Корделия подалась вперёд, жадно ловя каждое слово, но тут мистер Дерлет умолк и огладил бороду.
– Даже не знаю, стоит ли рассказывать тебе, что было дальше, – сказал он. – А то вдруг тебе кошмары сниться начнут?
– Не беспокойтесь. Меня не так легко напугать.
Мистер Дерлет пристально вгляделся в её лицо.
– Да, пожалуй, – сказал он. – Ты не из пугливых.
Похоже, он хотел о чём-то спросить, но передумал.
– Элайджа Тени вбил себе в голову, что его жена по-прежнему где-то здесь и с нею можно поговорить, если только знать как. Для начала он перепробовал все традиционные способы: спиритические сеансы, медиумов, столоверчение, – но быстро пришёл к выводу, что всё это ерунда, и решил провести собственные исследования. Он продал свой дом и всё своё земное имущество, и они с маленькой Вильмой отправились путешествовать по стране, обследуя сотни так называемых «домов с привидениями». По большей части там ничего не было. Однако в тех редких случаях, когда Тени обнаруживал неопровержимые доказательства того, что в доме действительно водятся привидения, он, не обращая внимания на призрак, тщательно изучал сам дом.
Когда мистер Дерлет принялся рассказывать о том, что знает, глаза у него загорелись и ожили. Его осанка по-прежнему говорила о глубокой, неутолимой скорби, однако же преподавать ему явно нравилось.
– Для начала Тени изучал чертежи дома и исписывал множество блокнотов тщательными вычислениями. Потом составлял списки использованных материалов: где что, количество стёкол в каждой оконной раме, высота трубы, с какой стороны светит солнце в окна по утрам, наклон крыши… ну, понятно. И так Тени поступал с каждым домом, относительно которого он был уверен, что там действительно водятся привидения. За многие годы он пришёл к выводу, что некоторые явления связаны не столько с неупокоенными духами, сколько с тем, как построен сам дом!
У Корделии по спине пробежал холодок, как бывает, когда блуждаешь несколько часов подряд, а потом вдруг наконец-то находишь знакомое место. «Да! – подумала она. – Вот оно! Вот то, что мне нужно было знать!»
– Если верить Элайдже Тени, – продолжал мистер Дерлет, – есть некое сочетание конструктивных элементов: строго определённые стройматериалы, использованные строго определённым способом, – которое образует своего рода ловушку для призраков. Разумеется, такое происходит чисто случайно, раз в сотню лет. Так появляются обычные дома с привидениями. Но Тени решил, что теперь, когда он изучил такие дома и отследил их общие особенности, он может воспользоваться этими знаниями, чтобы построить дом с привидениями специально. Это искусство он назвал «архмагией».
– И так-то он и построил школу Тени, верно? – спросила Корделия. – Он хотел, чтобы тут водились привидения!
Эта мысль вместе со всем, что из неё вытекало, ошарашила девочку. «Так вот отчего тут так много призраков! Само здание выстроено так, чтобы их ловить!»
– Да, верно, – сказал мистер Дерлет и посмотрел на неё с любопытством – словно удивился тому, как быстро она догадалась. – И заметь: это не просто дом с привидениями! Тени считал, что при помощи архмагии можно усилить «призракоулавливающие» свойства здания. Короче говоря, он хотел, чтобы в школе Тени водилось больше призраков, чем где-либо ещё.
Учитель скрестил руки на груди и пристально посмотрел на девочку.
– Ну, Корделия, на твой вопрос я ответил. А теперь моя очередь. Похоже, всё это тебя не очень-то шокировало. Удивило – да. Но не шокировало. Поэтому я тебя спрошу: ты видела призраков?
Вопрос мистера Дерлета застал Корделию врасплох, и она замялась.
– Нет… – сказала она. – Нет, конечно. Ну, то есть ведь призраков же не бывает.
– Уверена? – переспросил мистер Дерлет. – Корделия, если ты видела что-то необычное, можешь мне довериться. Может быть, мы сумеем помочь друг другу.
Корделия задумалась. Сказать или не сказать? «Он же так много знает о школе! – подумала она. – Вдруг он нам чем-то поможет?» Однако нельзя же было принимать такое решение, не посоветовавшись с Агнесой и Бенджи. И хотя мистер Дерлет ей нравился, было в нём нечто такое, из-за чего она ему не доверяла. Уж слишком настойчиво он стремился узнать, что ей известно.
– Самое жуткое, что я видела в школе Тени, была контрольная по геометрии, которую мы писали на той неделе, – сказала Корделия. – А призраков не бывает. Этот Элайджа Тени явно был псих.
– Может быть, – сказал мистер Дерлет. – Если не считать одного момента. Я не назвал бы это доказательством, но всё же… К концу путешествия по домам с привидениями у Тени не было за душой ни гроша.
Он вскинул руку, указывая на стены, в которых они находились.
– Встаёт вопрос: как же ему удалось выстроить такой роскошный и дорогой дом? Из финансовых документов семьи Тени мне почти ничего разузнать не удалось: там очень кстати отсутствуют бумаги за несколько лет. Потребовалось немало времени, чтобы отыскать ответ.
Он полез в тумбу стола и вытащил папку из шершавого серого картона, битком набитую документами.
– Аренд Мёленбельт был молодой человек из известной голландской семьи, – сказал мистер Дерлет, перебирая бумажки. – Когда он впервые приехал в Америку, до него дошли слухи о секретном шоу, которое устраивает некий Элайджа Тени. О том, что плата за вход безумно высокая и позволить это себе могут только богачи. По всей видимости, американец демонстрировал нескольких призраков, которых ему удалось изловить, причём использовал хитрый приём: утверждал, будто призраков способны увидеть лишь особо одарённые люди. Ну и, разумеется, все подряд утверждали, будто видели призраков, независимо от того, видели они их в самом деле или нет. Видимо, никогда не читали «Новое платье короля». Но Аренд клялся, что в самом деле видел тех призраков. Он их даже зарисовал.
Мистер Дерлет достал пожелтевший листок бумаги, когда-то разорванный и склеенный заново. Это был набросок, сделанный карандашом и частично углём: ряд ящиков с круглыми окошечками и бледные лица за стеклом. Внизу стояла дата – 1912 – и корявая подпись.
«Так вот как оно всё начиналось! – подумала Корделия. – Поначалу Элайджа ловил призраков в ящики, а потом придумал, как ловить их в целый дом…»
– Здорово нарисовано, – сказала Корделия, стараясь сохранять невозмутимое лицо. – Хорошее у него было воображение.
– Да, наверно… – сказал мистер Дерлет.
Он ещё раз пристально заглянул ей в глаза, потом спрятал рисунок обратно в папку.
– Спасибо, что рассказали мне всё это! – сказала Корделия и встала, собираясь уходить. – Всё это правда ужасно интересно.
– Спасибо, что выслушала, Корделия, – ответил мистер Дерлет и снова склонился над своей коллекцией марок. Круги у него под глазами сделались ещё темнее обычного. Корделия вспомнила, как мама говорила, что для некоторых людей праздники и каникулы – самое грустное время в году.
