— А что поделать, у меня высокие цели, — пожал я плечами.
Боря явно был впечатлён моей трудоспособностью. Глеб же закатил глаза и едва заметно усмехнулся.
— Будь осторожен, — проговорила тётя, окинув меня каким-то странным взглядом. — Тебя ждать… утром?
— Да, — ровным тоном ответил я. — Мне постелют в гостевой, чтобы ночью не ехать.
Антон, прекрасно слышавший наш разговор, даже ухом не повёл.
— Поняла, — сдержанно кивнула тётя, в очередной раз кинув быстрый взгляд на огромный красивый боярский дом. — Ну… удачи. Ещё раз поздравляю тебя с победой, — неловко улыбнулась она.
— Спасибо, что пришла поболеть, — ответил я и крепко её обнял.
После того как чёрная представительная машина с хромированными вставками и кожаным салоном выехала за приделы усадьбы, за ней пристроилась ещё одна точно такая же. Катя отправила моих родных с сопровождением… Вот же показушница!
— Аскольд Игоревич, изволите пройти в гостиную? — учтиво предложил Антон.
В гостиной меня ждали. И, увы, это была не Катя, а местный врач. У него, видите ли, приказ от госпожи осмотреть мою руку. А ведь ей уже занимались Слуги Оболенских… Ну и Морозова — во всём ей нужно убедиться лично или хотя бы через своих людей.
Пока врач занимался моей раной, я пил чай и смотрел новости на огромном экране. Рассказывали о том, что британский флот одержал победу в морской битве в двадцати километрах от Бостона, а затем заблокировали все морские пути, ведущие в город. Третья Война за независимость, столь удачно начатая Северо-Британской Америкой, по словам ведущего, скорее всего, будет ей проиграна. Метрополия же начала слабо, но потом совершенно внезапно неизвестные террористы уничтожили практически весь род Кромвелей, который триста пятьдесят лет являлся фактическими правителями Империи. И Британский Император внезапно обрёл реальную власть, переломил ход войны и теперь собирается надавать по сусалам взбунтовавшимся американцам.
Всё так быстро и кардинально поменялось, как будто…
Телевизор внезапно выключился.
— Не будем тратить время на скучные новости, — услышал я за спиной ласковый голосок Кати. Врач к этому моменту уже две минуты как ушёл. — Нам есть чем заняться, Аскольд, не так ли?
Она запустила свои аккуратные ноготочки в мою короткую шевелюру и принялась нежно массировать голову. М-м-м…
Стоп! Катя любит играть в игры, нельзя идти у неё на поводу. Пусть она будет ведомой.
— Верно, — проговорил я, взяв её за запястье, — например, обсудить последствия вчерашней битвы.
— Я думаю, можно придумать и более интересные занятия, — не хотела сдаваться боярыня.
— Что может быть интереснее, чем узнать подробности поражения противника? — ловко вывернувшись, я встал с диванчика и повернулся к ней. Боярыня за время своего отсутствия успела переодеться и теперь щеголяла в платье горчичного цвета.
— Какой ты деловой, — наигранно вздохнула она и, обойдя диванчик, плюхнулась на мягкие подушки.
Я сел рядом, и как раз в этот момент появился Антон с вином и закусками. Быстро наполнив бокалы, дворецкий ретировался, тихо закрыв за собой дверь.
— Как твоя рука? Не болит? — серьёзным тоном спросила боярыня, покосившись на мою повязку.
— Мелочи, — отмахнулся я, — быстро зарастёт.
— Вот ведь младшая княжна, а! — недовольно проворчала Морозова. — Умудрилась же подгадить в конце.
— Не нужно так отзываться о достойном воине. Она выложилась по полной. Я сам виноват в том, что получил травму. Но я не жалею об этом.
Катя нахмурилась и покачала головой.
— А потом ты её на руках держал так нежно… — в сторону пробурчала она.
— Ага, и положил на каталку, — ровным тоном ответил я и потянулся к бокалу. — Кстати, тебя тоже носил на руках… Голую. Переносил из ванной на кровать…
Катя улыбнулась, и выражение её лица напомнило мордочку довольной кошки.
— Кстати, раз уж ты заговорила о Софье. Ты… Можешь подробнее мне рассказать, почему её называют младшей княжной?
Катя удивлённо хлопнула ресницами.
— Ты же вроде отличник? Не знаешь про «младших» детей и неполные титулы?
Почесав голову, я вздохнул и протянул свой бокал:
— За твою красоту, — от резкой смены темы разговора боярыня округлила глаза, а затем усмехнувшись, стукнула своим бокалом о мой. Мы выпили, после чего я произнёс: — Что же до твоего вопроса, то я в курсе, что в некоторых странах есть многожёнство, в некоторых жена и наложницы, а в некоторых, как в нашей, жениться можно на одной женщине, но… существует так называемый социальный институт «боевых подруг». Я не могу понять, насколько это распространено в жизни?
— А что, уже думаешь о будущей семейной жизни, когда станешь аристократом? — ехидно усмехнулась она. — Смотри, жёны терпеть не могут боевых подруг.
— Не о том речь, — спокойно ответил я. — Мне просто интересно, насколько много косых взглядов ловила на себе Софья из-за того, что её мать не княгиня. Насколько вообще всё это в порядке вещей?
Морозова покачала головой и поморщилась.
— Так себе тему ты выбрал для совместного времяпрепровождения. Но сегодня твой день, так уж и быть, удовлетворю твоё любопытство. Изначально боевые подруги действительно были боевыми — давно-давно, во время дальних походов случались связи между воинами и воительницами. Хотя такое не приветствовалось — с пузом не повоюешь, но, в общем-то, допускалось. Оттуда и пошло название. Но практически сразу появились и другие боевые подруги — те, которых ратники приводили домой из походов вместе со своими малыми детьми. Грубо говоря, захватили поселение, осели там, ну и давай развлекаться с местными, пока отлаживали быт да отгоняли кочевников в периодических боях. Стало быть, и новые подруги — боевые. Возвращение домой с подругой и ребёнком стало… скажем так, немного осуждаемой, но всё же нормой. В условиях высокой смертности общей и ещё более высокой детской такое шло на пользу обществу. Однако со временем аристократы стали не только воевать. Сейчас даже полюбившуюся секретаршу можно назвать боевой подругой. Что ещё… живут боевые подруги отдельно — это неписаный закон. Негоже ей дышать одним воздухом с законной женой, — сухо проговорила Катя. — Детей боевых подруг называют младшими детьми рода. То есть не конкретного аристократа, а именно его рода. Но живут они с другими детьми отца. Правда, права наследования титула имеют ограниченные. То есть если бы эта твоя Софья была не младшей княжной, а младшим княжичем, унаследовать титул князя смогла бы, если бы вдруг вымерли все другие сыновья отца, его дочери, его братья и племянники. А в остальном… Кто станет косо смотреть на дочь князя? Разве что княгиня. Ибо даже младшая княжна по социальному статусу выше меня и моего сына. Не говоря уже боярах, вассальных князю.
— О как познавательно… — пробормотал я, размышляя о том, что, по сути, это признание бастарда, только с некоторыми условностями.
