СЬЮЗЕН МЭЛЛЕРИ
СЛАДОСТНЫЙ ПРОИГРЫШ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Первое свидание вслепую стало для Джулии Нельсон настоящей катастрофой. И целых десять лет она всячески отказывалась от подобных предложений.
Тот парень привел девушку в жуткую забегаловку, где флиртовал со всеми, кроме нее самой. Закончилось же все тем, что он оставил ее одну с неоплаченным счетом. Тогда ей было шестнадцать лет. И если бы все это не закончилось ночью в больнице, куда ее доставили с признаками отравления, она быстро забыла бы про эту неудачу.
Тем более уже в больнице она встретила симпатичного интерна, но так как Джулию постоянно тошнило, он едва ли обратил на нее внимание. Поэтому девушка поклялась больше никогда не ходить на свидания вслепую.
Но сегодня — исключительный случай.
— Это будет очередная катастрофа, — бубнила Джулия себе под нос, отдавая ключи от машины работнику ресторана. — Я достойна лучшего.
Что я здесь делаю? — думала Джулия, в то время как перед ней открывались двери ресторана.
И она прекрасно знала ответ. Во всем виноваты сестры. С помощью игры в «Камень-ножницы-бумага» они всегда решали спорные вопросы. И на этот раз, проиграла Джулия. Поэтому именно ей пришлось идти на свидание с ужасным Тоддом Эстоном Третьим.
Джулия медленно продвигалась сквозь толпу людей, ждавших столик, пока не дошла до стойки регистрации, где стояла очень бледная и худая девушка.
— У меня встреча с Тоддом Эстоном, — сказала Джулия, размышляя, стоит ли советовать администратору съесть пару сэндвичей.
Молодая женщина заглянула в журнал.
— Мистер Эстон уже здесь. Я провожу вас к его столику.
Джулия последовала за бедняжкой, стараясь не сравнивать свои округлые бедра с тощими чреслами девушки. Но по крайней мере эта мысль как-то отвлекала от предстоящей встречи с Тоддом Эстоном Третьим. Как человек может жить с цифрой после имени? Джулия сразу вспомнила свой любимой сериал «Остров Гиллигана» и актера Ховелла, который тоже был Третьим.
В связи с этим в голове всплыл образ актера, помолодевшего, в полосатых штанах и пятнистом пиджаке. Но Джулия перестала улыбаться сразу же, как только девушка подвела ее к столику. Этот мужчина явно не выглядел как напыщенный миллионер.
Тодд Эстон встал и улыбнулся.
— Привет. Ты, должно быть, Джулия?
Еще никогда Джулия не была так рада, что проиграла своим сестрам. Эта мысль промелькнула в ее голове в то время, как мужчина пожимал ей руку, возвышаясь над ней, несмотря на то, что сегодня Джулия была на угрожающе высоких шпильках. Тодд был действительно красив, с темными глазами и обворожительной улыбкой. Он не казался занудным или глупым. И у Джулии не возникло ощущения, что он заставит ее платить за ужин.
— Привет, Тодд, — сказала она. — Рада познакомиться.
Он подержал для нее стул, что было неожиданно и приятно, и только потом сел сам. Девушка-администратор оставила их вдвоем.
Джулия изучала его. У Тодда были темные волосы; ямочка на левой щеке и галстук, который стоил, наверное, больше, чем ее последний студенческий заем.
— Неловко. Правда? — весело произнесла она, решив не скрывать очевидное.
Его левая бровь поползла вверх.
— Что, банальных разговоров о погоде и дорожных пробках не будет?
— Если ты хочешь, то пожалуйста. Погода замечательная. Хотя чего еще можно ожидать от Южной Каролины? С пробками тоже полный порядок. А как прошел твой день?
Он снова улыбнулся.
— Я совсем не такой тебя представлял.
— Я не настолько молода, уступчива и безрассудна?
Тодд сморщился.
— Ты прямо сразу к делу переходишь. Что бы сказала на это твоя мама?
Джулия задумалась.
— Закажи только один бокал вина, убедись, что кавалер не сумасшедший, и если он тебе понравится — дай ему свой номер телефона.
Тодд рассмеялся. У него был такой низкий, заразительный смех. Звук его голоса волновал Джулию.
— Отличный совет, — прокомментировал он. — Мне нравится твоя мама.
— Она этого достойна.
К столику подошел официант, подал им меню и спросил о напитках. Тодд заказал скотч, в то время как Джулия выбрала водку с тоником.
— Не пользуешься маминым советом? — спросил Тодд, когда официант ушел.
— Сегодня был долгий день.
— Чем занимаешься?
— Работаю в, международной юридической компании.
— Значит, юрист. Адвокатская практика уже была?
— Конечно.
Тодд хмыкнул.
— Ты кажешься уверенным в себе адвокатом.
— Уверенность приходит после нескольких выигранных дел.
— А до этого?
— Восемнадцатичасовой рабочий день и учеба. Вот и вся жизнь.
— А что за международная юридическая фирма? Ты занимаешься правами человека, да?
— Нет, корпоративным правом, — уточнила Джулия. — Я специализируюсь по связям с Китаем.
— Интересное направление.
Джулии нравилось, когда ее оценивают по заслугам. Особенно мужчины.
— Для меня это был наиболее удачный выбор. Я знаю китайский язык.
Тодд удивился, но быстро взял себя в руки и сказал.
— Впечатляюще.
— Спасибо.
Тодд внимательно изучал Джулию.
— Так, думаю, стоит начать все сначала, — в конце концов решил он.
Джулия рассмеялась.
— Почему? По-моему, все идет отлично.
— Конечно. Для тебя. Послушай, моя тетя Рут сказала мне, что есть молодая женщина, с которой она хочет меня познакомить. Мне назвали время и место, и вот я здесь. Я ожидал встретить кого-нибудь… другого. Ты — приятный сюрприз.
Джулия опустила взгляд на его широкие плечи. Или он много работал на тренажерах, или ему повезло с генами.
— Ты всегда делаешь, что скажет тетушка Рут?
— В большинстве случаев — да. — Тодд пожал плечами. — На самом деле она мне то ли двоюродная, то ли троюродная тетя… Седьмая вода на киселе. Но у нас с ней прекрасные отношения. Она не часто просит меня о чем-то. А если просит, то это важно и я стараюсь все исполнить. Это свидание было для нее важным.
Или Тодд говорит правду, или он отличный актер. Джулия надеялась, что сейчас он с ней честен.
— Ты тоже приятный сюрприз для меня, — отметила она, решив довериться ему. — Я предполагала встретить мистера Ховелла.
