Но это всё будет позже, когда вернусь в Москву.
В целом, время на «скромном» приёме в честь дня рождения младшей княжны Выборгской я провёл плодотворно. С того момента, как Софья время от времени стала ходить по залу и галереям со мной под руку, местные аристократы начали смотреть на меня благосклоннее. Не все, правда. Взгляды некоторых, наоборот, стали злее.
– Чего это те господа на меня так пялятся? – в один момент я всё же решил прояснить происходящее у Софьи.
– Не знают обо мне того, что знаете вы, – еле слышно прошептала девушка. – Некоторые в княжестве хотели бы женить своих наследников на младшей дочери князя.
Да, иногда князья даже своих полноправных дочерей отдают в жены вассалам-боярам. Неудивительно, что находятся и те, кто хотел бы нарастить своё влияния в княжестве, породнившись с господином через его бастардку.
Но Софья-то хочет создать новый род! А это неприемлемо для тех, кто уже является наследником существующего рода.
– И ни один из их сыновей не смог покорить ваше сердце? – так же тихо спросил я.
За что меня одарили недовольным взглядом и коротким:
– Нет.
Пока мы бродили по залу, я успел познакомиться со старшим братом Софьи – наследным княжичем Иваном Антоновичем, и его супругой – ныне княжной Выборгской, а до замужества княжной Ростовской. Познакомился я и со старшей сестрой Софии и её мужем-немцем, который говорил по-русски с заметным акцентом.
В начале восьмого, когда Софья вновь упорхнула, оставив меня с нашими школьными друзьями в галерее, в которой в этот момент выступала молодёжная группа, ко мне и Арвину тихо обратилась Юлия:
– Гости начинают расходиться. Полагаю, и нам пора собираться?
– С радостью вновь полечу на твоём самолёте, – тут же ответил Арвин. Схватив с подноса проходившего мимо официанта два фужера, один он протянул Юле. – За твою красоту.
– Спасибо, ты такая галантный – очаровательно улыбнулась она. Эти двое чокнулись бокалами и выпили. А затем Ромодановская, впервые на моей памяти испившая алкогольный напиток, внимательно посмотрела на меня.
– Летите без меня, – улыбнулся я. – У меня ещё остались дела в Выборге.
Юлия изумлённо округлила глаза.
– Приятно провести время, – хмыкнул Арвин.
Княжна Казанская недовольно уставилась на своего кавалера:
– Ты знал?
– О том, что Аскольд – самый деловой человек в империи? Догадывался, – невозмутимо ответил мой друг.
– Но… – девушка закатила глаза и покачала головой. – Поняла.
– Не бойся, Юленька, я скрашу твоё одиночество во время перелёта и не дам тебе заскучать, – изрёк Арвин.
Юля вздохнула.
– Мне нужно отойти, – заявила она и, сделав три шага в сторону, взяла за руку Яна. – Можно тебя на минутку?
Новоявленные подруги ушли, Алиса покосилась им вслед, а затем с задумчивым видом посмотрела на меня. Я лишь пожал плечами.
Арвин тоже не сводил с меня глаз.
– Ну? Готов? – спросил он.
– Всегда готов.
– Всё устраивает?
– Вполне.
– Здорово, – беззаботно ответил он и снова повернулся к сцене, где вокалист во время своей партии ещё и зажигательно отплясывал. – До чего энергичная музыка!
Вскоре Яна с Юлей вернулись. Оболенская с интересом стала смотреть новый номер музыкальной группы, а Ромодановская обратила всё своё внимание на Арвина и предложила ему пройтись до столов, на которых официанты выставили новые порции закусок.
Счастливый Арвин взял спутницу под руку и повёл в указном направлении.
Приём клонился к своему завершению. Вот уже и народу в залах стало меньше, и члены учсовета покинули замок…
Хозяева дома радушно прощались с уезжающими гостями.
Юля с Арвином были одними из последних, но и им пришла пора прощаться.
– Ещё раз с днём рожденья, Софья Антоновна. Годы неумолимо бегут вперёд и их не остановить, но праздниками всё равно стоит наслаждаться, – чинно проговорила Ромодановская.
– Благодарю, Юлия Евгеньевна. Вы правы, годы идут. Медленно, но верно приближая нас к самому рассвету нашей жизни. Кто-то ближе к пику своей женственности и красоты, а кому-то ещё ждать и ждать.
– Тот, кто ближе, тот увянет быстрее, – парировала Юля.
Две черноволосые княжны испепеляющими взглядами уставились друг на друга. Спустя пять секунд Софья благодушно улыбнулась и проговорила:
– Пусть так. Главное, чтобы рядом был достойный человек, который с теплом примет это увядание.
Сказав эти слова, Троекурова как бы невзначай подвинулась ко мне почти вплотную.
Арвин, наблюдавший этот диалог, закатил глаза. Юля открыла уже было рот, чтобы что-то ответить, но заметила, что к нам приближаются три представительницы великокняжеского рода Оболенских. Может, при Алисе с Яной она бы продолжила пикировку, но перед великой княгиней Тверской решила уйти со скользкой темы.
– Вы бесконечно правы, Софья Антоновна, – вежливо проговорила Юлия и крепче прижалась к боку Арвина, которого держала в этот момент под руку.
– Я рада, что мы сошлись во мнениях, – кивнула Троекурова.
* * *
Приём завершился, гости разошлись.
А я остался в Выборгском замке.
Великая княгиня Тверская улетела домой, а две её дочери остались после приёма погостить у подруги. Остались они под присмотром личных служанок и, разумеется, родителей этой самой подруги.
Ну и я тут же. И Вадим – на приём мы с ним ехали, уже положив все свои вещи в багажник предоставленной Троекуровыми машиной.
Когда гости отбыли, слуги начали энергично убирать залы. А у оставшихся друзей именинницы было полтора часа на отдых, после чего последовало ещё два часа посиделок в кругу молодёжи: я, Алиса, Яна, Софья, её младшая сестрёнка и второй брат с супругой.
А затем все отправились спать.
Но…
Я сидел в мягком кресле в предоставленной мне комнате в Выборгском замке и, глядя на расправленную кровать, думал о том, как же я тут вообще оказался.
Началось всё в понедельник с приватного разговора с Софьей в кабинете учсовета. Как и полагается, она вручила мне приглашение в конверте и озвучила его устно. Тогда она попросила меня явиться без партнёрши и сделала ещё одно приглашение:
– Помню, вы изъявляли желание осмотреть коллекцию моих вязаных игрушек, – чуть отведя взгляд, проговорила она. – Раз уж вы посетите Выборг, можете посмотреть. Но во время приёма это вряд ли получится спокойно сделать, лучше отложить до следующего дня.
– До следующего дня? – переспросил я.
