Она вышла за калитку и увидела Бенджи, который стучал мячиком о заднюю стену школы.
Корделия в футболе разбиралась ровно настолько, чтобы знать, что мячик надо загнать в ворота, но даже ей было видно, что играть Бенджи умеет. Мяч со свистом проносился в воздухе и раз за разом ударялся в одно и то же место на стенке.
Когда Бенджи играл в футбол, он совсем не выглядел угрюмым. Он выглядел беззаботным. Счастливым. Нормальный шестиклассник, резвящийся на переменке.
Но стоило его окликнуть, и Бенджи как подменили.
– Чего тебе? – спросил он, подхватив мячик и прижав его к груди. – Зачем пришла?
Он был не просто раздражён – он был в отчаянии. Корделии сделалось не по себе. «Это его тайное убежище, а я всё испортила!»
– Я тоже вижу привидение, – сказала она.
После первого неподдельного потрясения Бенджи сделал вид, как будто ничего не понимает. У него даже почти получилось.
– Понятия не имею, о чём ты! – буркнул он и пошёл прочь. Ну, это уж слишком! Корделия целую неделю пыталась всего-то навсего поговорить с этим мальчишкой, и сейчас она не собиралась отпускать его вот так, за здорово живёшь!
Она забежала вперёд и преградила Бенджи дорогу.
– Я знаю, что ты слышишь того плачущего малыша! – заявила она, тряся пальцем у него перед носом. – Может, от всех остальных ты это и скрываешь, но от меня не скроешься!
– Какого ещё малыша? – презрительно фыркнул Бенджи. – При… привидение?
На слове «привидение» он запнулся.
– Ага, боишься! – сказала Корделия. – И правильно делаешь! Мне тоже страшно – но если мы возьмёмся за дело вместе, мы с тобой…
Бенджи обогнул её молниеносным броском – на футбольном поле защитники остались бы с носом. И направился к другому концу школьного здания, на ходу доставая из кармана наушники. Корделия ощутила нарастающую беспомощность.
«Надо что-то делать! – подумала она. – Другого случая поговорить с ним наедине может и не представиться!»
– Футболист из тебя фиговый! – крикнула она ему в спину.
Бенджи застыл как вкопанный – на что она и рассчитывала. Корделия по опыту знала, что у спортивных мальчишек самомнение огромное, но уязвимое.
– Что ты сказала?! – осведомился он. Теперь-то он слушал её в оба.
– Футболист, говорю, ты фиговый. Играть не умеешь. Небось поэтому и прячешься тут за школой. Стыдно, да?
– Да что бы ты понимала! – сказал он и подошёл на несколько шагов ближе. – Да я в прошлом году забил больше всего голов во всей нашей лиге!
– Так это в прошлом году, – отвечала Корделия. – А теперь тренировки забросил, и вот! А может быть, – она напустила на себя сочувственный вид, – ты травму получил? Ты поэтому нормально бить по мячу не можешь?
Щёки у Бенджи вспыхнули.
– У меня отличный удар!
– Да? А ну, докажи! – сказала Корделия, скрестив руки на груди. – Вот я встану к стенке, будто я вратарь. А ты попробуй забить мне гол. Сумеешь?
– Даже не просыпаясь!
– Ага, в смысле, только во сне? – фыркнула Корделия. – Вот попробуй, забей мне гол, и я с тобой вообще никогда больше разговаривать не стану. Даже не посмотрю в твою сторону. Честное слово!
– Мне нравится этот план!
– Но если я отобью мяч, ты мне расскажешь всё, что знаешь о привидении, которое обитает в спортзале!
Когда она сказала «привидение», она снова увидела, как на лице Бенджи мелькнул страх. Вот и хорошо! Именно на это она и рассчитывала, чтобы её план сработал.
– Говорю же тебе, – сказал Бенджи, – нет там никакого…
– Ну так что, Бенджи Нуньес, договорились? – перебила Корделия. – Если ты не согласен, не беда. Я приду завтра и спрошу снова.
Она окинула взглядом его уголок, как будто собиралась тут дом покупать.
– А тут славно! Знаешь, наверно, я тоже буду сюда ходить. Каждый день. Каждый!
– Ну ладно, – процедил Бенджи сквозь стиснутые зубы. – Я тебе расскажу всё, что ты хочешь знать – если ты перехватишь мяч. Но только этого не случится!
Они вернулись к стене и обозначили ворота: от кучки щебня с одной стороны до длинной вертикальной трещины с другой. Бенджи отошёл ярдов на восемь. Корделия сделала «мельницу», попрыгала, будто боксёр, готовящийся к бою. Ей казалось, что это именно то, что сделал бы настоящий вратарь.
Бенджи посмотрел на неё странно.
– А ты в футбол-то вообще играла когда-нибудь? – спросил он.
– Удивительное дело! – ответила Корделия. – Когда я увидела, как ты бьёшь, мне как раз захотелось задать тебе тот же вопрос.
Бенджи шваркнул мячик в траву и отошёл на несколько шагов для разбега.
Корделия присела, размяла пальцы. «Надо точно выбрать нужный момент. Иначе не сработает».
Бенджи устремился вперёд, плавно работая согнутыми в локтях руками.
Он смотрел на мяч, готовясь к мастерскому, точному удару, после которого мяч должен был со свистом угодить точно в цель. Бенджи занёс ногу…
– Привидение! – заорала Корделия, указывая ему за спину.
Бенджи тихонько взвыл от ужаса и развернулся всем корпусом. Однако его нога по инерции завершила удар, скользнула по мячу, и тот вяло покатился в сторону Корделии.
Девочка подхватила мячик.
– Где?! – спрашивал Бенджи, лихорадочно озираясь и пятясь в сторону Корделии. – Где привидение? Я его не вижу!
Он увидел мяч в руках Корделии, и лицо у него вытянулось: он всё понял. Корделия не чувствовала себя победительницей – ей было неловко. План-то сработал, но это был просто дешёвый трюк.
– Извини, – сказала она.
– Ну ты и вредина! – сказал Бенджи, но при этом чуть улыбнулся, как будто бы оценил её находчивость. Она решила, что этот Бенджи Нуньес, может, не такой уж плохой парень.
Тут прозвенел звонок.
– Пора идти! – сказал Бенджи.
– Ещё чего! – сказала Корделия, хватая его за локоть. – Ты должен мне рассказать всё, что знаешь! Ты же обещал!
– Я расскажу, – с серьёзным видом ответил Бенджи. – Но сейчас просто некогда. Встретимся у шкафчиков после школы, идёт? Я тебе расскажу всё, что знаю про мальчика. И про остальных тоже.
Корделия не сразу осознала, что означают слова Бенджи.
– Про каких «остальных»? – переспросила она.
6
Экскурсия по привидениям
Корделия появилась у шкафчиков в три часа с небольшим. Бенджи уже ждал её, привалившись к стенке и упёршись в неё согнутой ногой. Лицо у него было полно решимости, как будто разговор с Корделией был неприятной обязанностью, которую надо исполнить как можно быстрее. Она постаралась не принимать это близко к сердцу.
