Я полуобернулась, чтобы увидеть реакцию Териона, но поскользнулась на обледеневшей ступеньке и полетела вниз. Так как на руках у меня спал наглый грифон, а я по какой-то причине все еще держала его, быть бы мне с расквашенным носом и пробитой головой, если бы не рефлексы принца. Демон ухватил меня за ворот куртки и плечо, останавливая падение.
– Может, я и стану тираном, но ты, похоже, не доживешь до этого славного момента, – фыркнул принц и поднял меня на руки. – И какого черта я помогаю тебе? Давно нужно было запереть в подвале.
Нам повезло. Стража заняла свои позиции, а слугам было не до нас, поэтому мы проскользнули незамеченными. К тому же демон знал о тайном проходе в стене. Он больше напоминал узкий и грязный лаз, но выбора все равно не было. Пришлось лезть. Так мы выбрались за пределы дворца: я, полуголый кронпринц и рампли.
– Куда дальше? – Я растерянно огляделась, но вокруг был один лес. Никаких ориентиров, кроме солнца, которое уже освещало верхушки деревьев.
– Это ты вышла навстречу смерти. Откуда мне знать, где ты хочешь быть похоронена.
– Да не умрем мы! – гаркнула на Териона. – Хотя за тебя не ручаюсь. Уж слишком ты проблемный.
Я зло посмотрела на демона и дернула нить посильнее, чтоб у того аж сердце защемило. Наследник дернулся и неожиданно упал на одно колено, ловя ртом воздух. Сперва я злорадно усмехнулась, но потом не на шутку перепугалась. Принц взаправду начал задыхаться. Я даже предположить не могла, что способна убить своей силой. Нить выскользнула из хватки, и демон жадно вдохнул впервые за последние несколько минут. Мой рывок перекрыл ему дыхательные пути, сжал горло так сильно, что Терион не мог двигаться, а способен был только лежать на снегу и просто втягивать воздух, пытаясь прийти в себя.
– Это уже совсем невесело. – Голос не слушался, постепенно затихая.
– Оковы души… – прохрипел демон, сверля мои запястья злым взглядом. – Ты сняла их!
– Только заметил?
– Был занят лобзанием твоих ног и не смел поднять взгляд выше! Ты же этого и добивалась, мерзкая темная?
Это было обвинение. Я могла понять, почему наследник ненавидел меня и хотел испепелить взглядом, но и у меня были причины играть с его чувствами и, как оказалось, жизнью. Мы были врагами. Какие уж тут уступки и сострадание.
– Я хотела уйти.
– Ты это сделала, – прошипел демон, сплевывая кровь.
Боги! Я сдавила его горло до крови. Что-то лопнуло внутри его тела от моей силы.
– Ты прав. В тебе отпала необходимость.
Я не видела смысла тащить наследника с собой. Во-первых, он догадался, что я влияю на него. Во-вторых, он начал сопротивляться и явно планировал прикончить меня в лесной чаще, как только представилась бы возможность. И в-третьих, я могла убить его, защищаясь, что совершенно не вписывалось в мои жизненные принципы. Я не готова была стать убийцей.
– Возвращайся во дворец, – крикнула напоследок, прижала покрепче к груди рампли и зашагала предположительно в сторону деревень.
Одна я не выжила бы в чаще зимой, поэтому моим единственным шансом на спасение были больные чернушкой. Если, как я и предполагала, эпидемия была лишь уловкой, то я присоединилась бы к своим союзникам, кем бы они ни были. Это было моей целью. Вот только отойти далеко от стены я не успела.
– Кронпринцесса за стеной! Она свалилась в лес! Спускайте веревки! Нужно спасти супругу наследника! ― И, конечно, никого не волновало, что я еще не вышла замуж. Меня уже считали собственностью правящей семьи.
Со всех концов дворца кричали, спускали веревочные лестницы, и по ним слезали в лес воины. Я обняла покрепче котенка и припустила, стараясь не застрять в сугробах, но они все равно замедляли меня. Поисковый отряд настиг меня через пять минут, даже не запыхавшись. Это было обидно, ведь я никак не могла отдышаться и вся взмокла от бега.
– Миледи, нам нужно срочно возвращаться во дворец!
Это был тот самый генерал. Он протягивал мне руку, ожидая, что я покорно приму ее. Как же хотелось опереться о дерево, закрыть глаза и просто переждать, но возможности не было. Меня стойко желали вернуть за стену в «безопасность» и не собирались медлить. Во рту появился металлический привкус. Кажется, я от переживаний прикусила губу.
Стоп! Кровь! Жажда!
Я еле сумела скрыть улыбку за упавшими на лицо волосами. Мне в голову пришла очередная гениальная идея. Как раз когда генерал потерял терпение и собирался схватить меня и потащить силой за стену, я и начала ее осуществление. Щелчок зубов в сантиметре от ладони демона заставил того отшатнуться на метр от меня. Я выронила из рук рампли, мысленно извинившись перед детенышем, и вывернула шею так, чтобы выглядело пугающе.
– Кровь… Я хочу пи-и-ить. Дай мне свою кровь! – Жаждущий взгляд, неестественный наклон головы и протянутая в попытке сцапать жертву рука – все это произвело на отряд спасения неизгладимый эффект.
Стоило мне улыбнуться и сделать шаг навстречу демонам, как они сделали десять от меня. Я сделала еще один, и они все обнажили оружие. Пришлось срочно менять тактику, пока они не нашинковали меня аккуратными кусочками.
– Ско-о-оро… Очень скоро вы ощутите эту жажду-у!
И это сработало. Воины разом вспомнили, что рубить нас нельзя, ибо тогда мы взрываемся и разносим заразу по ветру, а они совершенно точно находились в зоне поражения.
– На стену! Быстро! Кронпринцессу уже не спасти! – отдал приказ генерал, и демоны с такой скоростью вернулись ко дворцу, что я даже моргнуть не успела. Зато успела продрогнуть.
– Сработало! – радостно выкрикнула, но не слишком громко. – А еще говорят, что молния не бьет дважды в одно и то же место. Ха!
– Квик! – пискнуло что-то под моими ногами.
Я опустила взгляд, но не обнаружила там ничего, кроме дыры в снегу. И что-то мне напомнили очертания этого сугроба, но я никак не могла понять, что именно.
– Квик-квик! – новый жалобный то ли писк, то ли клекот.
Я уже собиралась запустить руку в снег, но позади раздался шорох, и я вынужденно замерла. Кто-то приближался со стороны леса, и я, как назло, стояла к нему спиной.
– Кр-ровь… Сладкая-а, – завывало нечто позади, заставляя кровь в моих жилах леденеть от ужаса.
– Клац! – щелкнули зубы где-то очень близко.
– Вкусная-а… – выдох над самым ухом.
Кажется, у меня на секунду остановилось сердце, однако так просто сдаваться я не была намерена. Я перехватила поудобнее ридикюль с браслетами, замахнулась и с разворота впечатала сумочку в лицо твари, которая собиралась мной перекусить.
– А-а-а! Совсем с ума сошла?! – простонал страшный незнакомец в балахоне голосом Рафаэля, а через секунду капюшон сполз с его головы, и я увидела темного собственной персоной. Вот только у этого Рафа был разбит нос, губы и подбородок, а грудь обильно залило кровью.
