– Мне давно за восемьсот, милая леди, – проскрежетал старческий голос. – Я невероятно рад встретить вас. Истинных темных не было в нашем мире уже более трехсот лет. Вы просто подарок, дорогая.
Он осторожно взял меня за руку и сжал ее в своих. Нос крючком смотрелся забавно на старческом лице и вызывал теплую улыбку. Пожилой мужчина не был противным, наоборот, от него исходила какая-то мягкая и приятная энергия, что полностью успокоила меня.
– Мое имя Николас, милая леди. Я один из старейшин темной империи.
Не сказать, что я сильно этому удивилась, но была впечатлена. Все же тридцать один темный вне своих земель, это неординарное событие. Конечно, когда существа в балахонах начали вокруг меня суетиться и всячески помогать Рафу зашить мою рану, я догадалась, кем они являлись.
– Именно я когда-то приходил в Лангард за вашей предшественницей. Тянет же вас, истинных, к демонам. Чем они так привлекательны? – Старичок хитро сощурился и кинул взгляд своих мудрых глаз на Рафа.
– Хм… – Я посмотрела на блондина с задумчивостью, после чего высказалась. – Нет ничего в них особенного. Обычный среднестатистический мужчина. Может, у истинных плохой вкус?
– Во всяком случае, у вас он лучше, чем был у Марии. – С грустью вздохнул старичок. – Мы пришли за ней слишком поздно, девушка была уже беременна и носила оковы души. Телиос не собирался пасть жертвой ее чар.
Мне стало не по себе от этих слов, но Рафаэль отреагировал гораздо эмоциональнее. Он подскочил с лавки и зло уставился на Николаса, крепко сжимая кулаки.
– Оковы?! Ты никогда не говорил мне, что на матери были оковы! Ты говорил, что она сама не захотела уходить.
Темного трясло от гнева и сдерживаемой лавины чувств. Похоже, он все еще любил отца, и ему было очень больно осознавать, что тот предал и пленил его мать. Врагу не пожелаешь такого.
– А что я должен был сказать тебе, дитя? Ты боготворил Телиоса и безмерно любил женщину, которую даже никогда не видел. Ты ушел от уз крови, так к чему было бередить старые раны, мальчик?
– Ты все равно должен был рассказать! – Блондин пнул какую-то бочку у выхода, и та перевернулась.
К счастью, в ней ничего не было, кроме дубового веника. Кажется, мы отсиживались в чьем-то предбаннике. Стало понятно, почему было так тепло. Кто-то затопил печь.
– Николас, – я позвала старика, переводя разговор на другую тему. – Почему демоны так панически боялись чернушки? Откуда они вообще о ней знали?
Меня давно мучил этот вопрос. Неужели тогда, у портала, орки поверили мне настолько, что слухи дошли даже до Лангарда? Но это все равно не объясняло, почему паника была столь сильной. Должно было быть что-то еще.
– Хороший вопрос, милая леди. Мы ощутили ваше прибытие в наш мир полгода назад. Свидетельством явления истинной был вылупившийся из окаменевшего яйца рампли. Именно этот малыш вел нас к вам. Нас очень удивил рассказ местных о неизвестной болезни «чернушка» и девушке, что рассказывала о ней.
– Старейшине понравилась эта история. – Снова влез в разговор рыжий. – Он решил, что можно воплотить выдумку, и это когда-нибудь сыграет нам на руку. Как же было весело заставлять местных в разных королевствах измазываться углем и кусать своих соседей. Эти примитивные даже не осознавали, что ими кто-то управляет.
Парнишка рассказывал это все с огромным воодушевлением и чуть ли не подпрыгивал на месте.
– Успокойся, Майкл, – мягко пожурил горячего юношу старик. – Мы действительно решили, что чернушка поможет нам тайно передвигаться по чужим территориям. И это сработало.
– Да уж. Я в какой-то момент было решила, что выдуманная мной болезнь вдруг материализовалась. Ужасное чувство.
– Почему? – наивно спросил Майкл, хлопая длинными светлыми ресницами.
– Никому не хочется быть создателем чумы, которая выкосит половину мира, – жестоко ответила и погладила рампли по перышкам на шее. Этот негодник успел запрыгнуть ко мне на колени, а я и не заметила.
– Я очень рад, что мы нашли вас, Шарлотта. И вдвойне рад, что вам не успели надеть оковы души. Теперь мы можем забрать вас в империю, пока демоны не кинулись в погоню. – И старик поднялся с лавки, намереваясь выйти из бани.
Наверняка темные поселились в брошенных селянами домах, и Николас собирался в один из них. Он пожелал мне спокойной ночи и покинул нас, уводя за собой любопытного Майкла. Когда я перевела взгляд с двери на темного, тот в странном напряжении смотрел на мои руки. Я не сразу поняла, в чем причина такого внимания к моим ладоням, однако вопрос все объяснил.
– Где браслеты?
Я спокойно подняла с пола подранный и давно бесформенный ридикюль и высыпала на лавку рядом с собой все содержимое сумочки. Два костяных браслета отчетливо выделялись среди женского хлама, сверкая в свете лампы.
– Как ты сняла их?
– Понятия не имею. Тебя это больше не должно волновать, – бросила в лицо темному, не собираясь отводить взгляд.
– И почему же? Просвети меня? – Раф сделал шаг ко мне и медленно положил обе ладони на стену по разные стороны от моей головы. Взгляд золотых хищных глаз обещал тяжелый разговор.
– Проклятие снято, нет больше смысла обхаживать меня. – Я не стала скрывать свои горькие мысли, что жгли изнутри.
– Проклятие снято, это верно. Вот только не мое. – Он внимательно всмотрелся в мои глаза, будто пытался прочесть что-то в них.
– Не лезь ко мне в голову! – Я оттолкнула блондина, точнее, попыталась, но он даже не шелохнулся.
– В этом нет нужды, Чарли. Я и так вижу, что твой венец безбрачия снят. Оковы души среагировали на освобождение от проклятия и спали. Не знал, что это возможно, но, похоже, венец перекрыл их действие.
– О чем ты говоришь? Мое проклятие снимет только свадьба с принцем. – Я удивленно смотрела в напряженное лицо Рафа, совсем запутавшись.
– А мое снимет ночь с любимой, вот только я все еще проклят, а ты свободна. И что-то мне подсказывает, что один остроносый посланник судьбы исказил условия снятия проклятия, поменяв их местами.
– Ты хочешь сказать… ― Я не хотела верить, что проклятие Рафа и мое было делом рук одного и того же человека. Ведь это означало бы, что наша встреча не была случайной.
– Именно, мелкая. Ты провела ночь с любимым, и венец развеян. А это значит, что ты любишь меня, – низким, соблазнительным голосом произнес темный и страстно поцеловал меня.
Мысли путались, информации было слишком много, но главными вопросами были: почему я не вернулась домой и как далеко мы зайдем с поцелуем? Первый вопрос так и остался нераскрытым, а вот на второй я получила ответ через минуту. В баню ввалились взволнованные эльфы и шарш. Пришлось разорвать объятия и быстро вернуть нижнюю рубашку на место, чтобы не светить голым телом.
Иногда друзья появляются очень не вовремя, хоть я и была рада их видеть.
