– Не терпится уже наконец увидеть старика, – проговорил Арвин, сделав глоток чая.
– Я предупреждал тебя, для неподготовленного человека зрелище может быть не из приятных. Но Архун со всем справляется, и ты сильно не горячись, как увидишь его, – как можно спокойнее ответил я.
– Да знаю я, – Арвин сжал кулаки. – Просто сложно это понять… Нашего друга сделали калекой. Но при этом калечили не его, а прошлого владельца его тела. И если бы не калечели, Архун бы не занял тело… Вот и вопрос, мстить? Не мстить? Оставить как есть?
– Кому ты там мстить собрался? – хмыкнул я. – Андориных, которые сделали это с телом Архуна, мы и так недавно проредили.
– Но при этом ты сражался на стороне тех, кто нанял тело Архуна. И дружен с их наследником. Форкхово дерьмо. Говорю же, сложно всё это. Раньше было проще. До нашего с тобой перерождения.
– Раньше и трава была зеленее.
– И у баб бёдра шире, да-да, я тоже с местными выражениями хорошо знаком, – закивал Арвин.
Нервничает он перед встречей с нашим старым другом.
Спустя пятнадцать минут Маша сообщила, что прибыл микроавтобус. Я попросил женщину принести ещё чаю и добавить третью чашку. Оставив Арвина в гостиной, я пошёл встречать гостей.
Отмеченный Дланью с изумлением глазел на огромную территорию усадьбы. Убедив Архуна, что ребята и без нас смогут разгрузить вещи, я повёз старика в дом. На кресле каталке я прикатил его через холл в гостиную особняка.
– Архун… – изумлённо проговорил Арвин, когда я вкатил своего старого учителя в просторную комнату. – Это ведь правда ты?
Спустя секунду княжич Новочеркасский бросился к креслу-каталке. В его глазах плескались тепло и тоска. С тяжёлой грустью он смотрел на отсутствующие конечности вновь прибывшего.
Я плотно закрыл дверь, и в гостиной мы остались только втроём.
– Ну а кто ещё, Арвин?! – усмехнулся наш гениальный учёный. – Да ладно вам! Ещё слезу пустите! Тоже мне, Первый Меч Империи!
– Рад видеть тебя, старик! – Арвин нагнулся над креслом и крепко обнял Архуна за плечи.
– И я вас, – тихо проговорил учёный. – Радует, что нас становится больше.
– Но… – Арвин отпрянул и снова тоскливо оглядел искалеченное тело нашего старого друга.
– Не нужно так смотреть на меня, – усмехнулся учёный. – Глядите как могу.
По его телу поверх одежды пробежали коричневые зигзаги, отдалённо напоминающие трещины на высушенной земле. И в следующий миг из обрубков верхних конечностей появились камни, за две секунды превратившись в полноценные руки.
Каменными руками Архун изобразил аплодисменты, а затем нажал на рычажок, приводивший в движение кресло-каталку.
И своим ходом старик доехал до стола.
– Ну, рассказывай, как ты тут устроился? – Арвин сел в кресло рядом с нашим учителем и накинулся на него с вопросами.
Завязался разговор о впечатлениях от новой жизни, который довольно быстро перетёк в обсуждение нашей текущей ситуации. Архун не из тех, кто любит болтать попусту. Да и Арвин, хоть выглядит легкомысленным весельчаком, предпочитает тратить время с пользой.
– Значит, кто-то посмел напасть на великокняжеский род… – задумчиво проговорил Архун. – Полагаю, у нас даже зацепок нет, кто это может быть?
– С этим вопросом я не стал лезть к Оболенским. Не ответят, – ровным тоном сказал я. – Ну а нищие… ничего не знают.
– Я попытался пробить хоть что-нибудь через наших вассалов, – продолжил Арвин. – Но мои возможности тоже довольно ограничены. А мой местный отец не заинтересован в трате ресурсов на то, что никак не связано с нашим родом. Да и если бы потратил… за пределами княжества позиции и возможности моего рода очень слабы. Я обсуждал нападение с Юлей. Великий князь Казанский интересуется этим инцидентом, но… – Арвин неопределённо повёл рукой. – Слухи разные ходят. От внутренних разборок княжества до нападения иностранцев, недовольных войной Оболенских в Африке.
– Хм… конкретно нас этот инцидент как-то касается, ваше высочество? – повернулся ко мне Архун.
– Если Оболенским потребуется моя помощь, я помогу, – спокойно ответил я.
– Куда его высочество, туда и я, – добавил Арвин. – Но только учитывая моё положение.
– Ну да, наследному княжичу не дело открыто лезть в дела другого княжества, – кивнул старик.
– Вот поэтому Арвин – сторонний наблюдатель, – произнёс я.
– Но если потребуется, буду воевать в маске! – заявил Первый Меч Империи. – Как Зорро. Чего вы так на меня смотрите? Юля посоветовала мне глянуть новый фильм испанцев. Там хорошие аристократы защищают простолюдинов от предателей родины. Ну и… Ах, – махнул он рукой. – Вижу вам не очень интересно. А я разминочные комплексы под это кино делаю.
– В общем, всё, что нам остаётся – держать руку на пульсе и заниматься своими делами, – резюмировал я.
– Правильно, ваше высочество, – кивнул Архун. – А что насчёт этого права выбора, что даровала вам великая княгиня. И вашего проверочного вопроса ей? Вы всё-таки решили попытаться породниться с Оболенскими? Решили претендовать на руку наследницы?
Я тяжело вздохнул и покачал головой.
– Архун, мы уже обсуждали с тобой этот вопрос. И с тех пор ровным счётом ничего не изменилось.
– В его мыслях и сердце лишь местная Элисандра, – вставил ехидную реплику Арвин.
– Элисандра? – оживился старик-учёный. – Принцесса Элии? Поясните? – он упёрся в моего лучшего друга пытливым взглядом.
– Арвин так называет Софью Троекурову, – ещё раз вздохнув, проговорил я. – Хотя я думал, кое-кто отказался от этой привычки.
– Нет, ну ведь похожа же! – запротестовал Арвин и, повернувшись к Архуну, принялся объяснять: – Не внешне, конечно. Это вон наш принц такой же златоглавый и голубоглазый как раньше, и вполне высокий по местным меркам. Или я тоже, внешне себе себя напоминаю, а Софья… характер, поведение…
– Понял-понял, – махнул каменной рукой учёный.
– Он и Юлю Ромодановскую называет местной Арией. Не обращай внимания, – посоветовал я Архуну.
– Ладно. Тогда вернёмся к прошлой теме. Раз вы не хотите жениться на дочери Оболенских, значит просто подняли ставку?
– Ну да. Начал торги.
Пусть я помогал Оболенским отнюдь не из корыстных побуждений, раз уж предлагают награду – нужно брать. Сам я терпеть не могу, когда люди начинают упорно отказываться от вознаграждения. Считаю, разок вежливо отказался – хватит. И если продолжили предлагать – бери. Невежливо заставлять человека уговаривать тебя принять дары.
А раз уж мне дали право выбора, то глупо брать что-то ненужное.
– И на что же именно вы нацелились? Уж не на одну ли из исследовательских лабораторий Оболенских? – вновь оживился учёный.
