Конечно, я этого не хотела, но между армией демонов, которые слишком много знают о моих слабостях, и темными, что хотят меня использовать без вреда для жизни, я выбрала последних. Тем более я не хотела смерти верного огра, которая непременно наступит, если он останется со мной.
Руки нехотя отпустили бывшего декана, ноги сделали шаг назад. Нельзя было больше ждать. Если демоны наткнулись бы на всадников, держащих путь от купола, они наверняка их перехватили бы и использовали против меня. Такого нельзя было допустить, поэтому я готова была к разлуке.
– Не горюй, замарашка. Мы еще встретимся, и гораздо раньше, чем ты можешь предположить, – выкрикнул Ниэль и тронул коня. Он, Дисэль и Леодар понеслись во весь опор прочь от империи. А где-то на горизонте уже виднелась пыль, которую вздымала копытами конница Лангарда.
– Конечно, свидимся! Вы еще восемь месяцев будете моими рабами! Древний ритуал не отменить! ― кричала им вдогонку я, надеясь, что ветер донес мои слова.
– И мне пора, Шарлотта. ― Энкин уже сидел в седле, но все еще медлил с отъездом. ― Я был рад знакомству. Пусть нам не было суждено стать парой, я все равно никогда тебя не забуду.
Я молча кивнула, смахивая набежавшие от разлуки с друзьями слезы. Говорить было тяжело, в горле образовался комок. Дракон все понял, улыбнулся напоследок, раздражая тем самым Рафа, и пришпорил коня. Командир заставы вполне успевал проскочить мимо войск демонов, и это придало мне решимости. Все были в безопасности. Почти.
– Быстрее! – заголосил Николас, уже наполовину зайдя под купол.
Решающий момент. Я подняла глаза на Рафаэля, желая увидеть в них всю ту любовь, что он показал мне несколькими днями ранее, но увидела совсем другое. Спокойствие и будущее. То самое, где не придется бегать, скрываться или соблазнять принцев. Я видела в золоте радужки блаженный покой. За ним я гонялась все свои тридцать лет.
Шаг сквозь черный, непроглядный барьер оказался самым легким из того, что мне пришлось сделать в тот день. Ведь со мной был мой проклятый блондин. Сперва я перестала что-либо видеть, но через секунду уже с восторгом и удивлением смотрела на огромную долину с реками и озерами, вдалеке которой виднелись высокие заснеженные горы. Под черным потолком барьера висели три маленьких солнца, и они точно не принадлежали остальному миру. Все это так захватило меня, что я не сразу заметила жителей. Нас встречала толпа разношерстных зевак и группа темных в черных хламидах с ритуальными подносами, кувшинами с алкоголем и оружием. Впечатлительное начало.
Вперед вышла высокая девушка. Она молча несла в руках медную чашу, медленно приближаясь ко мне. К слову, я не стояла посередине, наоборот, я спряталась с краешка, предоставив прибывшим темным возможность самим разговаривать с родными. К большому разочарованию, девушка все равно целенаправленно шла ко мне, не сводя с моего лица глаз.
– Добро пожаловать домой, Ваше Высочество, – завораживающе произнесла темная, кланяясь почти до пояса.
Я стояла и глупо хлопала ресницами, осознавая один простой факт: Раф меня обманул. Этот конспиратор на самом деле был принцем темных!
– Принц, значит? – зло прошипела, не поворачиваясь к блондину. Он стоял позади меня и даже не пытался выйти вперед.
– О! Простите мою ошибку, Ваше Высочество. Рафаэль никогда не принадлежал к правящей семье. Если вы желаете, я расскажу вам все о вашем нынешнем положении, принцесса. – Исправилась темная, добродушно улыбаясь.
Потом она обмакнула свои пальцы в чашу и провела всеми пятью по моему лицу от самого лба, до подбородка. Было мокро и неприятно, но четкий железный запах и странный соленый привкус на губах дали мне понять, что лицо испачкали кровью. Однако это не было даже вполовину так же шокирующе, как узнать, что ты принцесса.
Кажется, я действительно избавление от проклятия для Рафаэля. Ну попадись мне, зловредный посланник судьбы! За все ответишь!
Глава 25. На выданье
Темные будни темной принцессы в темной империи проходили весьма живо. Бывало, стоишь на берегу озера, любуешься ледяной гладью и игрой света на ней, а со стороны внешнего мира раздается монотонный стук. Это войска демонов пытались механически разрушить купол, долбя его кувалдой, топором, киркой и еще невесть чем. Возможно, даже рогами. Все безрезультатно, конечно, но они не сдавались. Упрямые, целеустремленные ребята. Отступать они не собирались, даже учитывая всем известный факт о нерушимости купола.
Тем временем Николас, глава темных, отправил правителям других королевств приглашение на совет рас с помощью маг-вестников. Насколько я поняла, темные хотели заключить мирные договоры с другими народами, тем самым обезопасив себя от истребления. Все же представителей этой опасной расы осталось мало, и война отнюдь не улучшит их положение. Как только купол падет, александрийцы останутся без защиты, и их можно будет не просто подвинуть, а полностью истребить, чтобы снова не поставили барьер.
В это напряженное время старейшины все чаще собирались в главной зале готического замка, что стоял на небольшом плато, возвышаясь над поселениями. Очень утонченная работа архитекторов, а серо-черный цвет стен придавал строению мистичности и элегантности. Меня дважды приглашали на совет старейшин за прошедшие три месяца. В самый первый я просто сидела за огромным каменным столом и тихо поражалась, насколько эмоциональными и вспыльчивыми были эти престарелые темные. Они будто забыли, что я вообще существую, и разошлись не на шутку. Когда начала летать посуда, я благоразумно убралась оттуда. Может, они и крепкие орешки с быстрой регенерацией, но я нет. Поэтому я велела одному из ожидающих у дверей стражей передать остальным, когда все утихнет, что принцесса утомилась. Не говорить же в самом деле, что я не хотела стать жертвой меткости темной старушки, которая с ловкостью подростка снесла бы мне голову соусником.
После этого меня месяц пришлось уговаривать присутствовать на совете повторно. Дело в том, что в Александре каждый истинный темный автоматически принадлежит к правящей семье, это правило. Поскольку в империи уже больше пятисот лет не было принцесс и принцев, меня боготворили, а за мое внимание и благосклонность боролись семеро старейшин. Каждый преследовал вполне логичную цель: поддержка на совете и помощь в осуществлении их идей. Я пыталась избегать политики, но это попросту невозможно, когда ты единственная принцесса. Необходимо было выбрать себе ментора, который стал бы готовить меня к роли правительницы, а это значило, что общество старейшин мне никак не избежать. Конечно, когда корона перешла бы ко мне по праву истинной, совет остался бы у власти, но и мое слово приобрело бы решающий характер в дебатах.
Однако никто не спросил меня, хотела ли я этого. Спасибо Рафаэлю за то, что ограждал меня по максимуму от всех этих заморочек. Вот только на второй сбор старейшин пришлось пойти все равно. Там решали важный вопрос: позволять ли демонам присутствовать на совете рас? Когда мнения разделились четверо к трем, мой голос оказался решающим. Несмотря на меньшинство, я выбрала вариант, где Лангарду высылали такое же приглашение, как и всем остальным королевствам. Шестое чувство мне подсказывало, что демоны будут слишком опасны в качестве врагов, особенно когда падет купол. Уж лучше пойти на некоторые уступки, но заключить мирные договоры со всеми королевствами. Ну, почти всеми.
