Oн был высок, с широкими плечами и длинными, сильными ногами и напоминал Алесандре одного из тех необузданных жителей американского Дикого Запада, которых она видела на рисунках углем в «Дейли»
. Колин, на удивление, привлекателен, но эта привлекательность чем-то напоминала экзотическую красоту пирата, просоленного всеми морскими ветрами.
И этот человек с такими холодными глазами может обезоружить женщину одной лишь улыбкой, недоумевала Алесандра.
Но сейчас Колин вовсе не улыбался.
– Войдите и располагайтесь, Алесандра. Нам необходимо переговорить.
– Как вам будет угодно, – последовал незамедлительный ответ.
Неожиданно рядом с ней возник Фланнеган. Он взял ее под локоток, чтобы препроводить в гостиную.
– В этом нет необходимости, – процедил Колин. – Алесандра может ходить без посторонней помощи.
– Но она ведь принцесса, – напомнил Фланнеган своему хозяину. – Мы должны оказывать ей почтение.
Колин ледяным взглядом приказал дворецкому прикусить язык. Фланнеган неохотно выпустил локоток принцессы. Вид у него был удрученный. Алесандра попыталась подбодрить оскорбленного в лучших чувствах дворецкого.
– Вы очень заботливы, Фланнеган, – похвалила его она.
Дворецкий снова прилип к ее локотку, словно липучка. Алесандра позволила ему подвести себя к диванчику-маркетри, обитому красной парчой. Когда она уселась, Фланнеган преклонил колено и попытался расправить ее юбки. Она не разрешила ему помочь.
– Вам больше ничего не нужно, принцесса? – спросил Фланнеган. – Завтрак будет подан с минуты на минуту, – добавил он, кивнув головой. – Не хотите ли пока чашечку шоколада?
– Нет, благодарю, любезнейший, – ответила Алесандра. – Мне нужны перо и чернила, – добавила она. – Не будете ли так добры отыскать их для меня?
Фланнеган помчался со всех ног из гостиной выполнять поручение.
– Удивлен, что он не пополз на коленях, – протянул Колин.
Его замечание вызвало у Алесандры улыбку.
– Ваш дворецкий достоин всяческих похвал, Колин.
Он не ответил.
Фланнеган вихрем принесся назад со всеми необходимыми принадлежностями для письма. Он положил перо и чернильницу на низенький круглый столик, потом схватил его и подтащил к принцессе.
Конечно, Алесандра его поблагодарила, и от этой похвалы молодой человек весь расцвел.
– Ступай и закрой за собой дверь, Фланнеган, – приказал Колин. – Не хочу, чтобы нас отвлекали.
Он снова говорил раздраженно. Алесандра тихонько вздохнула. С Колином не так уж легко общаться. Она подняла глаза на хозяина дома.
– Я вас расстроила. Мне, право, очень жаль…
Колин не дал ей закончить извинения.
– Вы совсем меня не расстроили, – бросил он.
Алесандра едва удержалась от смеха.
Этот мужчина был расстроен, на самом деле расстроен. На щеках его играли желваки, и если это не выказывало его настоящих чувств, тогда она не знала, что и подумать.
– Вижу, – согласилась она примирительно.
– Итак, – начал Колин официальным топом, – считаю, что нам необходимо безотлагательно уладить некоторые вопросы. Ради Бога, с какой стати вы решили, что я женюсь на вас?
– Ваш отец объявил мне это.
Колин и не пытался скрыть своего раздражения.
– Я взрослый человек, Алесандра. И принимаю решения сам.
– Разумеется, вы взрослый человек, – согласилась принцесса. – Но вы навсегда останетесь сыном, Колин. Ваш долг делать то, что требует от вас отец. Сыновья должны подчиняться своим отцам, независимо от своего возраста.
– Это просто смешно.
Алесандра грациозно пожала точеными плечиками.
Колин вооружился терпением.
– Не знаю, какое соглашение вы заключили с моим отцом, и мне жаль, если он что-то пообещал вам от моего имени, но хочу, чтобы вы поняли: у меня пет намерений жениться на вас.
Алесандра опустила глаза в записную книжку, которую держала в руках.
– Хорошо, – согласилась она.
Ее быстрое согласие, данное таким равнодушным гоном, удивило Колина.
– И вас не рассердил мой отказ?
– Нет, конечно же, нет.
Алесандра подняла на него глаза и улыбнулась.
Колин выглядел смущенным.
– Я разочарована, – призналась она. – Но вовсе не сержусь. Ведь я едва вас знаю. И было бы неразумно с моей стороны сердиться.
– Совершенно верно, – не мог не согласиться Колин. – Вы меня совсем не знаете. Почему же вы хотите выйти за меня замуж, если вы…
– Мне казалось, что вам уже все ясно, сэр. Ваш отец велел мне выйти за вас замуж.
– Алесандра, я хочу, чтобы вы поняли… Она не дала ему закончить.
– Я принимаю ваше решение, сэр.
Колин принужденно улыбнулся.
Принцесса Алесандра выглядела весьма озадаченной.
– Вам не доставит много хлопот подыскать кого-нибудь подходящего в мужья. Вы очень красивая девушка, принцесса, – продолжал молодой человек.
Алесандра пожала плечами. Было ясно, что лесть не произвела на нее никакого впечатления.
– Воображаю, как трудно было вам меня просить об этом, – начал Колин немного погодя.
Алесандра выпрямилась и вздернула изящный подбородок.
– Я не просила, – объявила она. – Я просто изложила вам главную цель вашего отца.
– Его главную цель?
Колин говорил, словно насмехаясь над ней. Алесандра почувствовала, что краснеет от смущения.
– Вы смеетесь надо мной, сэр. Вам трудно разговаривать со мной без насмешек?
Колин покачал головой. Когда он снова заговорил, голос его был ласковым.
– Я вовсе не смеюсь над вами, принцесса, – сказал он. – Понимаю, вам нелегко. Могу поспорить, это мой отец, виноват в том, что мы с вами попали в такое неловкое положение. Он не успокоится, пока не подыщет для меня жену.
– Ваш отец желал, чтобы я ничего не говорила вам о свадьбе. Сказал, что вы просто взрываетесь, когда слышите одно только это слово в своем присутствии. Герцог Уильямширскнй считает, что вам нужно время, чтобы поближе узнать меня. Ваш отец надеялся… возможно, я вам со временем понравлюсь.
– Послушайте, вы мне и так уже нравитесь, – сказал Колин. – Но сейчас я совсем не расположен жениться. Ни на ком. Через пять лет, в соответствии с моими планами, я укреплю свое финансовое положение и тогда буду в состоянии обзавестись семьей.
