Самолет тряхнуло при посадке — и я оторвалась от созерцания мира за стеклом иллюминатора. Во мне разыгралось запоздалое волнение от осознания прибытия в новое место. Что могло ждать за пределами аэропорта? Какие заманчивые приключения сулил нам Кёльн?
Мы выходим из самолета самыми последними, минуя толкотню в узком проходе. У стойки регистрации мужчина с сильным акцентом приветствует нас и принимается проверять документы. Силюсь вызвать давно забытые знания неродного языка. Получаю обратно паспорт и прощаюсь с проверяющим уже на немецком, за что меня награждают белоснежной улыбкой.
— Посмотрим, кто еще с кем должен держаться рядом, — ухмыляюсь. — Смотри, не потеряйся среди немцев. Я не стану тебя искать.
Марк ничего не отвечает. Он внимательно осматривается и неожиданно берет меня за руку, чего давно не бывало. Хватка у него сильная, я при всем желании не сумела бы вырваться. Кажется, кого-то серьезно переклинило после обещания тете. Что ж, ему просто надо немного времени, чтобы успокоиться.
***
При наступлении ночи мир меняется. Уходит прочь время людей, их место занимают существа, о которых вы слышали только в сказках. Вы отрицаете их реальность, браво красуясь перед знакомыми и друзьями, но, идя по пустой улице в темное время суток, все равно продолжаете оглядываться, смотрите в черноту переулка и боитесь увидеть там одного из них. Мир не принадлежит одним людям, и пора принять этот факт. Это могли бы подтвердить те, кто видел этих существ, если бы остались в живых.
Три фигуры движутся друг за другом по переулку. Они не оглядываются, а целенаправленно следуют куда-то, ведомые своей целью. Им пришлось ждать слишком долго. Им нечего бояться ночи. Они ее порождение.
— Как далеко? — мужчина, идущий одним из первых, не останавливаясь, кидает вопрос через плечо остальным.
— Артефакт показывает, что он в нескольких километрах от нас, постоянно кружит на одном участке.
Лидер странной группы кивает. Что могло заставить это существо остановиться? Этот монстр чересчур умен, он мог загнать их в ловушку, но выбрал для этого неподходящее место. Площадь Медиапарк в дневное время суток полна людей. Туристы снуют туда-сюда, любуясь архитектурой. Так легко затеряться среди людей. Никто из них не начал бы вести бой на площади, это чревато их раскрытием. Но в данный момент им вряд ли кто-то помешает. Пара трупов ничего не значит в погоне за важным объектом. Ждать еще пару сотен лет они не могут.
Трое продолжают двигаться скрытно, минуя старинные здания с соглядатаями на крышах. Еще одна помеха на их пути — помеха, которая не обладает их возможностями, а значит, не сможет помешать. Им нечего терять, кроме жизней, и они, не задумываясь, пожертвуют ими, но только после окончания своей миссии. Оттого осторожность — прежде всего.
Через двадцать минут ищейки тормозят у края площади, разглядывая немногочисленную толпу людей. Здесь в основном остались лишь местные жители: несколько групп молодежи расселись на ступеньках, родители с коляской и еще одна парочка. Ни следа существа.
— Что это значит? — рычит главный из них, поворачиваясь к женщине. — Это ошибка.
— Нет. Она здесь. Все указывает на это место. Смотри.
Рука демона поднимается в воздух, показывая на застывшую золотую сферу. Шарик вдруг дергается и меняет положение, вытягиваясь вперед под неестественным углом, показывая, что путь еще не окончен.
— Её нет здесь, — лидер снова оглядывает площадь, уделяя большее внимание женщинам. — Или ты думаешь, она могла превратиться в кого-то из них? — демон указывает в сторону людей, и в эту секунду сфера снова натягивается на цепочке.
— Он показывает на них, — женщина кивает в сторону парочки, разглядывающей старое здание.
В тот самый момент, когда лидер группы решает, что артефакт успел изжить себя, мужчина, стоящий рядом с девушкой, поворачивает голову. Он безошибочно угадывает, кто сверлит его взглядом. Едва заметное движение руки, шаг в сторону — и двое пропадают из поля зрения демонов.
— Быстро! За ними.
Хватает одного мгновения, чтобы понять: это не простой человек.
***
— Да стой ты! — я стараюсь вырвать руку из очередного захвата Марка, но это бессмысленно. — Объясни, что на тебя нашло? Мы же хотели прогуляться, чего ты вдруг передумал?
Он резко тормозит и, повернувшись, без лишних слов закидывает меня на плечо. Удивленный возглас остается в горле, когда друг с каждым шагом ускоряется — и вскоре прогулка превращается в пробежку. Меня трясет и мотает из стороны в сторону, на бедре точно останется синяк от ладони Марка.
Тормозит он так же неожиданно, как и начал бег. Носом прикладываюсь о его спину, и мне снова не дают выговориться. В одно мгновение оказываюсь стоящей на тротуаре. Вокруг темно, неясный свет исходит лишь от одинокого фонаря.
— Ты далеко забрался, — незнакомый голос, пугающе спокойный, доносится из-за спины. — Что за девчонка с тобой? Она не одна из вас.
— Не твое дело, — грохочет Сакс, и я отступаю, изумленная переменами в тембре голоса друга. Он вцепляется в мои плечи. — Вы можете уйти, обещаю отпустить вас в целости.
Дружный смех за спиной — и я дергаюсь в стальном захвате. Хочется повернуться, посмотреть, кто же там такой веселый. И что вообще происходит? Вопрос задать не выходит. Меня перебивают.
— Птичка научилась разговаривать? — под ногами незнакомцев шуршит каменная крошка, Марк затащил нас непонятно куда. — Вас осталось так мало. Неужели не хочется сохранить себе жизнь и присягнуть на верность своей сучке королеве? Отдай девчонку — и все закончится.
— Нет!
Крик друга оглушает. Мир вокруг теряет звуки. Толчок — и я более не чувствую опору под собой. Ногу обжигает болью, я открываю рот, но не слышу своего вопля. Руки Марка оплетают меня, притягивая к себе. Лицо касается чего-то холодного и твердого. Но я не хочу смотреть, не хочу понимать. Нога пульсирует, и я чувствую, как по коже вниз стекает теплая влага. Это не похоже на шутку.
***
— Закрой глаза, Саш, — шепчет мужчина девушке в самое ухо. — Прошу тебя, закрой глаза и доверься мне.
— Что случилось, Марк? — спрашивает она, но вопрос ее уносится вместе с порывами ветра, бьющими ей в спину. Вся ее спесь куда-то уходит, и она покорно выполняет просьбу друга, закрывая глаза, зажмуриваясь до ярких пятен под сомкнутыми веками.
Он был уверен, что удастся уйти, и оттого не решался обратиться на глазах девушки. Если бы все вышло и им удалось скрыться от преследователей, он просто выдал бы себя, поставив под удар всю свою миссию: защищать последнего потомка Альфреда Манна. Но теперь, кажется, лучше бы он раскрыл себя.
— Тише, Саш, — снова просит мужчина, ощущая, как Куприянова пытается отстраниться от него. — Закрой глаза и просто потерпи.
Он давно не бывал в этом городе. Две сотни лет посвятил поискам потомков Манна. Два века не видел своих братьев и сестер, не преклонял колено перед королевой. Александра Куприянова — та, кого он нашел последней. Он рассчитывал быть рядом до конца ее дней, а после продолжить приглядывать за ее детьми и за детьми ее детей — так до конца своей жизни. Никто не должен был узнать о ее существовании. Он сглупил.
