Но она подождет, сказала себе Сара. Она, в конце концов, будет терпеливой и понимающей. Кроме того, сердцем она уже чувствовала, что он любит ее. А то, что он сам еще не догадывается об этом, ее совсем не заботило.
К обеду она не вышла. Как только Натан помог ей раздеться, она, казалось, распухла. Одна мысль, что ей нужно на себя что-то надеть, вызывала у нее слезы.
Нора дала ей бутылочку с зеленой пастой. Сара еле сдерживалась, пока наносила на себя липкий состав при нежной помощи Натана. К счастью, обгорела только спина, и ей пришлось спать на животе, но ее бил сильный озноб, и она забралась на спину Натану.
Следующим утром, поцеловав Сару на прощание, Натан не сделал ни одного грубого замечания. Он притворился, что ничего не имеет против зеленой маски на ее лице.
Последующие два дня Сара провела с тетушкой. Мистер Пикеринг нанес им второй визит. На этот раз он был настроен более благодушно. Сара объяснила ему причину своего неблаговидного поведения в его присутствии. Пикеринг расплылся в улыбке. Ее признание явно доставило ему колоссальное облегчение, а его расположение к тетушке Норе еще более возросло.
Во время беседы его преподобие сообщил, что следующим утром в Англию отправляется судно. Сара тотчас уселась за бюро и написала письмо матери. Она подробно описала свои приключения, не забыв сообщить, как она была счастлива. Она не преминула похвастаться, что Натан оказался добрым, внимательным и любящим мужем. Его преподобие мистер Пикеринг взял послание с собой, пообещав передать его капитану корабля.
Когда следующим утром вернулся Натан, Сара была так счастлива видеть его, что разразилась слезами. Они провели вместе спокойный день и заснули в объятиях друг друга.
Сара все еще не могла поверить, что такое счастье возможно. Быть женой Натана означало для нее находиться в раю. Ничто никогда не могло разрушить их любви. Ничто.
Она хотела, чтобы все окружающие были счастливы. Однажды вечером она даже сказала об этом Норе и Мэтью. Они сидели втроем на веранде в плетеных креслах и ожидали возвращения Натана с вахты.
– А я полагаю, что мы с Мэтью точно знаем, о чем ты говоришь, – призналась Нора. – Совсем не обязательно быть молодым, моя дорогая, чтобы испытать, что такое любовь. Мэтью, как насчет бренди?
– Я принесу его, – вызвалась Сара.
– Оставайся на месте, – остановила ее Нора. Она поднялась и направилась к двери. – Твоя обгоревшая кожа еще очень нежна. Поддержи компанию Мэтью. Я скоро вернусь.
Как только за Норой закрылась дверь, Мэтью прошептал:
– Она слишком хороша для меня, Сара. Но я не хочу, чтобы что-то стояло на моем пути. Как только я улажу свои дела, я непременно вернусь сюда доживать свои дни с твоей тетушкой. Что ты скажешь на это?
Сара захлопала в ладоши.
– О, Мэтью, какая замечательная новость! Прежде чем мы уедем в Англию, мы должны провести брачную Церемонию. Я не хочу пропустить такой праздник.
Мэтью почувствовал себя неловко.
– Послушай, Сара, разве я говорил в браке, а? Она была вынуждена встать.
– Вам лучше сказать об этом сейчас, Мэтью, или вы больше сюда не вернетесь. Единственная ночь страсти – это одно, сэр, но прожить все оставшиеся дни в грехе – это совсем другое. Подумайте о репутации Норы.
– Я как раз и думаю о ее репутации, – начал оправдываться Мэтью. – Она не может стать моей женой. Это было бы несправедливо. Я недостоин ее.
Моряк поднялся и устремил взгляд на море. Сара подошла к нему и ткнула пальцем в живот.
– Вы отлично знаете, что достойны. И не смейте передо мной унижаться, сэр.
– Сара, я прожил непростую жизнь, в ней много темных пятен, – заикаясь, проговорил он.
– И? – спросила она.
– И я всего лишь моряк. Сара пожала плечами.
– Первый муж Норы был конюхом. Возможно, его жизнь была не менее запятнанной, чем, как вы считаете, ваша, – добавила она. – Нора была со своим Джонни необыкновенно счастлива. Наверное, ей нравятся такие мужчины. Нора призналась мне, что вы славный человек с добрым сердцем, Мэтью. Я знаю, что вы любите ее. Должно быть, и она вас любит, раз пустила в свою постель. И, как я уже давно говорю Натану, это было бы достойное решение многих проблем. Дядя Генри никого не осмелится прислать за Норой, если будет знать, что рядом с ней есть кто-то сильный, кто способен защитить ее. Вы будете беречь ее. Я же с гордостью буду называть вас дядей.
Ее вера в него тронула Мэтью. Из его груди вырвался счастливый вздох.
– Хорошо, – сказал он. – Я спрошу у Норы. Но ты должна пообещать мне, что, если Нора ответит мне отказом, ты примешь все таким, как есть. Хорошо?
Сара бросилась к Мэтью на шею и крепко обняла, его.
– Она не скажет «нет», – тихо сказала она.
– Жена, какого черта ты делаешь? Мэтью, убери от моей жены руки.
Но Сара и Мэтью не обратили ни малейшего внимания на этот отданный резким голосом приказ. И только запечатлев на щеке Мэтью целомудренный поцелуй, Сара отстранилась от него. Она подошла к верхней ступеньке, где стоял Натан, и одарила его сияющей улыбкой.
– Нам нужно подняться наверх, муж. Мэтью хочет остаться с Норой наедине.
Ей пришлось силой втащить его в дом и отвести наверх. Он все добивался от нее признания, почему он нашел свою жену в таком странном положении.
– Я все тебе объясню, когда мы будем у себя в спальне.
Когда они пересекали холл, то встретились с Норой. Сара пожелала тетушке доброй ночи, и они поднялись наверх. Там, в ожидании решения вопроса, она слонялась из угла в угол. Ей не терпелось узнать, задал ли Мэтью свой вопрос и как на него ответила Пора. Когда Натану надоело смотреть, как она меряет шагами ковер, он схватил ее за руку, швырнул на кровать и страстно овладел ею.
Они уснули, прижавшись друг к другу.
Заявление было сделано следующим утром. Нора дала согласие стать женой Мэтью. Сара догадалась об этом в тот же миг, когда увидела на лице своей тетушки сияющую улыбку.
Мэтью объяснил, что на короткое время ему надо вернуться в Англию, чтобы привести в порядок свои дела и продать дом. Но брать туда с собой Нору ему не хотелось, так как там ее жизнь снова подвергнется риску, если Уинчестеры пронюхают о том, что она опять в Англии. Но перед отъездом Мэтью хотел обвенчаться.
Поскольку Натан планировал отплытие на неделе, свадьба была назначена на ближайшую субботу.
Церемония была очень скромной. Сара почти все время тихонько плакала, а Натан был занят тем, что промокал ее слезы. При этом он думал, что она самая несносная женщина на свете.
Потом Натан стоял и наблюдал за своей маленькой женой, за тем, как она смеется и перешептывается со своей тетушкой, как они веселятся вместе. Тут он осознал, какую радость она несла другим людям.
