— Остроумно, — хмыкнула Верховная. — Знала, что ты — большой затейник, но не думала, что настолько. Виртуоз. Бродячий театр потерял в твоём лице талантливого режиссера. Так что скажете, Мать? Известно, из какого ручья или колодца оборотни берут воду?
— Нет. Я не рискую жизнями своих дочерей. Если хотите найти ручей, то вам придётся самим следить за выродками. Я могу лишь указать, откуда они приходят чаще всего.
— Этого будет достаточно, — медленно кивнул Кеннет.
— Значит, ты сам возьмёшься за операцию? — деловито уточнила правительница Фитоллии.
— Медведи крупнее волков. Сожрут всех обитателей Проклятого острова, на других перекинутся. Я не хочу откладывать проблему в долгий ящик, чтобы потом судорожно за неё хвататься. Но моя армия теперь — наёмная армия. Цена вопроса — золото.
— Потрясающе, — ведьма поджала губы. — С кем поведëшься, от того и нахватаешься всякого.
Мне подарили очередной неприязненный взгляд, но на этот раз я встретила его улыбкой. Так и слышала мысленные проклятия Верховной и её вопль: “Пожри тебя Пекло, Делири! Ты от жены вирусом торгашества заразился?" Да, заразился! Чем я и горжусь! Хватит уже воевать ради красивых синих глаз и доброго слова. Так сирот клана не прокормишь.
— У нас нет золота, — снова вмешалась Мать. — Можем заплатить редкими растениями, зельями.
— Наш воин хочет получить плату с короны, — успокоила её Стана. — Или согласен половину взять золотом, а половину натурой?
Я насторожилась. Какой натурой она собирается рассчитываться? Речь всё ещё про цветочки-ягодки? Или Верховная желает лично расплатиться с главой Клана Смерти не золотом? Застарелая ревность отдалась зудом по всему телу. Нет, даже для Верховной предлагать себя Кеннету при его жене было бы перебором!
Значит, Стана просто хочет облегчить своё финансовое бремя. Вот только зачем нам сдались зелья дриад или их редкие растения? В клане они не особенно нужны. Лучше бы чем-то более полезным откупались.
— Да, я согласен половину суммы взять ценными зельями, — неожиданно для меня ответил муж.
Вот это новость. Ладно, подумаем, как выкрутиться. Эх, папа, что бы ты сделал на моём месте?
— А у вас не завалялось сотни-другой семян камнедеревьев? — заискивающе начала я. — Это, конечно, не полновесное золото, но в хозяйстве пригодится.
— Сотню наберём, — задумалась дриада. — Может, полторы. Но не две точно. Сезон уже закончился, а мы не запаслись особенно.
Я посмотрела на мужа, ожидая его решения. Вдруг я ошиблась, и клану просто необходимы зелья местных зеленокожих красавиц? А тут я влезла со своей жаждой заработать и сэкономить.
— Сто пятьдесят, — ответил Кеннет. — Мои помощники оценят их стоимость, а остальную сумму я возьму с Верховной.
— Не больше половины, — напомнила Стана. — И тогда давайте прощаться. Нас уже заждались.
— Не спешите, — в голосе Матери появились совершенно иные нотки. Холодные и властные. — Мы вам сейчас заплатим, а вы снова про нас забудете. Меня это не устраивает. Пускай наши гостьи останутся здесь в качестве гарантии вашей хорошей памяти. Я обещаю им безопасность, какую только в состоянии обеспечить, но сами понимаете, оборотни в любой момент могут найти нашу деревню. Тогда плохо будет не только нам.
Я похолодела. Оставаться здесь заложницей не хотелось совершенно. От одной мысли, что придётся какое-то время жить вместе с существами, питающимися человеческим мясом, бросало в дрожь. Нет, нет и ещё раз нет! Я не буду ничьей гарантией!
— Слова Верховной ведьмы вам не достаточно? — Стана недовольно сложила руки на груди. — Не забывайте, с кем имеете дело. Я могу камня на камне не оставить от вас и от всего Проклятого острова. Но сейчас просто заберу свою дочь. Бояна! Пойдём домой.
Принцесса обернулась ко мне, подавая руку, чтобы помочь подняться.
— Можешь идти?
Я кивнула и осторожно поднялась. Из ближайшей хижины к нам тенью метнулись сразу несколько дриад. Зашипели, ощерились, протянули длинные руки... И тут же замерли в воздухе. Нет, не наткнулись на невидимую преграду, а словно влипли в густую паутину. С трудом могли барахтаться.
— Стоять! — приказал Кеннет, вынимая меч из ножен. Видя судьбу сестёр, от поросших травой хижин к нам побежали другие дриады. — Ещё одно движение, и паутина ляжет на всю деревню. У меня достаточно сильных магов прямо за можжевеловой изгородью. А у северной бухты стоит корабль с воинами Клана Смерти. И это не считая ведьм, прилетевших вместе с Верховной. Так что не советую объявлять ваших гостей заложниками. Слишком дорого обойдётся.
— Угрожать слабым женщинам изволите? — Мать приторно-сладко улыбнулась моему мужу, поймав его взгляд. — Мы не собирались причинять вред своим гостьям. Только задержать их ненадолго.
Я не сразу поняла, что происходит. Всё вокруг замерло, а не только угодившие в магическую паутину зеленокожие. Бояна тихо охнула, Верховная потянулась к моему мужу, но кажется, было уже поздно. Он не отрываясь смотрел в глаза дриаде. Самой старой, сильной и опытной в деревне. Да, она не знала его имени, но кажется, ей хватало власти. Холодный ветер прошёл по моим рукам, сердце почти перестало биться. Что будет, если Кеннет сдастся? Нас всех убьют или только его?
Проклятье, каким богам молиться? У кого просить заступничества?
— О, Лилит, — простонала Бояна.
Но звенящая тишина лопнула. Ветер зашуршал листвой на деревьях, а мой муж устало потёр ладонями глаза.
— Катись в бездну. Никуда я с тобой не пойду.
Дриады вокруг нас аж присвистнули. И сама Мать посмотрела на главу Клана Смерти с уважением.
— А ты действительно так силён, как смеешь угрожать. Мы заплатим за избавление от выродков-медведей семенами камнедеревьев. Стоя пятьдесят штук отдадим. С гостьями не хотелось бы расставаться, но я вижу, что выбора нет. Когда ждать твоих воинов. Я должна предупредить дочерей, чтобы не трогали их.
Разговор снова вернулся в деловое русло, но меня всё ещё трясло от страха. До чего же крепкие у Кеннета нервы и какая сила воли! Я слышала, что противостоять дриаде невозможно, а он справился.
— Дай мне три дня, чтобы сообразить, как лучше к ним подступиться. И ты обещала указать направление.
— Да, — Мать-дриада развернулась лицом к изгороди. — Видишь самую яркую звезду? От неё чуть правее.
— Хорошо, благодарю. Сколько семян я получу сейчас?
— Пятьдесят, — вздохнула она. — Остальное отдам, когда чужие исчезнут. Раз уж других гарантий вы мне дать не можете.
— Сто, — встряла я. Нет, страх ещё не отступил, но задаток в треть суммы — это грабёж. Минимум половину брать нужно! Инача не ровен час остаться вообще ни с чем. — И не семенем меньше.
— Вот ещё, — фыркнула зеленокожая. — Семьдесят — моё последнее слово. Больше не дам.
