Причем опять же странность… Мне потребовалось столько моральных сил, чтобы сохранять спокойствие, что я была уверена, резерв пуст, как высохший колодец, ведь магия всегда приходит на помощь, когда ты эмоционально и физически устала. А я пока не могла удерживать ее в теле в достаточно большом объеме, так что должна была потратить ее еще в начале вечера. Но я была полна под завязку и не понимала, почему это происходит. Такое могло быть только при постоянном контакте с источником, а родовой сейчас находился в крайне плачевном состоянии. Живой, но потрепанный донельзя. В принципе, я и собиралась им заняться после приема. Не дай боги семья узнает, что я натворила… Точнее, они просто обязаны были это ощутить, но я собиралась восстановить его до того, как в особняк ворвутся разъяренные родственники.
Так что боюсь я оставаться с демоном наедине или нет, не имеет значения. Пора заняться делом.
– Домой, – обронила я. – Леди Нерта точно не обидится?
– Нет, – улыбнулся Хантер и захватил мою руку, отчего я, как всегда, вздрогнула. – Спасибо, что осталась.
– Я не посмела бы обидеть твою бабушку, – пробормотала я.
– Пойдем! – Он погладил мою руку и привлек к себе.
Ничего не ответив, я кивнула, позволяя увлечь за собой. Леди Нерта стояла в глубине зала, беседуя с внучкой. Судя по напряженному лицу леди, разговор хоть и не проходил на высоких тонах, но его нельзя было назвать приятным. Она настолько отстранилась от окружающих, что даже не заметила, как мы подошли, тем самым позволив услышать обрывок разговора.
– Я сказала, что заполучу его, значит, так и будет! – заявила сестричка Хантера. – Даже в этот УВМ пойду, если нужно.
– Знаешь, сколько таких вот пыталось окрутить Брана? – усмехнулась леди Нерта. – Ни одна не добилась успеха. Не говоря уж о том, что попасть в УВМ сложно. Туда принимают лучших.
– Ну, если эта Айрис туда поступила, то мне точно не составит труда.
– Попробуй, – не выдержала я, сообразив, о чем идет речь.
Агнесс резко повернулась, испуганно уставилась на Хантера, а затем спряталась за леди Нерту. Покосившись на муженька, я невольно хмыкнула. Ледяное выражение лица, взгляд, не предвещающий ничего хорошего. И молчание. Если бы на меня так смотрели и молчали, а я от этого человека, ну или демона, была полностью зависима, я бы точно испугалась. Что в очередной раз подтверждает мою убежденность, что всегда стоит оставаться независимой.
– Спасибо за прием, леди Нерта, – улыбнулась ей. – Я восхищена, потрясена и влюблена в вас еще сильнее.
– Дорогая, это тебе спасибо. Я так понимаю, вы решили уехать?
– Айрис немного устала, – сообщил демон. – Я настоял, чтобы она поехала домой и отдохнула.
– Правильно, Хантер, – одобрительно кивнула она. – Позаботься о нашей девочке.
Агнесс фыркнула, но тут же снова съежилась после очередного взгляда брата, а у меня в голове промелькнула мысль, что все же мы похожи больше, чем можно подумать. Родственники… Обнять и плакать.
– Еще раз спасибо.
– Спасибо не отделаешься, – рассмеялась она. – Будь готова к тому, что придется терпеть мое общество, когда Хантер согласится отпустить тебя хоть ненамного.
– Так я только с радостью. – В нарушение этикета я обняла и поцеловала пожилую леди в щеку, а когда отпустила, снова взяла демона за руку. И все же не смогла сдержаться, чтобы не уколоть его сестру: – Леди Нерта права, охмурить магистра пытались многие. Студентки и преподавательницы. Не вышло ни у кого. Это в УВМ повод для постоянных ставок и всегда привлекает повышенное внимание. Фонд за годы внушительный скопился. Хочешь рискнуть – вперед. Вот только в процессе покорения постарайся не опозорить имя брата. Поглумиться над проигравшим тоже особый вид спорта. И да, попасть в УВМ сложно. А чтобы заинтересовать магистра просто даже для обучения, надо быть уникальной.
– А ты уникальна? – перебила она меня.
– Да, – произнес Хантер быстрее, чем я успела сказать то же самое.
Ну и дальнейший смысл моей реплики исчез, так что я снова улыбнулась Агнесс, подхватила муженька под руку и проворковала:
– Пойдем, дорогой.
Вечерняя прохлада. Свежайший ветерок с нотками морской соли. Чарующий аромат ночных цветов и трели птиц. Гулкий стук колес по пустынным мостовым и мерцающий таинственный свет фонарей… Идеальная романтичная ночь, особенно когда рядом великолепный мужчина, к которому ты не совсем равнодушна. Да, следует признать, я бешусь в присутствии демона не только потому, что он меня бесит. Ведь и нравится вдобавок к этому, отчего я злюсь еще сильнее.
Но сердце билось чаще не только оттого, что он рядом и я – влюбленная дурочка, но и потому, что я совершенно не представляла, что будет дальше. Неизвестность пугала. И хотя чувства я старательно пыталась блокировать, чтобы не ощущать в душе вновь тот взрывной коктейль эмоций, что неизменно сопровождал меня в присутствии демона, получалось откровенно плохо. Я бы даже сказала, провал по всем направлениям.
Честно? Я старалась даже не смотреть в сторону Хантера. Просто-напросто в этом не было никакой необходимости, я ощущала демона каждой клеточкой своей кожи, чувствовала запах, что заставлял сходить с ума и мешал трезво мыслить. А еще он просто-напросто не позволял игнорировать его, постоянно касаясь меня рукой. Да, едва ощутимо, под видом заботы и внимания, как было и по дороге на прием, но мне от этого не становилось легче. Я просто не способна нормально соображать, когда он так близко, а мне это было очень нужно! Успокоиться и все обдумать.
Поэтому, когда особняк Фло показался после поворота, я не удержалась от вздоха облегчения. Скоро мои мучения закончатся! Или начнутся новые.
Когда экипаж остановился, я пребывала в состоянии низкого старта и поэтому сразу же рванула наружу. И не успела даже открыть дверь, пойманная за руку демоном. Споткнулась, потеряла равновесие и упала на Хантера. Замерла и забыла, как надо дышать, потому что мое лицо уткнулось ему в живот… А когда поняла, что и он застыл, окончательно осознала, насколько неприличной оказалась моя поза. Тьма!
Заминка продлилась всего несколько секунд, но они показались мне часами. Найдя в себе силы, я оперлась руками о сиденье, стараясь не сползти Хантеру на колени, резко вскочила и отпрыгнула назад, плюхнувшись обратно.
Чувствуя, как пылают щеки, а сердце заходится, словно я пробежала несколько километров, я все равно заставила себя вскинуть голову и посмотреть на Хантера. Муженек таращился на меня, и я снова ощутила, как вокруг появляется флер его магии. Настолько сильный, что у меня опять перехватило дыхание. Да и сам демон сейчас как никогда походил на зверя, сидящего в засаде, готового сделать решающий бросок, чтобы добыча оказалась в смертоносных когтях.
– Спасибо, что проводил, – пробормотала я, чтобы хоть что-то сказать.
Медленно поднялась, будто резкое движение могло стать сигналом для броска, плавно потянулась к дверце и снова ощутила, как демон схватил меня за запястье.
