Тодд прижимается к стене и переводит дыхание. Ее сердце быстро бьется, выдавая волнение и страх. Она испугалась, что безрассудный план может не сработать, и мужчины, поймав ее, придумают что-нибудь не совсем приятное для заключения в «безопасном» месте.
Передохнув, девушка покидает свое временное убежище и, выйдя к дороге, накидывает на голову капюшон толстовки. Она передвигается, не отходя далеко от стен домов, оставаясь в тени, прячась от света фонарей и редких прохожих которых внимательно разглядывает.
Она отслеживает каждое движение, каждый звук, который может подсказать, что за ней следят. В какой-то момент Клаудия бросает взгляд на крышу, но ничего не замечает. Если ангелы и есть в городе, то они точно не станут приглядывать за ней. Нет и Мадлен, на которую она могла положиться.
Время ранее даже для самых ранних торговцев, и над мясной лавкой, куда приходит девушка, не горит вывеска. Клаудия тормозит перед дверью, не решаясь постучать и дать знать о своем прибытии.
Имя Амоса Гоффунга не фигурирует ни в одной из ее анкет или резюме. Она никому не рассказывала о своем крестном отце по двум причинам: некому рассказывать и незачем. Близких друзей у Тодд нет, а бывшие работодатели в последнюю очередь интересуются наличием у вас крестных. В данной ситуации это на руку девушке, так как в этом прибежище ее станут искать в последнюю очередь.
Сделав глубокий вдох, Клаудия один раз с силой опускает кулак на отполированную поверхность и тут же отдергивает руку, заметив, что дверь не заперта. Амос ответственный человек и всегда проверяет, закрыты ли двери или окна, по нескольку раз прежде, чем покинуть магазин и подняться к себе в квартиру. Дыхание Тодд перехватывает. Она толкает дверь и та с легким скрипом отворяется, заставляя страх внутри девушки расцвести новыми красками.
Помещение разгромлено. Крепкий деревянный прилавок выдран из пола, словно он помешал какому-то чудовищу пройти. Клаудия попыталась не представлять то существо, что наделено столь устрашающей силой. Кровь обнаружилась во втором помещении магазина. С высоты капли можно принять за хаотичный рисунок неумелого художника. Тодд надеется, что тем самым художником не является ее крестный. Девушка обходит всю лавку, заглядывает в большие холодильники, полные всевозможного мяса. В одном из них она и находит послание.
Белый листок приколот к мясной туше. Размашистый почерк и кровавые подтеки. Не остается сомнений, что писал записку сам Амос.
«Ты знаешь, где меня искать».
***
Не пристало особе королевских кровей опускаться до игры в похищения. Андрас разглядывает человека, лежащего на полу перед своим столом, и думает о том, когда весь его план свернул с намеченного маршрута.
Все началось с этой глупой ученой, возомнившей себя умнее его. А ведь Андрас всегда хорошо относился ко своим подчиненным, не важно — демоны это или люди. Он бы мог позаботиться о перспективной девушке, открыть Тодд дверь в будущее, полное признания и почета. Девчонка могла купаться в деньгах. Он бы и о нобелевской премии для нее похлопотал. Ей просто следовало выполнять свою работу. Но светлому завтра она предпочла быть забытой и стертой с лица земли.
— Господин?
Андрас поворачивает голову в сторону и встречается глазами с одним из своих охранников. Мужчина с некоторым беспокойством, совершенно не присущим демонам, разглядывает руку своего хозяина. Темный генерал разжимает кулак. Кровь скапливается на ладони в местах прокола когтями. Какая ирония: не позволил врагам пустить себе кровь, а сделала это сам.
— Вы вышли на девчонку? — Андрас вытирает ладонь о красный носовой платок и, поднявшись с места, выбрасывает его в камин, где лоскут тут же поглощают языки пламени.
При приеме на работу всех кандидатов тщательно изучают. И если от кого другого Клаудия Тодд могла скрыть наличие у себя крестного отца, то от людей Андраса ничего не скроется.
— Она вошла в магазин, господин, — отрапортовал один из демонов, находящихся возле похищенного мясника. — Думаю, она и без записки все поймет.
— Ты так же думал, что монстр не сбежит от нас.
Андрас спустился вниз и остановился перед демоном. Он бы убил этого выскочку, но слишком много его последователей погибло в схватке с ангелами, и неизвестно, сумеют ли они пополнить поредевшие ряды.
Человек в ногах темного генерала не двигается, и Андрас брезгливо поддевает тело носком дорогой туфли. Мужчина никак не реагирует. Демон наблюдает за манипуляциями своего хозяина, и на языке у него вертится всего лишь один вопрос.
— Господин, вы уверены, что все получится?
Андрас улыбается и, наклонившись, разворачивает лицо мясника к себе, рассматривая его. Есть в этом человеке что-то похожее на Клаудию Тодд, пусть они и не кровные родственники. Но люди всегда предавали большое значение устанавливаемым связям. Такая девушка, как Клаудия Тодд, ни за что не бросит своего крестного отца. Ответ на вопрос был очевиден.
— Она придет.
Глава 16
Нет ничего ужаснее ожидания. Лгут те, кто говорят, что лучше ждать, чем узнать правду и погубить надежду на лучшее. Надежда умирает сама: тихо, по крупице, с каждой пройденной секундой загибается, и ты не в состоянии что-либо изменить. Но таков удел людей: бояться и подгонять время. Человеческий век слишком короток, они привыкли и хотят, чтобы все происходило здесь и сейчас. Самаэль всегда не понимал их торопливости, их жажды успеть, узнать, урвать драгоценные мгновения. Он наблюдал за ними с высоты своих прожитых лет, как за бабочками-однодневками. И он никогда не думал о том, что когда-нибудь сам будет жаждать ускорения времени.
Неполная луна плохо освещает темный густой лес. Воин сидит на одной из самых верхних крепких веток векового дерева и оглядывает окрестности. Внизу — на земле — раздается какой-то шум, и Самаэль устремляет взгляд к источнику, чтобы в очередной раз увидеть мелькнувшую во тьме фигуру одного из навязанных королевой помощников. Они рыщут в поисках Мадлен не один час, но до сих пор так и не смогли додуматься, куда пропал монстр Манна.
Самаэль выбился из сил. Он никогда еще не чувствовал такой усталости, словно все прожитые годы, все пройденные войны, пережитые потери, рухнувшие идеалы вдруг разом навалились на его плечи. Он не ошибся. Создание некроманта сумело найти путь к особняку, но ангелам пришлось довольствоваться пустым лесом. Они не видели ни располагающейся среди деревьев башни, ни окон, в которых горит огонь.
Мадлен ушла одна. Кинулась сквозь густые заросли, будто за ней кто-то гнался. Верховный воин попытался догнать женщину, докричаться до неё, но все было тщетно. Несколько мгновений — и проводник пропала из виду. Бросила их.
— Что будем делать дальше?
Самаэль отвлекся от созерцания трех деревьев, сплетенных вместе, но не слова привлекли его внимание, а покачнувшаяся под ногами ветвь, когда на ней устроился еще один воин.
