С этими словами Алексей Константинович бережно поднял крышку шкатулки.
У меня перехватило дыхание. Руки и ноги вмиг стали ватными, а мозг отказывался верить тому, что видели глаза.
На подложке из темно-синего бархата сверкал, переливаясь разноцветными искрами, Осколок. Прозрачный неограненный камень размером в куриное яйцо излучал бледное свечение. Это выглядело настолько прекрасно, сила этого маленького камушка была столь огромной, что заворожила даже родовую внутри меня.
— Отныне вам не нужно разрываться на части, стараясь заслужить Осколок. Вы уже им владеете, поэтому отныне я прошу — служите верно, служите честно, будьте прозорливым и осторожным, Михаил Николаевич. Не нужно объяснять вам, сколь великую роль играют эти камни в нашей жизни. Распоряжайтесь этим даром вдумчиво, ваше сиятельство.
Казалось, силы вконец меня оставили. Усталость — титаническая, за все эти годы отчаянных попыток выслужиться, порвать задницу на андреевский флаг — навалилась мне на плечи так, что я зашатался.
Алексей Константинович взволнованно взглянул на меня и положил одну руку мне на плечо. Едва он дотронулся, голова словно взорвалась — странное чувство. Искры из глаз посыпались, но боли не было. Только покой, тепло… И голоса предков.
Отняв руку, государь поднял мою голову за подбородок.
— Значит, у них и правда все получилось. Кажется, я проспорил супруге очередное драгоценное яйцо…
Я осторожно поднял глаза.
— Вы знали, ваше императорское величество?
— Конечно. Ваш начальник не мог утаить от меня удачную попытку призыва родового духа. Но я также знал и то, что вы со своей силой в какой-то степени ограничены более строгими рамками, чем носитель Благодати. Поэтому позволил вам жить и проявить себя. Признаюсь, таких результатов я не ожидал. Но, насколько мне известно, Род наделяет силой лишь одного. Для остальных и для ваших потомков вам и нужен Осколок.
Я растерянно кивнул. Значит, все это время… Ну Корф, ну чувырло!
— А теперь протяните руку, Михаил Николаевич. Осколок нужно привязать к вашему роду. Для этого потребуется кровь.
Не успел я толком поднять ладонь над сверкающим камнем, как маленькая, но острая как бритва “Коса” полоснула меня, и на камень пролилась струйка крови. Взяв меня за руку, император тут же заставил рану затянуться, а Осколок вспыхнул, налился ярким сине-голубым светом и погас, вернувшись в свое обычное состояние.
Алексей Константинович закрыл ларец, взял его обеими руками и протянул мне.
— Постарайтесь, чтобы Соколовым не пришлось прилагать усилия и зарабатывать его в третий раз, — улыбнулся он.
Я бережно и с поклоном принял дар.
— Только через мой труп, ваше императорское величество. И…
Император поднял бровь.
— У вас есть иные просьбы?
— Ваше императорское величество, — смущенно начал я. — Не знаю, насколько это возможно, да и решение, конечно же, за вами, но… Я хочу передать свою очередь на исцеление Константину Денисову. Он мой однокурсник и тоже стремится на службу в Тайное отделение. Увы, у него искалечен ментальный слой — без артефактов он даже жить нормально не сможет, не то что служить… Пожалуйста, вместо меня даруйте исцеление Денисову. Я со своей раной как-нибудь свыкнусь.
Государь выслушал меня с выражением искреннего удивления, а затем взглянул на Корфа поверх моей головы.
— Ваше превосходительство, юноша сам так решил?
Тайный советник кивнул.
— Что ж… — император задумчиво побарабанил пальцами по янтарной столешнице. — Благородство надлежит поощрять. Раз просите за друга, да еще и отличившегося при поимке заговорщиков, отказывать не стану.
И тут я понял, что начал наглеть окончательно. Но тормозить было поздно — язык чесал впереди меня.
— И Воронцов… Сергей. Он не знал, в чем участвовал его отец. Молю, ваше императорское величество, не лишайте парня благ и титулов за то, чего он не совершал…
Тут уже не выдержал даже Корф.
— Михаил! — С угрозой прорычал шеф позади меня. Но императора моя наглость, казалось, даже позабавила.
— Вальтер Макарович, уводите этого юношу из моего кабинета. Иначе он у меня полцарства выторгует такими темпами, — улыбка на лице правителя погасла, и он продолжил уже более серьезно. — Мне еще предстоит принять решение о судьбах семей заговорщиков после окончания расследования Тайного отделения. Но вашу рекомендацию я учту.
Император отступил на несколько шагов, что означало окончание аудиенции. Я поклонился, прижимая шкатулку с Осколком к сердцу как самую священную реликвию. Двери впереди и позади нас одновременно распахнулись. Государь вышел в одну сторону а мы, дождавшись его ухода, в другую.
Когда мы оказались в коридоре, Корф взвился.
— Ну ты и наглец, Соколов! Так клянчить, да еще и за…
— Так ведь сработало! — шепнул я и сильнее прижал заслуженную награду к груди. — Все было не зря.
Все было не зря.
Интерлюдия
Конец августа 2023 года, Ириновка
— Миша, прихвати корзинку с хлебом!
— Ага. Порожний рейс — убыток для страны, — усмехнулся я и взялся за поклажу.
Сестра суетилась на кухне вместе со слугами, где-то на подхвате бегал младший Воронцов. Я подрабатывал носильщиком — помогал Егорушке таскать снедь в парк.
Мне до конца так и не было ясно, чем пикник отличался от нормального обеда в доме, но Ольга была непреклонна в своих желаниях. Поэтому я пер корзину и помалкивал.
Пикник — так пикник.
— Давай помогу, — Денисов явно красовался перед развалившейся на подстилке Грасс.
— Э, погоди, — остановил его я. — Рановато тебе еще веса брать. Только вылечился.
Костя улыбнулся во все тридцать два зуба.
— Ну так вылечился же. Вон, даже уже без трости хожу.
— А она тебе шла, — задумчиво жевавшая травинку Аня повернулась к нам. — Кого еще ждем?
— Сперанских.
— А Сережа где?
— Помогает Оле.
Грасс понимающе усмехнулась.
— Дааа… Любовь — дело такое…
“Тихо ты!” — шикнул я на нее ментально. — “Не подкалывай, даже за глаза. Он едва отошел от всего, что случилось после ареста отца”.
“Ладно-ладно! Сегодня не буду плеваться ядом. В конце концов мы празднуем”.
Анька нежилась под последними лучами летнего солнца. Конец августа выдался прохладным, в воздухе уже вовсю пахло надвигающейся осенью, но земля еще отдавала тепло. Пожалуй, Оля выбрала удачное время, чтобы собрать нашу честную компанию в Ириновке. Скоро похолодает, над Петрополем нависнет свинцовое небо, начнутся дожди.
