— А там целая делегация? — ужаснулась я. — В прошлый раз леди была одна.
— Сегодня с лордом, — Галия заговорила совсем тихо. — Тот ещё некромант. У меня от него мурашки по коже. Сам вежливый, но смотрит, будто уже примеривается, какого демона подселить. Или прикидывает, получится ли из меня послушное умертвие.
— Он не назвал цель визита в клан?
— Сказал, что сопровождает леди. Итого их в зале двое, а все наши охранники оторваться не могут от прелестей госпожи ведьмы. Ох, чтоб я делала без Сокола? Он вызвал ещё двух воинов и пошёл развлекать тёмную леди сам.
“Правильно сделал”, — мысленно похвалила я.
Вряд ли Дарисса Ваарен станет жертвой его обаяния, но потоки искренних и не банальных комплиментов точно её отвлекут. Сдержанный смех за дверью и довольная улыбка Галии красноречиво свидетельствовали, что лучший убийца клана с поставленной задачей успешно справляется.
— Боги, только бы обмен любезностями не затянулся до утра, — вздохнула я. — Нам ещё документы подписывать. Спасибо за помощь, Галия. Последняя просьба — проследи, пожалуйста, чтобы нас никто не побеспокоил. Особенно госпожа ведьма.
— Обязательно, — помощница округлила глаза. — Грудью в коридоре лягу, но не пущу. Сокол же для неё как личное проклятие. “Опять здесь этот кобель?” Точно будет скандал!
Я больше переживала, что план по спасению Бояны сорвётся, но разубеждать помощницу мужа не стала. Подумала только, что мне самой нужен секретарь. Особенно после рождения ребёнка пригодится расторопная девушка вроде Галии.
Один из охранников открыл для меня дверь, галантно пропуская вперёд.
— Ясного неба, леди Ваарен, лорд, — я на мгновение замешкалась, не зная, как обратиться к сопровождающему тёмной. Бездна, надо было спросить у Галии!
— Нельдор Ниассен, — представился он, вставая с низкого дивана одновременно с Соколом.
Я была рада видеть друга моего мужа посвежевшим и довольным собой, но ситуация требовала уделить внимание гостю. Мужчина был чуть ниже белокурого убийцы, субтилен, как все “чистые” маги, и вроде бы ничем не примечателен, но харизма чувствовалась. Я бы даже сказала — порода. Держался он с большим достоинством. Да, некромант. Да, у него наверняка в подвале есть лаборатория или целая башня, где он ставит эксперименты над мёртвыми, но сейчас мы на официальном приёме. Нельдор мгновение изучал меня, а потом шагнул ближе, чтобы вежливо поцеловать руку.
— Рад лично познакомиться с линой Делири. И убедиться, что жена главы Клана Смерти — особенная женщина. Дарисса много рассказывала о вас.
Ещё бы она не рассказала о своём триумфе! Я едва сдержала недовольную гримасу. Проигрывать не любила больше всего на свете, а леди Ваарен была олицетворением моего поражения.
— Благодарю, — я постаралась улыбнуться. — Прошу прощения, что заставила вас ждать. К сожалению, произошли некоторые изменения в планах второй стороны.
— Ведьмы дали задний ход? — удивлённо приподняла брови Дарисса.
Кстати, оттенок её зелёного платья перекликался с костюмом лорда. Золотых украшений было ровно в меру, причёски элегантны, жесты отточены. Но истинное отношение леди Ваарен к происходящему я уловила даже под маской благовоспитанности. Интересно, когда она успела так возненавидеть ведьм? — Мне показалось, лина Аринская умеет отвечать за свои слова.
— За лину Аринскую я могла бы ручаться, — согласилась я. — Но вместо неё ведьмы прислали Первую Ведану. Надеюсь, это не отразится на условиях соглашения, но учитывая темперамент ведьмы и некоторую репутацию…
Я оборвала фразу тяжким вздохом и опустила взгляд. Напрямую обвинять Ведану в нечистой игре — глупость. Так что приходилось говорить намёками и верить, что леди Ваарен достаточно осторожна. И уж точно не позволит ведьмам обвести себя вокруг пальца так, как они пытались поступить со мной. Подсунув договор со спорным пунктом и умолчать, что собираются торговать зельями на территории посольства.
— Я наслышана о Первой Ведане, — Дарисса ответила, откинувшись на спинку дивана. Сокол предложил мне сесть в кресло и только потом мужчины вернулись на свои места. — Её несдержанность в словах и поступках вполне простительна женщине, но авантюрность и любовь к риску не допустимы для серьёзного политика. Однако такова цена связей внутри магического круга. Поставить свою сестру на ничего не значащую должность Стана не могла. Её бы не поняли свои же ведьмы. И это притом, что разница между Верховной и Первой бросается в глаза.
— У наследственной монархии те же проблемы, — поддержал разговор лорд Ниассен. — Когда правителями становятся не по силе, а по родственным связям, дипломатам работать сложно.
— Работать с ведьмами в целом непросто, — не стала спорить я. — Лина Бояна — исключение. Я взялась быть посредником только по её просьбе. Однако решение за вами. Если вы готовы подписать договор с Первой Веданой, я провожу вас к ней. Но нести ответственность за её действия не стану в любом случае.
— Вся ответственность на мне, — поджала губы Дарисса. — Перед императором и перед каждой доверившейся мне тёмной леди. Я получила результаты исследования зелий. Лекари сочли их эффективными и безопасными. И уж если выбирать из двух ведьм, то дочери Верховной я доверяю немного больше. Возможно ли вернуться к переговорам с ней?
— Ох, я попробую что-нибудь предпринять. Ведьмы заинтересованы в сделке, но боюсь, мне придётся задействовать Верховную, чтобы вернуть лину Бояну. Не знаю, сколько времени потребуется.
— За час справитесь? — безразличным тоном спросила тёмная леди.
— Чтобы получить ответ — да, времени хватит.
Настроение сменилось на прямо противоположное. Минуту назад я злилась, вспоминая неудачный разговор с Дариссой в опере, а теперь радовалась маленькой победе. Много ли моих знакомых может похвастаться, что обманом перетянули тёмную леди на свою сторону?
“Умница, Хельда, так держать!” — мысленно похвалила себя я и ушла на следующую битву.
Глава 8. Интриги против ведьм
Радость схлынула быстро. Я успела дойти до зала, где меня ждала ведьма, и взяться за ручку, как снова запаниковала. Предстояло ни много ни мало — сказать Ведане, что Дарисса наотрез отказывается подписать бумаги, если на переговорах не появится дочь Верховной. Нет, я не была настолько глупа, чтобы надеяться на понимание со стороны ведьмы. С вероятностью в девяносто девять и девять процентов сестра Станы по кругу будет упираться до последнего и требовать заключения договора немедленно. А у меня из аргументов только честные глаза.
Я вознесла богам короткую молитву, выпрашивая хоть немного удачи. Пусть целый месяц, начиная с завтрашнего дня, мне кругом не везёт, а сегодня Ведана молча проглотит отказ и выпустит из-под ареста Бояну.
Ну, пожалуйста.
— Лина Ведана, у меня ужасные новости, — с порога заявила я и кивнула Галии, отпуская помощницу в приёмную. Бедная девушка сегодня работала на два фронта — и Кеннету помогала, и мне. — Кажется, сделка вот-вот сорвётся.
