Буденный избрал более длинный путь – вдоль р. Сал, а не вдоль Маныча, как рекомендовало командование фронта. Это решение имело ключевое значение. Путь Конной армии пролегал через большие хутора и слободы, что обеспечивало ее частям достаточно удобные ночлеги, избавляло части от обмораживания и разрешало вопрос с питанием.
Конная же группа Павлова из района хут. Процыков вынуждена была совершать марш по снежной пустыне. Район ее марша представлял собой степи западного донского коннозаводства – на сотни километров здесь отсутствовали какие-либо населенные пункты. Изредка встречавшиеся небольшие экономии коннозаводчиков в ходе Гражданской войны были большей частью разрушены. Вследствие этого огромная конная масса, в условиях жестоких морозов, в течение нескольких дней марша не имела крова, водопоев и зернофуража. Все это привело к истощению конского состава, переутомлению людей. Огромное число людей и лошадей замерзло и было обморожено.
В поисках населенных пунктов кавалерийская группа Павлова двинулась в направлении на ст. Торговая, куда подошла в ночь на 19 февраля.
Командарм Конной, учитывая опасность удара этой группы по тылам армии, а также невыясненную обстановку и последствия потери, в случае вынужденного обхода крупных населенных пунктов при ударивших морозах, решил временно приостановить наступление, сосредоточившись в районе Екатериновка – Воронцовская, и активно оборонять его, ведя усиленную разведку в направлениях зим. К. Корольков, зим. Пишванов, Средне-Егорлыкское, Песчанокопская и Красная Поляна.
Несмотря на то что нападение противника можно было ожидать каждую минуту, охранение, выставленное от кавалерийских дивизий, несло свою службу плохо. Под влиянием жестокого мороза и ветра сторожевые заставы и посты забились в теплые хаты окраин села Воронцовское. Непрерывного наблюдения не имелось.
Войска Кавказской армии на городской площади Царицына – перед парадом по случаю взятия города, 1919 г.
В ночь на 6 февраля две авангардные дивизии Павлова подошли к Торговой и остановились в непосредственной близости села, отделенные от него речкой Средний Егорлык. Видя приветливо мигающие огоньки в полузанесенных снегом хатах с. Воронцовское и движимые желанием как можно скорее добраться до теплого крова (но не зная, что в Воронцовском сосредоточена почти вся Конная армия), три полка белой конницы атаковали селение в конном строю и с криком «ура» ворвались на западную окраину селения – на стыке 4-й и 6-й кавалерийских дивизий.
Но попытка взять налетом селение оказалась безуспешной – дежурные части 6-й кавалерийской дивизии, которым белые в свою очередь угрожали потерей теплого крова, энергичной контратакой, при поддержке винтовочного и пулеметного огня, опрокинули ворвавшиеся в село части белых и отбросили их к остальной группе. На шум боя с группой ординарцев выскочили Ворошилов и Буденный. На площади у церкви, где был намечен сборный пункт частей 4-й кавалерийской дивизии, они неожиданно наткнулись на значительную группу белых, квартирьеры которой уже ходили по дворам, отыскивая своим частям ночлег.
РВС Конной быстро ускакал на соседнюю улицу, откуда выдвигались части 4-й кавалерийской дивизии.
Преследование отброшенных частей Павлова дивизиями Конной армии продолжалось недолго. Кавалеристы, скакавшие против жестокого встречного ветра при 25-градусном морозе, буквально коченели.
Встретив энергичный отпор, но не зная количества сил, оборонявших с. Воронцовское, спустя примерно полчаса белые, введя уже более крупные силы конницы – 4-ю дивизию 2-го Донского корпуса, – снова атаковали селение. Однако и на этот раз, после полуторачасового ночного боя, ворвавшиеся в селение части были смяты, и группа Павлова, оставив на поле боя несколько сотен убитых, замерзших и пленных, отошла километров на 10 к западу от селения, где и ночевала в поле, греясь у подожженных стогов сена и соломенных скирд.
К утру, оставляя по пути замерзших людей и лошадей, белые отошли в направлении на станицу Егорлыкскую.
Конная группа понесла тяжелые потери, на время утратив боеспособность. Неудачными были и последующие действия.
Превратности судьбы сыграли злую шутку с А. А. Павловым – прекрасным кавалерийским командиром, в активе которого не только восстановление бывшего «Мамонтовского» корпуса после длительного рейда, но и победы над 1-й Конной армией под Ростовом, кавкорпусом Думенко на Маныче, разгром конной дивизии Г. Д. Гая и 1-й Донской (Хоперской) дивизии, уничтожение 28-й стрелковой дивизии, победа у Среднеегорлыкской.
В конечном итоге импровизированную группу Павлова ждало поражение, а ее командира – отставка.
Также одним из наиболее выдающихся кавалерийских командиров Белого движения был Сергей Георгиевич Улагай (1875–1944).
Шапсуг С. Г. Улагай родился в семье крещеного черкесского офицера – полковника на русской службе. В активе будущего генерала – Воронежский кадетский корпус и сотня Николаевского кавалерийского училища.
Участник Русско-японской войны 1904–1905 гг. – причем был награжден рядом орденов.
Кавалер ордена Святого Георгия 4-й степени и Георгиевского оружия полковник С. Г. Улагай встретил Октябрьскую революцию в должности командира 2-го Запорожского полка Кубанского казачьего войска.
После излечения от ран, полученных в Первом Кубанском (Ледяном) походе, он был назначен начальником 2-й Кубанской казачьей дивизии.
В конце августа соединение нанесло поражение красным в районе Благодатного – что помогло окружить Ставрополь с севера. И 12 ноября стал генерал-майором.
В декабре дивизия участвовала в освобождении бывшей Терской области, овладев г. Святой Крест.
Отличился при разгроме 11-й армии красных во время Северо-Кавказской операции ВСЮР в ноябре – декабре (дивизия действовала в составе 1-го Конного корпуса П. Н. Врангеля). А. И. Деникин отмечал фланговый удар П. Н. Врангеля, в ходе которого С. Г. Улагай, действуя быстро и искусно, разгромил 2 группировки красных.
С 27 февраля 1919 г. генерал-лейтенант С. Г. Улагай – командир 2-го Кубанского корпуса. В районе Ремонтной (севернее Маныча) разгромил конный корпус Думенко.
В начале мая 1919 г. успешно действовал в сражении под Великокняжеской, а в июне – августе того же года командовал конной группой Кавказской армии под Царицыном.
Именно удар 17 июня конной группы С. Г. Улагая привел к падению «Красного Вердена».
Наконец, в декабре новый командующий Добровольческой армией П. Н. Врангель назначает С. Г. Улагая командующим объединенной конной группой из донских и кубанских соединений. Мы вновь видим попытку создать импровизированное кавалерийское объединение. Но С. Г. Улагай, убедившись в низкой боеспособности группы, отказался от командования, став 14 февраля 1920 г. командующим Кубанской армией ВСЮР.
