– Ты так думаешь или знаешь это точно? – тут же подобрался майор.
– Думаю. Ну не может такого быть, чтоб на весь хребет только один перевал на ту сторону был. Так не бывает.
– А ведь верно. Слышал я про еще один перевал, – помолчав, высказался один из казаков. – Правда, говорят, там только ногами пройти можно. Животина не пройдет, ноги переломает. Да и заметает его зимой.
– И где он находится? – тут же спросил контрразведчик.
– Где-то на территории двух кланов, которые из непримиримых, – махнул казак рукой в нужную сторону. – Там до их аулов не доберешься, а уж до перевала и вовсе думать нечего. Тропы нужные только местные знают.
– Да и черт с ними, – усмехнулся Елисей. – Теперь у непримиримых новый повод для драки есть. Те, кто про тот перевал знает, за проход денег потребуют, а остальным это не понравится. Вот пусть и грызутся. Чем у них свара сильнее, тем нам легче.
– А ведь верно, – рассмеялся казак, рассказавший про перевал. – Горцы такой заработок точно не упустят.
– Ладно. Возвращаемся, – принял решение внимательно слушавший их майор. – Нам еще османов по лесам искать.
– Нечего их искать, – отмахнулся Елисей. – Раз этот перевал закрыт, они станут с горцами на втором договариваться. Там их ждать надо. Вот только опасно это. Те места для нас враждебные. Боюсь, людей попусту погубим.
– Почему? – тут же отреагировал майор.
– Да потому, что для кланов те места родные. Они там каждый камень знают. А мы все только понаслышке. Из наших в тех местах и не бывал никто. Вот и получится, что пойдут и сгинут. Одно дело, прийти тишком, глянуть, что нужно, и уйти тишком. И совсем другое сидеть там, когда в любой момент местные решать в твою сторону пойти.
– Думаешь, заметят? – уточнил майор.
– Точно заметят, – вздохнул Елисей. – Человек незаметно на одном месте долго сидеть не может. Ему и поесть надо, и поспать, и, простите великодушно, нужду справить. А это все следы. Думаю, дядька Ермил со своими так и попался. Не стали часто лежки менять, вот их и приметили.
– Верно, – дружно закивали казаки.
– И что делать предлагаешь? – подумав, поинтересовался контрразведчик.
– Следить за турками, но самим не лезть. Раз уж есть у вас свой человек в тех местах, так пусть он и присматривает. Но я думаю, они к морю пойдут, – неожиданно закончил парень.
– Это еще почему? – растерялся майор от такого вывода.
– Лесами до побережья дойти проще, а там и лодку подходящую найти можно. Думаю, тропки там у османов свои давно натоптаны. Но смотреть надо. Может, и попробуют через второй перевал двинуть.
– А ведь прав казачок, ваше благородие, – кивнул интересовавшийся револьвером казак. – Морем им и проще, и безопаснее будет. Тут с кланами еще сговориться надо, а там у них свои люди точно есть.
– Что ж, будем присматривать и ждать, – мрачно процедил контрразведчик.
* * *
В крепости группа оказалась через три дня. Шли не спеша, попутно проверяя все подозрительные места, где могли бы скопиться абреки для очередного налета. Но едва только они оказались в крепости, как от коменданта примчался вестовой и передал Елисею срочный приказ штабс-капитана прибыть к нему. Мрачно крякнув, парень, с удовольствием парившийся в бане, облился водой из колодца и, вздохнув, принялся одеваться.
На вызов он так и явился. С мокрой головой и злым выражением лица. Едва увидев его, комендант понимающе кивнул и, разведя руками, вздохнул:
– Ты уж прости, Елисей, но нужен ты тут срочно.
– Случилось чего, ваше благородие? – насторожился парень.
– Случилось, – вместо него ответил стоявший у окна мужчина средних лет, с шикарными бакенбардами, в цивильной одежде. – Двух девушек горцы украли. Три дня как. Схватили на тракте у самого Пятигорска и ушли в эту сторону. Ты должен немедленно отправиться на их поиски. Слышишь меня? Немедленно.
– А я вам, сударь, ничего не должен, – разозлившись, огрызнулся Елисей. – У меня свое начальство есть. Как абреки уходили? – повернулся он к коменданту.
Осаженный им неизвестный замер, возмущенно открывая рот и пытаясь выдать в ответ хоть что-то. Но судя по его физиономии, ничего умнее, чем сам дурак, на ум ему не приходило.
– По следам узнали, что шли шестеро одвуконь. Девушек увезли на их же лошадях. Из пролетки выпрягли, – быстро пояснил штабс-капитан.
– Неужто охлюпкой посадили? – усомнился парень. – Так недолго и спины коням сбить, да и девушки долгой дороги не вынесут. А ежели поперек седла перекинули, то все равно должны останавливаться. Не та поза, чтобы долго везти. По следам ходили?
– Они ручьем ушли, – обретя дар речи, ответил неизвестный.
– И что? – хмыкнул парень. – Долго было по берегам пройти до того места, как они выехали? Тут всего двое и нужно.
– Там один разъезд казачий был. Казаки реестровые. Строевые. Ухваткам пластунским не обучены. В городе вообще пластунов нет. Только одна команда охотничья. Да и та в горы ушла, – снова пояснил проблему комендант. – Ближайший пластун – это ты. Единственный.
– О как! – не удержался парень, не ожидавший, что его уже держат за настоящего пластуна. – Ручей, это который между городом и нами? – уточнил он, припомнив еще как минимум пять ручьев в округе.
– Он самый, – быстро кивнул неизвестный.
– Хотите, чтобы я по следам прошел или сразу отбил? – помолчав, вздохнул Елисей.
– А сможешь? – удивленно поинтересовался штабс-капитан.
– Опасно, – нехотя признался Елисей. – Девчонки под случайный выстрел попасть могут. Я ж там не один палить стану.
– Нет! – вскрикнул неизвестный. – Никакой стрельбы! Ты должен только проследить, куда их увезли, и привести туда солдат. Дальше они сами управятся. Эти людокрады у меня на каторге сгниют. Пожизненно сидеть станут.
– Солдаты против горцев? – удивленно переспросил Елисей. – Вы уж простите, сударь, но это глупость несусветная. Тут казаки нужны. Солдаты привыкли в строю воевать. Когда противника против себя видят. А тут горы. Тут не силой, тут ловкостью надо. Да и стреляют ваши солдаты не очень. Ружья-то давно по стволам разбиты.
– В каком смысле? – растерялся неизвестный.
– Чем они у вас ружья чистят? – хмыкнул парень и тут же сам ответил: – Песком да маслом. А песок ствол ружья стирает. А пулелейки у них под новый ствол. Вот и получается, что пули у них летят не туда, куда надо, а куда бог пошлет. Я свои штуцера только маслом чищу, и то стволы уж менять пора. А тут песок.
Тут Елисей ничуть не кривил душой. Проверив пару десятков солдатских ружей, он точно знал об этой проблеме. И даже давал совет, как справиться с ней, предлагая заворачивать пулю в бумагу. Пыж и уплотнитель одновременно. Неизвестный растерянно покосился на коменданта и, обессиленно рухнув на ближайший стул, тихо спросил:
