– Он мёртвый, Корделия! – воскликнул Бенджи. – Не связывайся ты с ними! Это тебе не игрушки!
Он накинул на голову капюшон и побрёл было прочь.
– А что, если я тебе скажу, что есть способ избавиться от всех призраков, а? – осведомилась Корделия.
Бенджи развернулся в её сторону. В глазах у него было сомнение, но в то же время и проблеск надежды.
– Всех-всех? Во всей школе? – переспросил он.
Корделия кивнула.
– Ну, я слушаю, – сказал Бенджи.
– Нет, так ничего не получится, – сказала Корделия. – Пошли!
И она потащила Бенджи к винтовой лестнице в западном крыле школы. Пока они поднимались на третий этаж, она объяснила свой план. Похоже, что каждый из призраков заточён в чём-то вроде временно́й петли. Они все пытаются выполнить какое-то дело – повар, скажем, печёт кекс, – но не могут его завершить. И если Корделия с Бенджи помогут призраку успешно завершить то, что он пытается сделать, возможно, петля разорвётся!
– Ну и что тогда будет? – спросил Бенджи. Он явно был готов рассмеяться и не очень-то ей верил. – Призрак отправится на небеса?
– Да не знаю я, куда он отправится, – сказала Корделия. – Куда-нибудь в другое место. Получше этого. Главное, что он уже не будет заточён тут, в школе Тени.
– То есть привидение старухи, которая бродит туда-сюда по сцене и делает подметающие движения…
– Мы принесём ей щётку! – улыбнулась Корделия. – Да, именно! Отличный пример.
– Да ты с ума сошла! – воскликнул Бенджи. Корделия открыла было рот, чтобы ответить, но он добавил: – И прежде, чем ты скажешь, что я ничего не понимаю – я тут тоже кое-какие исследования провёл. Мёртвые уходят, когда в их душе воцаряется покой. А не потому, что им метлу притащили!
– Может, в реальном мире оно и так, – возразила Корделия, – но если ты не заметил, школа Тени устроена чуточку иначе. Мы с тобой видим мёртвых! Скажешь, это нормально? Может, тут и призраки играют по другим правилам.
Бенджи что-то недовольно проворчал, но видно было, что её довод вышел убедительным.
– Ладно уж, помогу я тебе, – буркнул он. – Но только один раз!
Бородач в вязаной жилетке, как обычно, сидел за столиком. И, как всегда, держал газету, почти уткнувшись в неё носом. Корделия как ни в чём не бывало уселась напротив и сделала вид, будто что-то читает в телефоне. Краем глаза она видела, что газета – «Charlotte Observer» от 12 июня 2002 года. Мертвец щурился, явно пытаясь разобрать мелкий шрифт.
Корделия глубоко вздохнула, чтобы успокоить нервы. И подвинула к нему через стол очки для чтения.
Мужчина сложил газету и уставился в сторону Корделии, как будто услышал на улице какой-то шум и теперь смотрит в окно, чтобы понять, в чём дело. Он подался вперёд. Его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от её собственного. Корделия продолжала делать вид, как будто не замечает его, и, не отрываясь, смотрела в свой телефон, надеясь, что призрак не заметит капелек пота, сползающих у неё по вискам.
Наконец мужчина снова откинулся на спинку стула.
Корделия, дрожа, встала из-за стола и подошла к Бенджи, который выглядел таким же перепуганным, как она себя чувствовала. Она рискнула оглянуться через плечо – и увидела, как бородач заправляет дужки очков за уши.
– Ух ты-и! – шепнула Корделия. – А я-то боялась, что его рука просто пройдёт их насквозь!
Призрак посмотрел в газету и расплылся в торжествующей улыбке. Он поправил очки.
– Работает! – воскликнула Корделия.
– А вдруг они ему не годятся?
– Не думаю, что это имеет значение. Это же просто символ. Ключ, который позволит ему уйти отсюда.
Бородач, наконец-то держа газету на нормальном расстоянии от лица, перевернул страницу и задрал ноги на стол. Теперь в нём не чувствовалось никакого напряжения. Он выглядел лет на десять моложе.
В воздухе над ним появился чёрный треугольник размером с придверный коврик – появился и завис в нескольких дюймах под потолком.
– А это ещё что такое? – спросил Бенджи. Он попятился и потянул за собой Корделию.
Треугольник всё рос и рос, пока не сделался размером с полкомнаты. Это должно было бы выглядеть пугающе. Но при виде его Корделия не испытывала ничего, кроме покоя и радости. Треугольник раскрылся снизу, как будто дверь гаража, и в нём показался мягкий мерцающий свет, напоминающий уютный камин в морозную ночь. Мужчина принялся подниматься вверх, все так же беззаботно читая свою газету. Лёгкий ветерок погладил Корделию по затылку, зашелестел бумажками на висящей по соседству доске объявлений. Мигнули лампы. Пылесос, забытый в коридоре небрежным смотрителем, внезапно ожил и загудел.
Человек исчез в этом свете. Треугольник закрылся снова, быстрее, чем открывался, и исчез.
Корделия обернулась к Бенджи – лицо у него было совершенно ошарашенное, как, наверно, и у неё. «Мы его освободили!» – хотела было сказать она, но тут увидела, что позади них стоит Агнеса, и слова застряли у неё в горле.
– Привет! – сказала Корделия и дружески помахала рукой.
Агнеса трясущимся пальцем указывала им за спину. Лицо у неё посерело.
– Что это было?! – спросила она.
Корделия расплылась в улыбке и обняла Агнесу.
– Вот здорово! – воскликнула она. – Ты тоже видишь призраков!
– Призраков?! – переспросила Агнеса, подавшись назад. – Каких ещё призраков?
Корделия растерянно уставилась на неё.
– Ты что, не видела мужчину в вязаной жилетке? – спросила она. Сердце у неё упало.
– Нет…
– А гигантский треугольник, парящий в воздухе? – спросил Бенджи.
– Нет! – воскликнула Агнеса. – И если вы собираетесь об этом спросить, никаких драконов и лепреконов я тоже не видела!
– Тогда что же ты видела? – спросил Бенджи.
– Свет вдруг начал мигать. Внезапно подул ветер. Это было ужасно странно…
Корделия призадумалась. Она было понадеялась, что и у Агнесы те же особые способности, что у них с Бенджи, но нет. Она могла видеть только то, как сверхъестественные явления воздействуют на предметы в реальном мире – вроде мигающих ламп.
– Слушай, а что ты, вообще, здесь делаешь? – спросил Бенджи. – Зачем ты за нами следила?
Щёки у Агнесы вспыхнули.
– Это всё ты виноват! – воскликнула она, тыча пальцем в Бенджи. – С тех пор, как Корделия начала с тобой водиться, она себя ведёт просто на редкость странно. Я хотела понять, что происходит.
– Ты извини, – сказала Корделия. – Мне следовало тебе всё рассказать.
– Да что рассказать-то?
Корделия покосилась на Бенджи. Тот пожал плечами. «Раз она так много видела, можно рассказать и всё остальное, разницы уже никакой».
