал силу Потерянного Солнца Дзаннин, смешанную с чистыми водами Пиратской Реки. Магия воды в Пиратской Реке… именно она сдерживала Потерянное Солнце. Но это не могло длиться вечно. Потерянное Солнце было слишком сильным, шар не мог долго сдерживать его.
Серт сложил кончики пальцев под подбородком.
— Когда Ардент загадал желание, он влил в себя обе силы — Солнца и Пиратской Реки. В некотором смысле он стал своего рода клеем, который скрепляет их. Существо, которое мы знаем как Капитана Железного Корабля, представляет собой сочетание трёх вещей: страсти и интеллекта Ардента, силы Потерянного Солнца и его стремления к разрушению, а также магии и податливости Пиратской Реки.
Девушка рядом с Маррилл скептически покачала головой.
