– Ты не принцесса, – холодно отчеканил темный и вышел.
Конечно, после этого тяжелого разговора он вернулся, сел на корточки передо мной и взял ладони в свои, но осадок остался. Однако ничто не длится вечно, даже обида. Мы оба попали в этот капкан. Стоило подумать, как теперь жить с этим дальше.
Ночь, метель, маленькая палатка, в которой спала лишь я и рампли. Мы были совсем недалеко от империи. Оставалось каких-то два дня пути, но без отдыха не могли лошади и я, поэтому ночевками никто не пренебрегал. Несмотря на крепкий сон, я всегда просыпалась, когда мое шестое чувство что-то улавливало. Вот и в ту ночь сонная нега спала с меня мгновенно. Я не стала вскакивать или как-то обозначать свое пробуждение, наоборот, я затаилась. Странный шорох, небольшое давление по обеим сторонам от моего тела – кто-то явно навис надо мной.
– Я уверен, что ты мое избавление от всех бед и проклятия в том числе, – шепот в самое ухо, что вызвал сначала холод страха, а потом жар осознания.
– Либо в условии ошибка, либо ты моя драгоценная принцесса. – И мое ухо нагло захватили в плен мягкие губы.
Я улыбнулась, так и не открыв глаз. Внутри бушевал ураган похлеще любого, что когда-либо приходил на землю. Я была счастлива. Рафаэль только что признался мне в любви, и будь я проклята, если это было не самое романтичное признание во всех мирах и вселенных!
***
– Я не стану заходить под купол, – твердо произнесла, осматривая целую шеренгу мужчин, которые хотели непременно втащить меня на территорию темных.
Они все были выше меня минимум на полголовы, поэтому отстаивать свою точку зрения было сложно. Любой мог взять меня под мышку и затащить в империю без лишних слов, но они пока воздерживались от таких варварских методов ведения переговоров. Поэтому, для пущей убедительности, я поискала глазами подходящий и самый большой валун и взгромоздилась на него. Возвышаясь над всеми, мне было гораздо легче гнуть свою линию.
Мы уже полчаса стояли на границе с темными землями и пытались решить эту дилемму. Я отказывалась, коренные жители уговаривали. Главным аргументом в моем арсенале был всем известный факт, что я никогда не смогу покинуть пределы купола, а они убежали меня в том, что я же и сниму этот барьер. Стоит заметить, никто из них не сказал, что я смогу выйти, значит, не были в этом уверены на все сто. Меня такое положение дел не устраивало.
– Чарли, только в империи ты будешь в безопасности, – пытался образумить меня Раф.
Я не купилась. Очевидно, что блондином двигало желание защитить. Он не хотел, чтобы меня постигла участь его матери. Впрочем, я тоже этого не хотела, поэтому совершенно оправданно сомневалась.
– Кто сказал? Насколько я помню из рассказов Николаса, ваша цивилизация загибается, – прямолинейно высказалась я, упрямо вздернув подбородок. Сейчас все смотрели на меня снизу вверх, и это было чертовски приятно.
– Я обязан Чарли жизнью. Я буду защищать ее на своей территории.
Этот наполненный силой голос мог убедить кого угодно, но, увы, не темных. Элгрот, мой давний знакомый, тот самый огр с площади, которого я спасла от расправы толпой, готов был защищать меня ценой своей жизни. Как я уже знала из географии этого мира, земли огров, это широкая полоса перед самым куполом. Мало кто был настолько смел или глуп, чтобы поселиться по соседству с империей, поэтому эти территории были свободны. Пусть весь мир считает, что огры просто слишком безмозглы, чтобы осознать всю опасность, это далеко не так. На самом деле у темных с этой расой давнишний договор: огры живут близ купола и проводят разведку, снабжая отщепенцев информацией о ситуации в мире, а темные в свое время делятся кристаллами силы. Взаимовыгодный тандем.
Не думала, что когда-нибудь повстречаю Элгрота еще раз, но великан оказался в составе приветствующей делегации огров, когда мы ступили на их земли. И вот сейчас этот огр чести предлагал мне свою защиту и свободу от мутящих воду темных. Пришли бы эти затворники за мной, не нуждайся они в срочном избавлении от купола? Конечно, нет. Скорее всего, даже не казали бы носа из своей империи. Другое дело огр, он искренне собирался защищать меня. И не потому что я какая-то там истинная, а потому что воин желал отплатить мне за помощь. Это гораздо благороднее.
– Отличное предложение! Я его принимаю, – громко сообщила о своем решении общественности, наконец, выбрав сторону.
Эльфы закатили глаза, причем синхронно, Лео издал нервный смешок, Энкин удивленно вскинул брови, а Рафаэль приложил ладонь к лицу с громким выдохом «Как всегда». Темные остались спокойными и никак не выказали своего отношения к моему решению, разве что Майкл распинался о том, какая же я дура. Точнее, мертвая дура, он меня уже мысленно похоронил. Однако я не обращала внимания на выходки мальчишки, поэтому для меня вокруг стояла напряженная тишина. Ее разрушил стук копыт несущейся галопом лошади со стороны королевства демонов. К нам спешил один из дозорных огров.
– Демоны наступают! Армия! Целая армия! – голосил он на ходу, но ветер съедал окончания фраз.
Тем не менее, мы поняли смысл. На темную империю шло войско лангардцев и явно не с добрыми намерениями. Ситуация становилась все сквернее.
– Успокойся, Элрог. Пусть идут. Не останавливайте их, иначе много ваших падет. Купол остановит гораздо лучше, – с ехидцей и толикой самоуверенности произнес Николас, кидая на меня многозначительный взгляд. Мол, все еще остаешься?
– Чарли, я обещаю, они не сделают ничего, что идет вразрез с твоими желаниями. Я буду рядом и не дам тебя в обиду. – Перешел к тяжелой артиллерии Рафаэль. Похоже, он боялся за меня гораздо больше, нежели я сама. Приятно, однако.
– Чарли, мы не можем пойти с тобой, – тихо высказался Ниэль, скрывая нежелание расставаться.
Естественно, я понимала, что эльфы обязаны вернуться если не в свое королевство, то в академию. Двум наследникам не место в закрытой ото всех империи. Краха династии светлых я точно не желала, однако и отпустить их было слишком сложно. Первый друг и первый кошмар, что тоже стал товарищем, такое нельзя просто забыть и жить дальше. Поэтому у меня защемило сердце, но я осознавала – по-другому нельзя.
– И мне пора, красавица. – Лео, как всегда, говорил с развязной улыбкой на губах. – Иди, я тебя поцелую.
И я не сопротивлялась. Шарш звонко чмокнул меня в щеку рядом с краешком рта, но большего себе не позволил. Даже с этим странным жрецом храма плодородия мне не хотелось расставаться, что уж говорить о Рафаэле.
– Чарли, милая, у нас мало времени, – поторапливал меня темный, надеясь на положительный ответ.
Я же не могла разорвать объятий с Ниэлем. Он стал для меня и психотерапевтом, и доктором, и лучшей подругой. Забавно, мне пришлось переместиться в другой мир, чтобы найти первых друзей. А вот чтобы найти любовь, всего лишь отдать лошадь первому попавшемуся плохому парню.
– Я смогу тебя защитить. – И Элгрот встал передо мной, заслоняя ото всех громадной тушей. Кажется, он все еще думал, что я не пойду в империю.
