Прокручивая кинжалы в пальцах и нанося удары воображаемому противнику, Елисей не заметил, как выдвинулся из-за дома. В себя его привел неизвестный голос, одобрительно воскликнувший:
– Ай, любо! Ай, молодца!
Доведя связку до конца, Елисей сделал глубокий вдох и, медленно выпуская воздух через нос, обернулся к плетню. За ним стоял седой как лунь казак, в потертой, но чистой черкеске. В левом ухе старика поблескивала серебряная серьга. Лицо морщинистое, словно печеное яблоко, было обрамлено седой бородой, а зеленые глаза под кустистыми бровями лучились интересом и азартом.
– Здрав будь, дедушка, – первым поздоровался Елисей, соблюдая приличия.
– И тебе здоровья, казачок. Добре пляшешь. А с шашками так можешь?
– Нет, дедушка. Поначалу годов не было учиться, а теперь и обучить некому, – вздохнул Елисей, делая скорбную физиономию.
– А найдешь две шашки, для показу? – вдруг спросил старик.
– Найду, да вы проходите на двор, дедушка, – опомнился парень.
Опираясь на клюку, старик степенно перешагнул через тын и, пройдя на середину двора, с любопытством огляделся. Елисей, оставив его осматриваться, запрыгнув в свой фургон и подхватив две одинаковые по длине шашки, выскочил обратно.
– Ага, – обрадовался было казак, но как следует рассмотрев оружие, скривился.
– Не булат, конечно, но для показу хватит, – развел Елисей руками.
– Тоже верно, – тихо рассмеялся старик и, отдав ему клюку, скомандовал: – А ну, отскочь в сторонку, казачок.
Елисей успел сделать всего три шага назад, когда старик, согнув ноги в коленях, взмахнул шашками. Воздух застонал, разрезаемый клинками. Старик орудовал шашками на такой скорости, что вокруг него постоянно кружили два сверкающих диска.
«Твою мать! Дед прирожденный амбидекстер, да еще и, похоже, специально обученный», – ахнул про себя Елисей, не веря собственным глазам.
Минута текла за минутой, а старик продолжал орудовать шашками, словно не замечая их веса. При этом он умудрялся постоянно смещаться из стороны в сторону, притоптывая и делая ногами движения, словно подсекал ноги противнику. Пару раз он даже выпрыгнул, разворачиваясь в воздухе и резко увеличивая скорость, словно отбивая неожиданную атаку.
– Да ты совсем сдурел, старый?! – вдруг раздался пронзительный женский голос. – Песок уж сыплется, а все туда же, с молодыми силой тягаться. Уймись уже, покуда родимчик не прихватил.
– А ну цыц, баба! – рявкнул старик так, что даже Елисей уши от неожиданности прижал. Таким рыком можно было и медведя на задницу усадить. – Не лезь в мужские дела, – добавил старик, остановившись и тяжело переводя дух. При этом глаза его сверкали так, словно принадлежали молодому воину. Старик явно получал удовольствие от этого действа и оживал, получая в руки оружие.
– Дедушка, научите, – взмолился Елисей, едва снова обретя дар речи.
– То знание семьи моей, – вздохнул старик, понимающе усмехнувшись. – А ты с кинжалами-то пляши. Пляши. Добре у тебя получается.
– Дедушка, ну хоть одной шашкой рубиться обучите, – пустил в ход последний аргумент парень. – Сирота я, хоть и рода казацкого. И оружие есть, и желание, а обучить некому.
– Да уж вижу, что хочешь учиться, – снова вздохнул старик. – Сынам моим господь не дал двумя руками владеть. На то особая искра нужна. У тебя она есть. Вижу. Да только семьи это нашей тайна.
– Да как же, дедушка, – чуть не взвыл Елисей от избытка чувств. – Сыны не умеют, а не станет вас, и пропадет мастерство. Разве ж можно так?
– Хитер, – рассмеялся старик, погрозив ему заскорузлым пальцем. – Но и правду сказал, – задумался он. – Редкий это дар, сразу двумя руками рубить. Очень редкий. Ты прости, казачок, а мне подумать надо, – огладив бороду, закончил старик и, кивнув, вышел на улицу.
– Да твою ж мать, – чуть не в полный голос выругался Елисей.
Мастеров, умеющих владеть холодным оружием одновременно двумя руками, можно было по пальцам пересчитать. Редкий дар, и еще более редкое умение. И тут, при такой удаче, утерять такое искусство из-за замшелых традиций… Это парня просто взбесило. Но вспомнив, в каком времени и в каких местах находится, Елисей взял себя в руки и принялся обдумывать, что он может предложить старику за обучение.
По всему выходило, что ничего такого, чего не было бы у самого старика. Судя по возрасту, он давно уже отошел от дел и теперь просто спокойно доживал свой век. Убрав кинжалы, парень умылся у колодца и, одевшись, вышел на улицу. Направляясь в свой сарай, он вежливо здоровался с проходящими мимо соседями, попутно узнавая последние новости. Как выяснилось, комиссия уже уехала. Этот факт Елисея порадовал больше всего. Уж больно много от них беспокойства было.
Но едва только парень свернул на улицу, выходящую на плац, как нос к носу столкнулся с комендантом. На этот раз, вопреки всем правилам, штабс-капитан шел пешком. Но самое главное, с расстегнутым воротом мундира, неся фуражку в руке за спиной. Увидев парня, офицер с грустной улыбкой поздоровался и, помолчав, негромко предложил:
– Ты бы подумал, куда отсюда уехать. Ну, на всякий случай, а то всякое может быть.
– Что случилось, ваше благородие? – моментально насторожился Елисей.
– Похоже, уволят меня скоро, голубчик. Не хочу, чтобы из-за меня еще кому-то досталось. А уж тебе тем более. Я же тебя в списки стрелков своей волей записал. Без всяких правил. Так что, приедет новый комендант и начнет все под себя перекраивать. Учти это.
– Думаете, уволят? – с сомнением протянул парень.
– А как иначе? Графа не уберег, про горцев в ущелье знал, да воевать с ними не стал. Вот и погонят поганой метлой за бездействие. Главное, чтоб под суд не отдали. Вон, я у них порохом да свинцом помощи просил, а мне заместо того писаря прислали. С комиссией приехал. Штафирка из вольноопределяющихся. О дисциплине и понятия не имеет. Одна радость, аж на четырех языках говорит.
– Ваше благородие, а зовут его как? – спросил Елисей, обуреваемый дурными предчувствиями.
– Дмитрий. Офицерской вдовы сын. Она в наши края лечиться приехала и его с собой привезла, – вздохнул комендант, удивленно глядя на парня.
– Митя, сукин кот. Влез-таки в неприятности, – выругался Елисей, хватаясь за голову.
– Знаешь его? – удивился комендант.
– Знаю, – кивнул парень, испустив тяжелый вздох. – Начитался романов про рыцарей, в доспехах блистающих, и в армию поперся. Лучше б те романы с языков других на русский переводил. Больше б пользы было. Ваше благородие, вы его из крепости только не выпускайте. А еще лучше из комендатуры. Он же леса не видел. В трех соснах заблудится.
– Да я вроде и не собирался, – понимающе усмехнулся штабс-капитан. – А с чего он вдруг решил в армию податься?
– Да мамаша у него шибко болеет, а денег почитай и нет. Вот, видать, и решил таким способом заработать, – махнул Елисей рукой.
